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第14話「霧が声を出した」

27日目の深夜。

　スキルのアラームが、また鳴った。

　今回は違う種類だった。

【新規アラート】

第23層「支配の霧」——外部への接触試行を確認

対象：調停者（レン・アシダ）

接触方法：迷宮管理スキル経由

　俺は目を覚ました。

　頭の中に、何かがある。

　前回、封印に触れた時と似ているが——あの時は俺から接触した。今回は向こうから来ている。

　感情ではない。今度は——言葉だ。

　言葉に近い、何か。

　意味を持つ圧力、とでも言えばいいか。

　ノイズの中から、かろうじて拾える。

『——外に——出たい——』

　俺は起き上がって座った。

　霧が言葉を出した。

　それは知っていた——23層には知性体がいる、と。ただ「支配の霧」という名前から、本能的な拡散をするものだと思っていた。

　言葉があるなら、話ができる。

「聞こえているか」

　俺は意思で応じた。声ではなく、スキル経由で。

　しばらく間があった。

『——聞こえる——』

　驚いている、のだと思う。応じてくる相手がいることに。

「俺はレン。この迷宮の調停者だ。お前の話を聞きたい」

　また長い沈黙。

『——調停——知っている——昔の——』

「昔の調停者を知っているのか」

『——封印した——もの——』

　俺は少し考えた。

　封印したのは、古代の調停者だ。つまり——霧は封印された側、被封印体だ。何百年も閉じ込められていた。

「お前は最初から、外に出たかったのか」

『——違う——最初は——眠っていた——』

「眠っていた？」

『——誰かが——起こした——』

　誰かが起こした。

　俺は急いでグレンへの緊急メモを書き始めた。

　封印の弱体化は自然現象ではなく、意図的に引き起こされた可能性がある。

　誰かが霧を意図的に覚醒させた。

　それはいつ？　三ヶ月前——前任の門番が死んだ頃と一致する。

「前任の門番を知っているか」

　長い沈黙。

『——知っている——扉の前に——いた——』

「その人間が死んだ日に、誰かがお前を起こしたのか」

また沈黙。今度は違う種類の沈黙だ。何かを整理している、そういう間。

『——起こしたのは——人間——迷宮の奥から——来た——』

「迷宮の奥から来た人間？」

　奥、というのは上層のことだ。迷宮の奥深く——47層より向こう。

　そんな場所に人間が？

『——調停者——気をつけろ——その人間は——まだ——』

　そこで接触が切れた。

　頭が静かになった。

　スキルを確認した。

【第23層　支配の霧——接触終了】

【封印強度：29%】

　夜明けまで眠れなかった。

　「迷宮の奥から来た人間」。

　47層より先——今まで誰も存在するとは思っていなかった場所。

　なろうで読んだことがある話に似ている、と前世の記憶が言っている。

　隠されたボスがいる。最初の敵だと思っていたものの、さらに奥に黒幕がいる。

　俺はそれをエリアへの手紙に書いた。

「封印解析の角度を変えてほしい。霧は自然に目覚めたのではなく、覚醒させられた可能性がある。誰が、どこから、どのように」

　エリアなら追える。彼女の専門は封印解析だ。

　翌朝、ゴブに話した。

「霧と接触できた」

　ゴブが固まった。

「……霧と、話した？」

「話、とは言えないが意思疎通はできた。霧は三ヶ月前に誰かに起こされた。人間が迷宮の奥から来た、と言っていた」

「奥から、とは」

「47層より先だ」

　ゴブが目を細めた。

「……47層より先は、誰も行ったことがない。俺たちの世界でも、禁忌の場所だ」

「なぜ禁忌なのか」

「昔から、そう言われていた。先人が戻ってこなかったから」

「戻ってこなかった。それはいつの話だ」

「……百年以上前、らしい」

　俺は考えた。

　百年以上前に入って、戻ってこなかった者がいる。

　その者が——あるいはその子孫が——今も47層より先にいる可能性がある。

「ヴァル」

　俺はシャーマンを呼んだ。

「47層より先について、上層の民は何か知っているか」

　ヴァルが長い間、黙っていた。

「……知っている者はいる。ただし——語ることを禁じられている」

「禁じた者は誰だ」

「47層より先から来た使者だ。昔から、定期的に来ていた。『語るな』という命令だけを残して、帰っていく」

「最後に使者が来たのはいつだ」

「……三ヶ月前だ」

　全部、繋がった。

　三ヶ月前。前任の門番が死んだ日。使者が来た日。霧が目覚めた日。

　偶然ではない。

　俺は新しい報告書の冒頭に書いた。

「第七迷宮の問題は、封印の自然劣化ではありません。これは誰かの計画です」

　◆　次話「第15話：カイルが戻ってきた」