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7. 地竜

　鉱山町ドルガの会議所は、怒号で満ちていた。

「避難だと!? 冗談じゃない! 精錬炉を止めたら再稼働に半月かかるんだぞ!」

　町の代表者――鉱山組合の親方が、机を叩いた。

「だいたい地竜と決まったわけじゃなかろう! 爪痕だけで町を空にしろと!?」

「爪痕の深さと間隔から、体長はおよそ十五から二十メートル」

　リシアは地図の上に、斥候の測定値を並べた。

「北辺の記録にある魔物で該当するのは地竜のみ。五十年前の目覚めでは、町が二つ消えている」

「なら魔剣騎士団を呼べ! 竜殺しは魔剣の仕事だろうが!」

「要請は昨夜のうちに早馬で出した。回答はこれだ」

　リシアが読み上げた返答文を、俺は隣で聞いた。

　――辺境の目撃情報のみでは派遣基準を満たさず。正式な被害報告の後、編成を検討する。到着まで最短でも七日。

「七日……」

　親方が呻いた。

「被害報告の後、ってのはつまり、町が一度潰れてから来るってことか」

　中央とは、そういう場所だ。

　俺は口を挟んだ。

「鉱山内部の地響きの間隔が、昨夜から半分になっています。目覚めは近い。おそらく今日か、明日」

「あんたが例の……元騎士団の。じゃあ聞くが、あんたなら地竜を斬れるのか!」

「分かりません」

　正直に答えた。会議所がざわめく。

「戦ったことがないので、断言はしません。ただ、一つだけ確かなことがあります。地竜が出た時、この町に人がいれば、人が死ぬ。いなければ、死なない。……建物や炉は、後で直せます」

「暮らしはどうなる! 誰が責任を取る!」

「私が取る」

　リシアが立ち上がった。

「北辺守備隊副隊長の権限で、ドルガ全域に強制避難命令を出す。組合への補償は隊の名で中央へ申請する。恨むなら私を恨め。――ただし、恨むためには生きていてもらう」

　親方は、しばらくリシアを睨みつけ、それから、どかりと椅子に沈んだ。

「……くそっ。三時間だ。三時間で炉を落として、帳簿と道具だけ持たせる」

「十分だ。感謝する」

　会議所を出ると、リシアは俺へ地図を渡した。

「アルト。迎撃地点の選定を任せる。あんたの目で選べ」

「……いいんですか。俺は入隊して十日の新入りですが」

「十日で城壁防衛を成功させた新入りだ」

　彼女は、にこりともせずに言った。

「それとも、まだ『任される』のは怖いか?」

　俺は地図に目を落とし、答えの代わりに一点を指した。

　町の南西、避難路から最も遠い場所。両側を岩壁に挟まれた、幅の狭い涸れ谷。

「ここで止めます」

　その時、足元が、微かに揺れた。

　鉱山の方角から、低い、長い、地鳴り。

　目覚めの音だった。

◇

　涸れ谷に、守備隊の総力が集められた。

　杭と鎖。荷馬車を潰して作った即席の柵。崖上には弓兵。谷底には槍兵の三重列。

「地竜の進路は、鉱山から水脈へ向かう。五十年前もそうだった。目覚めた竜は、まず水を飲む」

　ガルドが杖で地図を叩きながら言った。この爺さん、当然のように作戦会議に混ざっている。しかも五十年前の地竜を、どうやら実際に見ているらしい。

「水脈へ最短で向かえば、この涸れ谷を通る。読みは正しいわい。……で、若いの。どう戦う」

「役割を三つに分けます」

　俺は隊員たちの前で、地面に図を描いた。

「一つ。正面で注意を引き続ける『顔』の役。地竜の目と牙を、常に自分へ向けさせる。二つ。両脇から脚を叩く『足止め』の役。倒せなくていい。歩幅を乱すだけでいい。三つ。……弱点を探して、仕留める役」

「そんで、アルトさんが『顔』をやるんだろ?」

　デグが当然のように言った。俺は、頷きかけて――止まった。

　違う。

　一番危険な「顔」を俺がやり、脚も俺が叩き、弱点も俺が探す。いつもの俺なら、そう組む。そして三百歩の城壁で失敗した、あの形にまた戻る。

「……いえ。俺は、仕留め役をやります」

　言葉にするのに、思ったより力が要った。

「弱点がどこかは、まだ分かっていません。戦いながら探すしかない。探すことと仕留めることに、俺は集中します。だから――」

　俺はリシアを見た。

「『顔』を、頼めますか。一番危険な役です。地竜の正面に立ち続けて、牙と尾を引きつけて、それでも死なないでほしい。……勝手なことを言っているのは、分かっています」

　リシアは、わずかに目を見開き。

　それから、初めて見るような、不敵な笑みを浮かべた。

「十日目にして、ようやく人に仕事を頼んだな、新入り」

　長槍の石突きで、とん、と地を突く。

「引き受けた。北辺で一番しぶといのは私だ。デグ、足止めはお前の班だ」

「うへえ、竜の脚ですかい。……ま、間隔と送り足ってやつでやりますか」

　配置が決まっていく。誰も俺の采配に異を唱えない。それが、怖くもあり――少しだけ、誇らしくもあった。

　最後の避難民の荷車が峠を越えた、との伝令が届いたのは、日が中天を過ぎた頃。

　ほぼ同時に、鉱山の入口が、内側から爆ぜた。

　岩塊を撒き散らして、それは姿を現した。

　鈍色(にびいろ)の鱗に覆われた巨体。太い四肢。岩壁を削りながら進む尾。頭部から背へ連なる鱗は、一枚一枚が盾のように分厚い。

　体長、目測十八メートル。

　地竜は、金色の目で世界を睥睨し――咆哮した。

『ォォォォオオオオオッ!!』

　空気が震え、崖の小石が落ちた。並の兵なら、この声だけで足が止まる。

「怯むな! 配置につけえっ!」

　リシアの号令が、咆哮を斬り裂いた。