103/168

第103話「三百年の意味」

封印の壁まで下りた。

　スキルの表示が変わった。

【迷宮管理Lv.8：封印層——接触限界ライン。これより先への進行不可】

　物理的な壁があった。石ではなく——何か、圧力のようなものだった。手を伸ばすと、抵抗を感じる。痛みはない。ただ、押し返される感じがある。

「ここが限界か」とゴブが言った。

「スキル上の限界ライン。ここより先には行けない」

「でも声は届く」

「わかるか」

「なんとなく」

　ゴブが壁に近づいた。手を伸ばして、触れた。

「……冷たい。石じゃないが、何かある」

「ヴォルトたちが三百年守ってきたものだ」

「それを、外の脅威がずっと押してきた」

「そうだ」

　ゴブが手を引いた。

「ドランが死んだのも——これのせいか」

「直接の原因ではないかもしれない。でも、関係はある」

「関係ある、ということは——」

「ドランが限界になったとき、この封印が弱まった。外の脅威が余計に押せるようになった。悪循環だ」

　ゴブが黙った。

　ヴォルトに接続して、状況を伝えた。

「今、封印の限界ラインにいる。ここから呼びかけていい」

「——わかった。ただし——」

「ただし」

「——距離が近い。向こうが「本格的に認識する」可能性がある。今まで「内側で何かが動いた」程度だったが——封印の壁から直接呼びかければ、確実に気づく」

「気づかれると何が起きる」

「——わからない。押してくるかもしれない。止まるかもしれない。何もしないかもしれない」

「三択か」

「——今の封印強度は40%。大規模な攻撃があれば、さらに下がる」

「その場合は」

「——引き返す。封印が30%を切ったら危険域に入る。私たちが全力で維持しても厳しくなる」

「30%が限界か」

「——安全ラインはそこだ」

　俺はスキルの数値を確認した。現在40%。10%の余裕がある。

「やる」

「——わかった。私も感知しながら待つ。何か変化があれば伝える」

　ゴブが「俺は黙ってる」と言った。

「なぜ」

「俺が話しかけると、ゴブリン語か迷宮語になる。向こうに届くかわからない。調停者が話す方がいい」

「そうか」

「ただ——隣にはいる」

「わかった」

　俺は壁に向かった。

　スキルを起動して、外部信号のある方向に意識を向けた。昨日とは距離が違う。昨日は遠くに「いる」という感覚だったが——今は、壁を隔てて、すぐ向こうにいる気がした。

「聞こえるか」

　返事はなかった。

「俺はこの迷宮の管理者だ。门番というジョブを持っている。話を聞きに来た」

　封印強度の数値が動いた。

【封印強度：40%→38%（低下）】

「下がった」とゴブが言った。

「押してきた。気づいたんだろう」

「引き返すか」

「まだだ。38%。まだ余裕がある」

　もう一度、言った。

「俺は攻撃しに来たわけじゃない。ただ——何があったのか、聞きたい。三百年、何をしていたのか。なぜここにいるのか」

【封印強度：38%——変動停止】

「止まった」

「ああ」

　ゴブが「昨日も止まった」と言った。「「聞こえるか」って言ったときも止まった」

「そうだ」

「止まる理由が、何かある」

「あると思う。ただ——」

　スキルに新しい表示が出た。

【迷宮管理Lv.8：外部信号——応答パターン検知。言語処理試行中】

「言語処理？」

　俺はその表示を見た。

「スキルが——向こうの「何か」を解析しようとしている」

「向こうが話そうとしているのか」

「話そうとしているか、話せるかどうか確認しているか——どちらかだ」

　俺たちは黙って待った。

　封印強度は38%で止まっていた。

　一分が過ぎた。

　二分が過ぎた。

　スキルの表示が更新された。

【言語処理——不完全。ただし「意思確認済み」】

「意思確認済み」

「意思がある、ということか」とゴブが言った。

「スキルがそう判断した」

「話せるのか」

「まだわからない。ただ——」

　封印強度の数値が動いた。今度は、上がった。

【封印強度：38%→39%（微増）】

「上がった。なぜだ」

　ヴォルトから接続が来た。

「——封印の向こうで、何かが「止まった」。ただ止まっただけじゃない——引いた。少し、離れた」

「離れた？」

「——向こうが、自分から距離を取った。なぜかはわからない。でも——封印を強化しようとする意思ではなかった。かといって攻撃でもない」

「じゃあ何だ」

「——わからない。ただ一つだけ言えるのは」

「言え」

「——三百年で初めて、外の脅威が自分で「引いた」。それは起きたことだ」

　ゴブが俺を見た。

「調停者」

「わかった」

「どういう意味だ」

「まあ——聞いてから判断しよう」