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第10話「調停者の仕事」

全員が前室に集まった。

　グレン、エリア、カイル——そう、カイルも呼んだ。証人として必要だと思った——ゴブ、ヴァル、そして迷宮民が十数体。

　俺は扉の前に立った。

　正確には、扉と迷宮の境界線に。

「何をするんだ」

　グレンが聞いた。

「封印に触れます。正確には——封印に、意思を送ります」

「意思を？」

「このスキルの本質は交渉です。対話できる相手とは何とでも話せる。封印も、古代の意思が込められたものなら——」

　エリアが小さく声を上げた。

「そういうことか。封印は古代の調停者が——」

「作ったものだと思っています。だから今の調停者である俺が触れれば、対話できるかもしれない」

「失敗したら？」

「わかりません。でも何もしなければ14日で封印が消える。試す価値はある」

　俺はスキルを起動した。

【迷宮管理　Lv.3】

【封印接続：実行しますか？　Y/N】

　Y。

　頭の中に、何かが流れ込んできた。

　映像ではない。音でもない。

　強いて言えば——感情、だった。

　疲れている。

　それが最初の印象だった。

　何百年も疲れ続けている、何か巨大なものの感情。

　俺は話しかけた。声ではなく、意思で。

「聞こえるか」

　返事があった。言葉ではない。ただ——「聞こえている」という感覚。

「俺はレン・アシダ。第七迷宮の調停者だ。あなたに頼みたいことがある」

　感情が揺れた。興味、のような何か。

「あなたは疲れている。長い間、一人で支え続けてきた。それはわかる」

　反応がない。

「俺はあなたに全てを任せるつもりはない。手伝いたい。外からも、内からも、支えたい。ただ——」

　俺は続けた。

「そのためには、あなたに少しだけ待ってほしい。今すぐ崩れてしまったら、準備が間に合わない」

　長い沈黙。

　疲れている感情が、少しだけ——揺れた。

「待ってくれるか」

　返事は言葉ではなかった。

　ただ、スキルの数値が変わった。

【第23層「支配の霧」封印強度：31%→38%】

【低下速度：大幅減少】

【推定封印消失まで：63日（再計算）】

　63日。

　14日が、63日になった。

　俺がスキルを閉じると、全員が黙って俺を見ていた。

「封印の低下速度が落ちた。63日の余裕ができた」

　誰も言葉を返さなかった。

　最初に口を開いたのはエリアだった。

「……封印と対話したんですか」

「対話、かどうかはわからない。ただ伝わった気がする」

「何を伝えたんですか」

「待ってくれと頼んだ」

　グレンが呆れたような顔をした。

「古代の封印に、待ってくれと頼んだのか」

「交渉の基本です。相手の状況を聞いて、こちらの事情を伝えて、折り合える点を探す」

「……相手が封印でも同じか」

「今のところは同じでした」

　カイルがずっと黙っていた。

　全員が動き始めてから、彼だけが俺のそばに残った。

「……なあ、レン」

「なんだ」

「俺、ジョブ判定の日のこと、覚えてるか」

「覚えている」

「俺、お前に『生きてはいけるんじゃないか』って言った」

「言った」

　カイルが俯いた。

「ひどいことを言った」

「事実だったから気にしていない。門番でも生きていける」

「そういう話じゃない」

　カイルが顔を上げた。

「お前は生きているだけじゃない。俺が見たことのないことをやっている。魔物と話して、封印を延長して、王国の査察官を動かして——それが全部、門番一人でやったことだ」

「みんなでやった」

「お前がいなければ始まらなかった」

　俺は何か言おうとして、やめた。

「……羨ましい」

　カイルが小さく言った。

「俺はCランク冒険者になれるかもしれない。でもお前みたいな働き方は、できない。できると思っていなかった。そんな仕事があるとも思っていなかった」

「それは違う」

「違うか？」

「お前にしかできないこともある。5層で五人を統率して、一人も死なせなかった。俺にはできない」

　カイルが少し黙った。

「……それは」

「強い奴が必要だ。俺一人では体力勝負にならない。いつかもっと大きな交渉が必要になる時、カイルみたいな奴が後ろに立っていると話が変わる」

「俺に、お前の後ろに立てと言っているのか」

「いつかの話だ。今は試験に受かれ」

　カイルが笑った。久しぶりに見る顔だった。

「……お前、変わったな」

「変わっていない」

「変わった。俺が知っているレンは、こんなに喋らなかった」

　そうかもしれない、と俺は思った。

　夜。

　全員が去り、前室にゴブとヴァルだけが残った。

　俺は扉の前に座って、スキルを眺めた。

【迷宮管理　Lv.3（経験値：0/300）】

【調停者　認定：第七迷宮調停者（王国公式）】

【現在の交渉相手：9　　成立件数：7　　継続中：2】

「調停者」

　ゴブが俺の隣に座った。

「なんだ」

「疲れたか」

「少し」

「珍しい。お前が疲れたというのは初めて聞いた」

「封印に繋がったのが、意外とこたえた」

「何を感じた」

　俺は少し考えた。

「疲れていた。何百年も、一人で待ち続けている。助けを待っていた」

「霧が、か」

「封印が。霧じゃなく、封印の側の感情だ。封印は疲れていた。霧に負けそうで、でも崩れるわけにはいくて——ずっと耐えていた」

　ゴブが静かに言った。

「……それは、俺たちと同じだ」

「そうかもしれない」

「助けを待っていた。でも誰も来なかった。だから来ることを諦めかけていた」

　俺は頷いた。

「でも来た」

「来た。調停者が来た」

　夜空に星が出ていた。

　前室の屋根のない部分から、よく見えた。

「ゴブ」

「なんだ」

「お前たちを、最終的には外に出したい」

　ゴブが俺を見た。

「……それは」

「23層の問題が解決したら。霧が抑えられたら。王国との協定が積み上がったら。いつかは、出られると思っている」

「俺たちが外に出たら——」

「一緒に見よう。空の広さを」

　ゴブが長い間、俺を見た。

「……お前は、なぜそこまで」

「わからない。でも引き受けた仕事は最後までやる性格だ」

「門番の仕事は、魔物を外に出すことではないのに」

「今は調停者だから」

　ゴブが、初めて笑った。

　ゴブリンの笑顔は人間のそれとは違うが、笑顔だとわかった。

「……了解した。最後まで付き合ってやる」

【第一章　完】

次章「調停者の名前」予告：

王国内で「第七迷宮の調停者」の噂が広がる。封印の問題が知られるにつれ、様々な思惑を持つ人間たちが前哨基地に集まり始める。そして——23層の霧が、初めて「声」を出した。