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第142話「封印維持の条件」

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「条件がある」

外から来るもの——「来た者」が、そう言ったのは接続が始まってから間もなくのことだった。

俺は封印接続点の石の前に座ったまま、返事をしなかった。

焦らなくていい。向こうが話を続けるなら、続くまで待てばいい。

沈黙が数秒続いた。それから「来た者」の声が、再び迷宮の壁を震わせた。

「協力する。封印を維持することに、協力する。だが——保証がほしい」

「保証、か」

「そうだ。三百年、私たちは封印の外にいた。誰にも求められず、誰にも知られず、ただそこにいた。もし協力した後で、再び無視されるなら——」

言葉が途切れる。

「それは嫌だ、ということか」

「嫌だ」

短い答えだった。けれどその短さの中に、三百年分の何かが詰まっていた気がした。

俺は少し考えてから、隣に座っているゴブの方を見た。ゴブは小さな顔で、神妙にうなずいた。

「まあ、聞いてから判断しよう。具体的にはどういう保証がほしいんだ?」

「来た者」が求めたのは、文書による保証だった。

口約束ではなく、署名がある形で。誰かが封印維持の義務を負う、という記録として残る形で。

「記録というものを、私たちは知っている。人間が使う。言葉は消えるが、書かれたものは消えない」

「よく知ってるな」

「三百年、外から見ていた。人間が何をするか、少しはわかる」

その言い方に、どこか誇りのようなものが混じっていた。俺は少し笑いそうになるのを抑えた。

保証文書となれば、それを発行できるのは一つしかない。王国の議会だ。

接続を切った後、俺はすぐにカーラに通信を飛ばした。

「……条件が出ました。署名入りの封印維持保証文書が必要です」

通信越しにカーラの沈黙がある。長い沈黙だった。

「議会を通すのは、難しいかもしれません」

声のトーンが一段落ちた。俺は通信石を握ったまま、ゴブとカイルの顔を交互に見た。

「難しい、というのは」

「前回の採決で賛成多数は取れました。ただ——封印維持という義務を王国が文書で負う、となると話が違います。長期的な拘束を伴う合意を議会に通すのは、別種の難しさがあります」

「セルディン議員は?」

「彼は今回も協力してくれると思います。ただ——彼一人が動いても、反対派が数を取れば否決です」

俺は石床の一点を見つめた。

「来た者」が求めているのは、特別なことではない。約束を、形にしてほしい。それだけだ。

だが「それだけ」が、人間側の都合で難しくなる。

「カーラさん」

「はい」

「無理だとは思ってません。ただ——時間がかかるかもしれない。その間、「来た者」に待ってもらう必要があります」

「アシダ殿が、その説明をするということですか」

「俺がする必要はないかもしれない。でも誰かがしなければいけない」

夕刻、迷宮の入口に近い石段に三人で腰を下ろした。

ゴブが水を入れた革袋を持ってきて、無言で俺に渡した。カイルはしばらく口を開かなかったが、空を見上げながら言った。

「厄介だな」

「お前が答えを繰り返すな」

「繰り返したくなる程度には厄介だということだ」

カイルがわずかに口元を緩めた。それからまた真面目な顔に戻る。

「俺が王都に先行してもいい。カーラ副司令と事前に話を詰めておく」

「第四迷宮はいいのか」

「今は安定してる。しばらく時間がとれる」

「わかった。頼む」

短いやり取りだった。カイルはそれ以上何も言わず、手帳に何か書き始めた。

ゴブが俺の袖をそっと引っ張った。

「レン。「来た者」は、怒ってませんでしたか?」

「怒ってなかった。ただ——怖かったんだと思う」

「怖い?」

「また無視されるのが、怖い。三百年、向こう側にいたんだ。誰かに認めてもらいたいと思っても、おかしくない」

ゴブは小さく「そうですね」と言った。

「俺たちも最初、そうでした。ただ生きたかっただけなのに——それを言える場所がなかった」

その言葉を、俺はしばらく黙って受け取った。

ゴブはそのまま川の方向を向いて、何かを考えるような顔をした。

「議会が、動いてくれますかね」

「カーラさんとカイルが動くなら、動くと思う」

「でも時間はかかる」

「ああ」

「待てますかね、「来た者」は」

「待てると思う。三百年待ったんだから、もう少しは待てるだろ。ただ——」

「ただ?」

「ちゃんと、待ってるって伝えないといけない。返事なしに待てというのは、また無視するのと同じだ」

ゴブが「なるほど」と言う。

【迷宮管理Lv.8：外部知性体「来た者」——接触維持中。封印強度：63%（安定）】

スキルの数値は安定を示していた。今すぐ崩れるような状況ではない。

ただ、安定しているうちに動かなければいけない。

翌朝、カイルは王都に向けて出発した。

見送りは短かった。

「行ってくる」とだけ言って、カイルは振り返らずに歩いた。

ゴブが小さく手を振って、カイルの背中が見えなくなるまで待った。それから「あの人も変わりましたね」と呟いた。

「変わったな」

「最初に会ったとき、話を聞くような人間には見えませんでした」

「俺もそう思ってた」

「でも今は聞きます」

「聞くな」

「変わったのは——レンのせいですか?」

「カイル自身だよ。俺は何もしてない」

「でも、変わったのはレンと会ってからです」

それには答えなかった。

変わったかどうかは、変わった本人にしかわからないことだ。俺の目には、カイルは最初から「聞けるやつ」だったように見える。ただ、そう思ってなかっただけで。

午前のうちに「来た者」への通信を入れた。

「今すぐ文書を用意することは難しい。ただ——動いてる。仲間が王都に向かった」

「仲間が?」

「信頼できる人間だ。必ず話を聞いてもらえるよう動く」

「……待てばいいか」

「待っていてくれ」

短い沈黙の後、「来た者」が言った。

「わかった。三百年待った。もう少しくらいは待てる」

その言い方が、昨日ゴブが言ったことと重なった。

聞く前に答えを出さないこと。それがこれだけ遠いところにも届くとは、正直なところ、最初は思っていなかった。

接続を切ってから、俺はしばらく封印接続点の前に座ったままでいた。

スキルの表示が静かに点滅する。

【迷宮管理Lv.8：外部知性体「来た者」——次接触まで待機状態。推定接触可能時間：48時間以内】

次は48時間以内に来る。その頃には、カーラとカイルが王都で何かを動かしているはずだ。

俺にできることは、今ここでちゃんと待つことだ。

門番というのは、それが仕事なんだから。

その夜、カーラから短い通信が届いた。

「カイルから先行報告を受けました。明日の午前中に、まずセルディン議員と話します」

「わかりました」

「一つだけ確認させてください」

「はい」

通信越しに、カーラが息を一つ整える音がした。

「この文書が議会を通った場合——「来た者」は、本当に封印維持に協力してくれるんですか?」

俺は少し考えた。

「少なくとも俺には、そう聞こえました」

「聞こえた、というのが、あなたの保証なんですね」

「そうです。俺が聞いた話が、全部の根拠です」

短い沈黙があった。

「……わかりました」

とカーラが言った。

「議会を通します。かならず」

その声に迷いはなかった。

俺は「ありがとうございます」と言おうとして、やめた。

礼を言うより先に、動いてくれている。それで十分だ。

通信を切ると、外は星が出ていた。

ゴブが毛布を持って来て、「寒くないですか」と言った。

「寒くない」

「嘘です。さっきから肩が上がってます」

俺は素直に毛布を受け取った。

「カーラさん、動いてくれますか」

「動く、って言ってた」

「よかった」とゴブが小さく言う。

「俺も——「来た者」みたいに、最初は保証がほしかったんです。自分たちが外に出ても、また攻撃されないって保証が。でも保証なんてどこにもなかった」

「そうだったな」

「それでもレンが扉を開けてくれたから——来てよかったと思えた」

俺は何も言わなかった。

言葉より先に、毛布の重みの方がちゃんと伝わる気がしたから。

夜風が迷宮の入口を吹き抜けた。

明日、カーラとカイルが動く。その結果が戻ってくるまで、俺はここで待つ。

でも待つというのは、何もしないこととは違う。

ここにいる、ということが——もうすでに何かになっているはずだから。

【迷宮管理Lv.8：封印強度63%——安定継続中。外部知性体「来た者」——待機中】

スキルが、静かに夜を刻んでいた。

翌朝、カイルから短い通信が届いた。

「セルディンに会った」

「それで?」

少しの間があった。

「『またあなた方か』と言いながら——椅子を引いた」