魔剣に選ばれなかった俺、地味な基礎剣術で勝利する

13. vsクライヴ

　数日後。王城の審議室。

　王都解放の英雄として呼ばれたはずの席は、いつの間にか、騎士団上層部とクライヴの弁明の場になっていた。

「――繰り返し申し上げる。ヴァルガ戦の勝敗は、剣士の優劣を示さない」

　クライヴは、査問の席とは思えぬ堂々とした声で述べ立てた。憔悴は隠せていないが、身なりは完璧に整え、《炎牙》を佩いての出席だった。

「封魔領域は魔剣を封じる。ゆえに魔剣を持たぬ者が『相対的に』有利となった。それだけのこと。魔剣が機能する通常の戦場でこそ、騎士の真の力量は測られる。……このアルト・レインは、確かに働いた。認めよう。だが騎士団を『魔剣に頼っただけの飾り』と評する風潮は、王国騎士の名誉に関わる」

　彼は俺を指差した。

「加えて、第五小隊在籍時の記録を見よ。この男の功績は雑兵の処理のみ。地竜討伐も王都解放も、辺境の誇張された噂に過ぎぬ可能性がある。……よって、余の騎士資格の正当性と騎士団の名誉に賭けて、この者へ公開決闘を申し込む。魔剣の使用が認められた、正規の決闘規定でだ」

　審議室がざわめいた。

　上層部の何人かは渋い顔をした。だが、否とも言わなかった。……言えないのだ。「魔剣が万全なら騎士団は強い」という物語は、彼ら自身が百年かけて作ってきたものだから。

　俺は、挙手した。

「受けます」

　ざわめきが、大きくなった。

「一つだけ、条件を。……観覧を、自由にしてください。騎士だけでなく、兵も、従騎士も、街の人も。誰でも見られる場所で」

「ほう……公開処刑をご所望か」

　クライヴが嗤った。

「いいだろう。衆目の前で、まぐれと実力の違いを教えてやる」

　散会の後、廊下でリシアが並んできた。

「本当に良かったのか。負ければ、今までの全部が『まぐれ』にされるぞ」

「ええ」

「勝っても、私怨の決闘と言う者は言う」

「でしょうね」

「……その顔は、どっちも心配していない顔だな」

　俺は、少しだけ考えて、答えた。

「五年前の俺に、見せたいだけです。……魔剣に選ばれなくても、剣士を名乗っていいんだと。多分、明日の広場には、あの頃の俺みたいな顔をした兵士が、たくさん見に来るので」

　翌日、王都中央広場に、即席の決闘場が組まれた。

　観覧は、立錐の余地もなかった。

◇

　正午の鐘が鳴った。

　決闘場の中央で、俺とクライヴは十五歩の距離で向かい合った。

　クライヴは磨き抜いた白銀の鎧。腰の《炎牙》の赤い宝玉は、太陽の下で燃えるように輝いていた。封魔領域の消えた今、あの魔剣は王国屈指の火力を取り戻している。

　対する俺は、いつもの革鎧。手には、地竜戦の後で支給された、無銘の鋼剣。

「その剣か」

　クライヴが、鼻で笑った。

「王家から宝剣の下賜の申し出があったそうだな。断ったと聞いて、正気を疑ったぞ」

「使い慣れているので」

「最後まで、貧乏くさい男だ」

　審判役の老騎士が、両者の間に立った。

「これより、騎士資格の正当性を賭けた公開決闘を行う! 双方、得物に制限なし! 降参、戦闘不能、または審判の停止勧告をもって終了とする! ――双方、構え!」

　俺は、正眼に構えた。

　クライヴは《炎牙》を抜き放ち、頭上に掲げた。刀身に炎が渦を巻き始める。

「見せてやろう、アルト。貴様が十年かけても届かなかった、選ばれた者の力を!」

「――始めッ!!」

　開始の瞬間、クライヴは動かなかった。

　動かず、溜めた。

　最初から、最大奥義。小細工なしの、彼にとっての必勝手順。距離十五歩は、彼の火力の間合いだ。近づく前に焼き払えばいい――第五小隊で百回見た、彼の戦い方。

　だが、俺は知っている。

　この十五歩を守っていたのは、いつも、誰だったか。

　俺は、歩いて距離を詰めた。走りもしなかった。

「舐めるなアアアッ!!」

　《炎牙》が振り下ろされ、炎の奔流が解き放たれた。

　奥義《焔咬・極》。大型オークを一撃で消し炭にする、あの技の完成形。炎は巨大な顎の形を成し、決闘場の床板を焼きながら、俺へ殺到した。

　観衆の悲鳴が、遠くに聞こえた。

　――見るべきものは、炎じゃない。

　熱で歪む空気。魔力の渦が集まる一点。術者の踏み込みの深さと、刃の軌道が指す方向。火球だろうと火炎の奔流だろうと、魔術は構造物。構造には、必ず継ぎ目がある。

　《炎牙》の炎は魔剣の刀身から放たれる。ならば力の中心線は、クライヴの刃筋の延長線上、ただ一本。

　そこを、外して、割る。

　俺は炎の奔流へ、自分から踏み込んだ。中心線のわずか左、魔力の密度が最も薄い境界へ、刃筋を立てて――斬り上げた。

　炎が、割れた。

　左右へ裂けた火炎が、俺の両脇を奔り抜けて、背後の空へ散った。熱風が外套を焼く。だが、俺は燃えていない。

　炎の壁が割れた、その向こう。

　技を撃ち終えた直後の、無防備なクライヴの顔が、あった。

「な……」

　魔剣の大技には、長い溜めと――使用後の、大きな隙がある。

　あなたの隊で十年、その隙を埋め続けたのは、誰でしたか。

　俺は最後の三歩を踏み込んだ。クライヴは慌てて《炎牙》を引き戻し、斬りかかってきた。剣筋は、悪くない。名門の子息として、一通りの剣は習っている。

　だが――「一通り」だ。

　斬り下ろし。見てから受け流せる。俺は刃を斜めに合わせ、力の方向を、彼の体勢が最も崩れる外へ、導いた。

　基本の、受け流し。

　新兵が最初の年に習い、魔剣騎士が最初の年に捨てる技術。

　クライヴの体が泳ぎ、《炎牙》が――彼の手を、離れた。

　赤い宝玉の魔剣は、くるくると宙を舞い、決闘場の床に突き立った。

　クライヴが、それを拾おうと手を伸ばし。

　その喉元に、俺の切っ先が、ぴたりと止まった。

　広場が、水を打ったように静まり返った。

「…………ば」

　クライヴの唇が、震えた。

「馬鹿な……こんな、馬鹿な……《炎牙》は万全だった、俺の奥義は完全に入った……そうだ、装備だ、この鎧が重くて……いや、連戦の疲労が……審判! 今のは無効だ、開始の合図が……」

「クライヴ・バルゼン」

　俺は、剣を下ろさないまま、静かに言った。

　憎しみは、最後まで湧いてこなかった。ただ、この言葉だけは、彼と、この広場の全員に、言わなければならなかった。

「魔剣がなくても、剣は振れる。……魔剣があっても、それを振るうのは、人だ」

　あなたは魔剣に選ばれた。でも、剣を鍛えなかった。

　俺は魔剣に選ばれなかった。だから、剣を鍛えるしかなかった。

　十年後の今日、その差が出た。それだけのことだ。

「――勝者、アルト・レイン!!」

　審判の宣言と同時に、広場が、爆発した。

　歓声は、貴賓席からではなかった。立ち見の一般席から――兵士たちの区画から、従騎士の区画から、真っ先に上がった。魔剣を持たない者たちの区画から。

「うおおおお! やった! やりやがった!」

「見たか今の! 炎を斬りやがった! 剣で!」

「基礎剣術だ……全部、教練で習う技だけだ……俺たちでも、届くのか……!」

　その声の中に、俺は確かに聞いた。

　五年前の俺と、同じ顔をしていた誰かが、泣きながら笑う声を。