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5. 北辺守備隊

　北辺砦は、思っていたより古く、思っていたより活気があった。

　石壁のあちこちに補修の跡。見張り塔は片方が木組みの継ぎ足し。だが練兵場からは朝から掛け声が響き、兵たちの動きに緩みはない。

「隊員は総勢八十。うち実戦に出られるのは六十というところだ」

　リシアが歩きながら説明してくれる。

「魔剣持ちは、ゼロ。全員がただの兵士だ。中央から見れば二線級だろうな。……紹介する。整列!」

　練兵場に隊員たちが並んだ。俺へ向けられる視線は、歓迎半分、警戒半分といったところだった。

「昨日付で入隊したアルト・レインだ。元魔剣騎士団の――」

「魔剣騎士団ぁ?」

　列の中から、大柄な槍兵が声を上げた。

「中央のエリート様が、なんだって北辺くんだりに。……ああ、追放されたって噂の人か。何やらかしたんです?」

「デグ、口を慎め」

「いや副長、こっちは命を預け合う商売でさ。問題起こして流れてきた奴と背中合わせは御免ですよ」

　もっともな言い分だった。俺が黙っていると、リシアはあっさり頷いた。

「なら、確かめればいい。模擬戦だ。デグ、お前の班とアルト、五対一でやれ」

　木剣を渡された。五人が距離を取って俺を囲む。

「恨みっこなしですぜ、元エリートさん」

　デグの突きは、正直、悪くなかった。実戦で磨いた槍だ。まっすぐで、速い。

　だから、穂先が伸びきる寸前に半歩ずれて、柄を軽く押さえた。それだけで槍の軌道は流れ、デグの体勢が泳ぐ。泳いだ背中は、後ろから斬りかかってきた剣兵の進路をちょうど塞ぐ形になった。

　俺は二人が絡まっている脇をすり抜け、三人目の小手を打ち、四人目の木剣を巻き上げ、五人目の喉元寸前で切っ先を止めた。

「……そこまで!」

　リシアの声で、練兵場が静まり返った。

「嘘だろ……木剣同士だぞ……」

「一度も打ち合ってねえ……」

　デグが尻餅をついたまま、まじまじと俺を見上げた。

「あんた……いや、あんたさん、今の、俺の槍をどうやって」

「いい突きでした。伸びきる瞬間さえ外せば、ですが」

　正直に答えたのだが、なぜか場は余計にざわついた。

　解散後、リシアが俺を壁際へ呼んだ。てっきり労いかと思ったが、彼女の目は険しかった。

「アルト。今の模擬戦、何点だ?」

「……三人目の小手打ちが浅かったので、七十点かと」

「零点だ」

　即答だった。

「あんたは五人を相手に、五人を全部一人で処理した。囲まれた時点で、味方に付け入らせる隙を四つは作れたはずだ。デグの体勢を崩した瞬間もそうだ。あそこで声を出して味方――今回はいないが――に拾わせれば、隊としての潰しになった」

「模擬戦は、一人でやるものでは」

「うちに一騎討ちの任務はない」

　リシアは断言した。

「北辺の戦いは全部、集団戦だ。八十人で数百の魔物を止める。あんた一人がどれだけ強くても、八十人の隊の中で『一人で全部やる剣士』は、穴にしかならない」

　反論できなかった。だが、腑に落ちてもいなかった。

　弱い者に任せて、その人が死んだら、誰が責任を取る。

　俺が全部やれるなら、俺が全部やればいい。それの何が――

　鐘が鳴った。

　短く三回。連打。見張り塔から怒鳴り声が降ってくる。

「北東! 魔物の群れ! 数、百超え! 後方に……なんだありゃ、杖持った個体がいるぞ!」

　リシアの顔つきが変わった。

「――話は後だ。来い、新入り。初仕事だ」

◇

　作戦室の卓上に、砦周辺の地図が広げられた。

「斥候の報告をまとめる。群れの主力は牙狼(がろう)、およそ百二十。厄介なのは後方の指揮個体だ。魔杖鬼(まじょうき)――魔術を使う中型鬼で、火矢の魔術を城壁へ撃ち込みながら、群れに突っ込む場所を指示してくる」

　リシアの説明に、兵たちの顔が曇った。

「魔杖鬼かよ……前に来た時は、城壁の上から狙い撃ちされて七人やられた」

「魔剣騎士の応援を要請しても、来るのは早くて十日後だしな」

　俺は地図を見た。砦の北東は開けた斜面で、森との間に三百歩ほどの平地がある。

「……リシア。提案が」

「言え」

「指揮個体は俺が斬ります。単独で群れの脇を抜けて、後方へ」

「却下だ。単独行動は認めない」

「なら、条件があります」

　俺は地図の城壁の線を指でなぞった。

「俺が抜ける間、城壁の防衛は皆さんに任せることになる。牙狼は壁を跳び越えてきます。白兵戦になる。……その前に、三十分だけください。全員に、三つだけ教えます」

「三つ?」

「はい。三つで十分です」

　練兵場に集まった兵たちへ、俺は木剣を持って向き合った。

「一つ目。『足を交差させない』」

　実際にやってみせる。左右へ動く時、足を交差させて歩むと、交差の瞬間に体が棒立ちになる。

「牙狼は、動けない瞬間に必ず跳びます。横へ動く時は、送り足。前の足を出したら、後ろの足を引き寄せる。これだけで、奴らの跳ぶ間合いが消えます」

「二つ目。『隣との間隔を、槍一本分に保つ』」

　デグの槍を借りて、地面に線を引いた。

「近すぎれば互いの武器がぶつかる。遠すぎれば間を抜かれる。槍一本分なら、自分の敵を突きながら、隣の敵も牽制できる。自分の正面だけ守ればいい。両隣はあなたの間合いが守ってくれます」

「三つ目。『追いすぎない』」

　これが一番大事だ、と俺は言った。

「魔物が下がったら、追わない。深追いした一人が引きずり出されて、そこから隊列は崩れます。倒す数は問題じゃない。壁が壊れないことだけが勝ちです」

　兵たちは、拍子抜けした顔をしていた。

「……それだけ、ですかい?」

　デグが首をかしげた。

「必殺の構えとか、魔物の急所とか、そういうのじゃなく」

「急所に届く前に死んだら意味がありません。生きて立っている兵士が一番強い」

　しん、とした。

　それから、デグは妙な顔で笑った。

「はっ……なんだそりゃ。魔剣騎士団ってのは、そんな地味なことを教えるんですかい」

「いえ。騎士団はこういうことを教えません。だから――」

　言葉を選び損ねて、俺は一瞬黙った。

　だから、負ける時は脆い。あの隊は。

「……とにかく、この三つだけ守ってください。守れば、生き残れます」

「アルトの指示なら、生き残れそうな気がしてきたぜ」

　誰かが言い、低い笑いが広がった。悪くない空気だった。

　城壁へ配置についた時、森の縁が揺れた。

　灰色の影が、次々と平地へ溢れ出す。

　牙狼の群れ。その遥か後方、森の際に、節くれだった杖を持つ大柄な影が見えた。

「来たぞおおお!」

　第一波が、斜面を駆け上がってきた。