102/171

第102話「外の声」

翌日、カーラに状況を伝えた。

「外部信号というものを感知した。外の脅威が、封印層に触れている」

　カーラが「触れている、とはどういう意味ですか」と聞いた。

「物理的に押しているわけではない。意識がこちらを向いている、という感じだ。封印が壁なら——向こうが壁に手を当てて、中の音を聞こうとしている」

「……攻撃ではなく」

「今のところは。でも、それが続けばやがて封印が削れる」

「それは今も起きていますか」

「今は安定している。俺が呼びかけたあと、一時的に止まった」

　カーラが「呼びかけた」という言葉を繰り返した。

「どういう意味ですか」

「スキル越しに「聞こえるか」と送った。返事はなかったが、外部信号が止まった。向こうが気づいたと思う」

「それは——危険ではないですか」

「わからない」

「わからないで、やったんですか」

「聞かないと損だろ」

　カーラが額に手を当てた。「あなたは本当に——」と言いかけて止めた。

　夜、ヴォルトに接続した。

「昨日、封印強度が一時的に安定した。原因の分析はできたか」

「——少し考えていた。外の脅威は、封印の「内側から何かが動いた」ことを感じたのだと思う」

「それが珍しかった、ということか」

「——そうだ。三百年、内側は静かだった。封印されたものが動かないから、外も押すだけで応答がなかった。でもあなたが呼びかけた。外の脅威は、初めて「内側から声が来た」と感じたはずだ」

「反応するかもしれない」

「——反応するかどうかは、わからない。ただ——」

　ヴォルトが少し間を置いた。

「——あなたが「聞こえるか」と送ったとき、封印の向こうで何かが止まった。私も感じた」

「止まった、というのは」

「——押すのを止めた。一瞬だけ。でも、止まった。それは三百年で初めてのことだ」

　俺はその言葉を聞いた。

「三百年、一度も止まらなかった」

「——止まる理由がなかった。向こうも、ただ「在る」だけだったのかもしれない」

「在る、とは」

「——存在している。意思があるかどうかも、私には確認できていなかった。でも——止まった。止めるという判断をした何かがいる」

　ゴブがそれを聞いていた。

「知性体、ということか」

「——知性体だと思う。ただし——」

「ただし」

「——話が通じるかどうかは、別問題だ。知性があっても、交渉を拒む知性体はいる」

「ヴォルトたちも、最初はそうだったか」

　少し沈黙があった。

「——そうだった。私も最初、「内側の者に話す必要はない」と思っていた。でもレンが来た。聞いた。それで変わった」

「じゃあ——同じことが、できるかもしれない」

「——できるかもしれない。あるいは——できないかもしれない。ただ」

「ただ」

「——あなたが「聞こえるか」と言ったとき、封印の向こうで何かが止まった。その事実は残る」

　ゴブが俺を見た。

「調停者。次はどうする」

「もう少し近くから、呼びかける」

「危なくないか」

「わからない。でも——距離が遠すぎると、声が届かない」

「どれくらい近づく」

「封印の壁まで」

　ゴブがしばらく俺を見ていた。

「……俺も行く」

「一人で大丈夫だ」

「俺が大丈夫と思えないから行く。それは俺が決める」

　俺は「まあ、そうだな」と言った。

　翌日の出発前、カイルから通信が入った。

「レン、第四迷宮でも同じものが出た」

「外部信号か」

「俺には聞こえなかった。でもスキル——カーラから借りた測定器が反応した。第四迷宮の封印層でも、外から何かが触れているという数値が出た」

「タイミングはいつだ」

「今日の朝——お前が呼びかけた翌日だ」

　俺は少し考えた。

「一つではないかもしれない」

「何が」

「外の脅威が。複数いるのか、移動したのか——わからない。でも複数の迷宮に同時に触れているなら、一体ではない」

「……それはまずいのか」

「わからない。でも——情報が増えた。聞ける相手が増えるかもしれない」

　カイルが「お前はそういうやつだな」と言った。

「どういう意味だ」

「まずいかもしれないのに、可能性の方に目が行く」

「まずいかどうかは、聞いてみないとわからない」

「……まあ、そうだな」

　それはゴブがよく言う言葉だった。