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第143話「またあなたか」

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カーラからの通信が入ったのは、夜明け前だった。

「アシダ殿。明日の朝、議会に行きます」

「一人でか」

「セルディン議員と、先に話しておこうと思って」

接続点の近く、岩盤に背中を預けたまま俺は空を見た。星がまだ出ていた。

「カイルが根回しに行ったんじゃなかったか」

「カイル殿は別の議員の方々への説明にあたっています。セルディン議員は——あの方は、直接話さないと動かないので」

カーラの声に迷いはなかった。でも俺には聞こえた。少しだけ、固さが混じっていた。

「緊張しているか」

間があった。

「……してません」

「そうか」

俺は何も言い足さなかった。カーラが「していない」と言ったなら、それを聞けばいい。

「——してるかもしれません、少し」

今度は俺が笑った。声には出さなかったが。

「まあ、聞いてから判断しよう。会う前から決めなくていい」

「……そうですね」

通信が切れた。空が、少しずつ白み始めていた。

翌朝、王都の議会棟。

カーラは廊下の奥、セルディン議員の執務室の前に立った。扉を叩く前に一度だけ息を吸う。

ノックした。

「入れ」

低い声が返ってくる。扉を開けると、がっしりとした体格の老人が机の向こうで書類を読んでいた。白髪交じりの顎髭。目が鋭い。

視線が上がる。

「……またあなたか」

言いながら、セルディンは椅子を引いた。座れ、という動作だった。

カーラは向かいに座る。

「お時間をいただき、ありがとうございます」

「時間を取るとは言っていない。話があるなら立ったままでも聞く」

「では立ったままで」

カーラが立ち上がった。

セルディンが片眉を上げた。

「……座れ。冗談だ」

「はい」

また座る。セルディンが書類を脇に置いた。

「封印維持協定の件だろう。カイル殿から概要は聞いている」

「そうです」

「反対する」

「理由を聞かせていただけますか」

セルディンが俺を見るような目をした——とカーラは後で語った。

「あなたも「まず聞く」を覚えたか」

「アシダ殿から習いました」

「……そうか」

老議員は腕を組んだ。

「理由は二つある」

セルディンが話し始めた。カーラは手帳を出さなかった。ただ向き合う。

「一つ。王国が魔物側の存在と正式な協定を結ぶことは、前例がない。前例のないことを議会が認めれば、何でも通せるという空気が生まれる。それは長い目で見て危険だ」

「……もう一つは」

「外から来るものとやらが、本当に協定を守るかどうか誰も保証できない。書類に名前を書いたところで、相手が守る理由がない」

カーラはすぐには答えなかった。

窓の外で鳥が鳴いた。

「前例がないことは、理由になりますか」

「なる。前例は秩序だ」

「では——ゴブリンの門番が議会で証言したことも、前例がありませんでした」

セルディンが黙った。

「北部村落への補償が認められたのも、前例のないことでした。今はそれが制度になっています」

「……屁理屈を言う」

「アシダ殿の言葉を借りるなら、「まあ、聞いてから判断しよう」です」

老議員がふん、と鼻を鳴らした。

「もう一つの懸念——相手が守るかどうか、という話ですが」

カーラが続けた。

「三百年間、封印の向こうで封印を維持してきた存在たちが、なぜ今になって協力を求めているかご存知ですか」

「知らん」

「また、無視されるのが怖いからです」

セルディンの動きが止まった。

「三百年、誰にも気づかれなかった。誰にも話を聞いてもらえなかった。だから今、正式な記録を求めている。書類に名前が残ることで——自分たちが存在したという証明が欲しい、と」

廊下の方から遠い話し声が聞こえた。それが遠ざかると、静寂が戻った。

セルディンが長い間、窓の外を見た。

「……その話は」

低い声だった。

「アシダ殿から聞きました。接触した際に、相手がそう言ったと」

「三百年か」

「はい」

「無視され続けた、か」

カーラは何も付け加えなかった。

セルディンが机の上で指を組んだ。

「——私が議員になったのは、三十年前だ。当時から封印の話は禁忌だった。危険思想と見なされた。声を上げた議員が二人、更迭されている」

カーラが静かに聞いた。

「あなたは?」

「気づいていたが、言わなかった。三年前から、数値が変わり始めていたのに」

カーラの手が、手帳の上で止まった。

「三年前から——ご存知だったんですか」

「知っていた。だが誰に言う。あの頃の議会で「封印が崩れている」と言えば、私が次に更迭される番だった」

セルディンの声は淡々としていた。後悔ではなく、事実の報告のように。

「結果として三年間、何も動かなかった。あの迷宮で——知性体たちが何をしていたかも、当時の私には知る気もなかった」

カーラが言いかけた。

「あなたが最初に言ってくれていれば——」

セルディンが手を上げた。

「言いたいことはわかる。だが「もし」を言っても何も動かん」

カーラが口を閉じた。

「それより今、動けるかどうかの話をしよう」

俺がその会話を聞いたのは、後からカーラの報告を通じてだった。

第七迷宮の入口近く、岩の上に座って耳を傾けながら、俺はゴブに話した。

「セルディン議員が動いてくれそうだ」

「おじいさんの方ですね」

「そうだ」

ゴブが岩の上で膝を抱えた。

「怖かったから言えなかった、というのはわかります。俺も最初、ここに来るのが怖かった」

「ノックするのが怖かったか」

「すごく怖かったです。百回練習してから、やっとノックした」

俺はそれを聞いて少し黙った。

「百回か」

「そうです。夜中に一人でノックの練習を。石に向かって」

「知らなかった」

「言ってませんでした」

ゴブが少し笑った。

「でも、ノックしてよかったです。開けてくれたので」

「開けて正解だったな」

「レンが言うと変な感じがします。俺が正解だったかどうか、最初に決めるのはレンなのに」

「まあ——聞いてから判断しよう、と思ったんだ。あの夜も」

ゴブが「ふん」と鼻を鳴らした。ゴブリンの仕草だったが、どこかセルディンに似ていた。

「カーラさんは、うまくやれますか」

「うまくやると思う。もう十分話を聞いてきた人だから」

「レンが教えたんですか」

「俺は何も教えてない。一緒にいたら覚えた、という感じだ」

「それが一番いい教え方です」

ゴブが言った。妙に確信がある声で。

「誰に聞いた」

「ドランに」

俺は答えなかった。

ゴブも続けなかった。

風が迷宮の入口から流れてきた。少し冷たい。

「カーラの報告が来るまで待つか」

「待ちます。俺は待つのが得意なので」

「知ってる」

「レンは?」

「俺も——今は待てるな」

ゴブがまた膝を抱え直した。

その後、しばらく二人とも黙って座っていた。

夕刻に通信が入った。カーラからだった。

「セルディン議員が、協議の場を設けることに同意しました」

「そうか」

「ただし条件があります。「協定の内容を、段階を追って開示する」こと。一度に全てではなく、順を追って。議員たちが理解できるペースで」

「それは——来た者に了承を取らないといけないな」

「はい。それをアシダ殿にお願いしたいのですが」

俺は少し考えた。

「聞いてみる」

「……それだけですか」

「まあ、聞いてから判断しよう——というのが来た者への話でも通じるといいんだが」

通信の向こうでカーラが小さく息を吐いた。笑いを飲んだような音だった。

「通じると思います、あの方には」

「だといいな」

通信を切った。

スキルのインターフェースが静かに光る。

【迷宮管理Lv.9：封印接続——通信可能状態】

接続を開いた。

封印の向こうから、ゆっくりと信号が届き始めた。

「——また来た」

「来た」

「話があるか」

「ある。聞いてほしいことがある」

「聞く」

信号が少し揺れた。来た者が話すときの癖だった。思考しているとき、わずかに揺れる。

「条件の話だ。段階を追って開示する形になる。王国の議員たちが理解できるペースで。急かすことはしない。ただ——時間がかかるかもしれない」

信号が揺れ続けた。

「急かされないのか」

「急かされない」

「待てばいいのか」

「待てばいい」

また揺れた。今度は長く。

「……私たちは三百年待った」

「そうだな」

「それより短ければ——待てる」

「三百年より短くする」

「約束か」

「約束だ」

信号が落ち着いた。波が凪ぐように。

「わかった。その条件でいい」

「助かる」

「一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

来た者が少し間を置いた。

「——段階を追って、というのは、向こうが怖いからか。私たちを」

俺は正直に答えた。

「そうだ。怖いと思っている人間もいる」

「怖くなくなる方法はあるか」

「時間だ」

「時間か」

「話を聞いていくうちに、少しずつわかってくる。完全にはならないかもしれない。でも——そういうものだと思う」

信号がまた揺れた。今度は違う感触だった。考えているのではなく、何かを受け取っているような。

「——怖くても、聞けるか」

「聞ける人間は、確実に増えた」

「そうか」

「あと——来た者、一つ聞いていいか」

「何か」

「セルディンという議員を知っているか。王国の議員だ」

「知らない」

「今日、初めてあなたたちのために動いてくれた人間だ。三年前から封印の異常に気づいていたのに、声を上げられなかった人間でもある」

信号が止まった。

「なぜ、それを私に言うのか」

「知っていてほしかった。あなたたちに気づいていた人間がいたことを。気づいていたが、言えなかった人間が——今日、動いた」

長い沈黙があった。

信号がゆっくりと戻ってきた。

「……三年前から、か」

「そうだ」

「——それは、知らなかった」

その声には、何か変わったものが混じっていた。俺には名前がつけられなかったが、ゴブならわかるかもしれない、と思った。

接続が静かに閉じた。

スキルの表示が変わった。

【迷宮管理Lv.9：封印接続——「段階的開示」合意成立。協定草案作成フェーズへ移行可能】

ゴブが横で覗き込んだ。

「なんて書いてますか」

「協定の準備に入れる、と」

「よかった」

「ああ」

「——次は、草案を作るんですね」

「そうだ。カーラとセルディン議員がまず動く。その後——」

俺が言いかけたとき、接続点から再び信号が届いた。

今度は弱い。余韻のような。

来た者の声が、最後にもう一度だけ届いた。

「——その、三年間声を上げられなかった者。名前を聞いてもいいか」