魔剣に選ばれなかった俺、地味な基礎剣術で勝利する

12. vsヴァルガ

　王城前へ続く道は、二つあった。

「近道はこっちの大通りだ。敵は多いが、王城の包囲へ最短で届く。ヴァルガの本陣、恐らく謁見広場までまっすぐ。……もう一つは地下水路。捕虜収容区のすぐ裏へ出る。ただし遠回りで、本陣への奇襲の好機は失う」

　リシアが地図を叩いた。

「戦術の教科書なら、答えは奇襲だ。敵将さえ落とせば包囲は崩れる。捕虜の救出は、その後でも」

「間に合えば、でしょう」

　俺は地図を見つめた。

　見せしめの処刑は、包囲が破られれば前倒しになる。奇襲が成功しても、その瞬間に百人の捕虜が死ぬなら――それは、俺の順番の付け方じゃない。

「……地下水路へ。捕虜を先に逃がします。ヴァルガには、真正面から会いに行く」

「奇襲の好機を捨てるのか! 正気か!?」

　叫んだのは、クライヴだった。

「敵将を先に討てば戦は終わる! 捕虜など後回しで――」

「その捕虜の中に、あなたの部下がいても?」

　クライヴの言葉が、止まった。

「…………っ」

「行きます。時間がない」

　地下水路は、暗く、狭かった。松明を落として進み、収容区の裏手に出る。

　王城前広場の一角、急ごしらえの柵の中に、捕虜たちは詰め込まれていた。傷つき、武器を奪われ、うなだれた騎士たち。その中に、見覚えのある第五小隊の顔が、確かにあった。

　見張りの魔族兵は八。

「デグの班が右の四つ。俺が左の四つ。リシアは柵の錠を。声を出させずに、同時に」

　実行は、十秒で終わった。

　柵が開き、捕虜たちが、幽霊でも見るような顔で俺たちを見た。

「北辺守備隊です。助けに来ました。歩ける人は負傷者を支えて、地下水路から北門へ。味方が収容します」

「あ、あんたは……竜殺しの……」

「早く。時間がありません」

　捕虜たちが動き出す。第五小隊の生き残りたちが、俺の前を通る時、次々と足を止めた。

「アルトさん……あんた、俺たちを、まだ……」

「話は後で。生きて、北門へ」

　その列の最後に――クライヴが、立っていた。

　彼は、逃げていく自分の部下たちを見て、それから俺を見た。何かを言おうと口を開き、閉じ、また開いた。

「……なぜだ」

　絞り出すような声だった。

「なぜ、助ける。貴様を追放したのは俺だ。功績を消したのも、俺だ。分かっていたはずだ、とっくに。……なぜ貴様は、俺の部下まで救う。俺への当てつけか? 貴様の器を見せつけて、俺に恥をかかせるためか!?」

「あなたは関係ない」

　俺は、静かに答えた。自分でも意外なほど、憎しみは、声に乗らなかった。

「俺は騎士団を救いに来たんじゃない。あなたを許しに来たんでもない。……ここで死のうとしている人を、死なせたくないだけだ。その中に、たまたまあなたの部下がいて、たまたま、あなたがいる。それだけです」

「たまたま、だと……」

「ええ。……救う。だが、あなたの部下へ戻るわけではない。俺の剣は、もう、あなたの承認を必要としていない」

　クライヴは、殴られたような顔をした。

　リシアが、俺の肩を叩いた。

「捕虜の護送は私とデグで引き受ける。北門まで送り届けたら、すぐ戻って王城前の敵を引き受ける。……アルト。行くんだろう、あそこへ」

　彼女の視線の先――王城の正面階段。

　包囲する魔族軍の中心、玉座へ続く大階段のその下に、黒鉄の巨躯が、静かに立っていた。

　まるで、最初から俺を待っていたかのように。

「……ああ。行ってくる」

「注文は一つだ」

　リシアは、槍を担ぎ直して笑った。

「生きて帰れ、隊長」

◇

　王城前の大階段を、俺は一人で上がった。

　ヴァルガは、階段の中程の踊り場で待っていた。周囲に魔族兵はいない。人払いされた決闘場のような静けさだった。

「来たか、アルト・レイン」

「……部下は使わないのか」

「要らぬ」

　魔将は、大剣を無造作に構えた。

「貴様は我が斬る。それは我の主張の証明であり――貴様の主張の否定だ。誰にも触れさせぬ」

　空気が、変わった。

　封魔領域が、収束していく。王都全域を覆っていた黒い靄が、この謁見広場の一点へ、渦を巻いて濃縮されていく。体が、鉛のように重くなった。

　身体強化――消えた。二割どころではない。ほぼ、ゼロ。

「貴様の内なる強化ごと、封じさせてもらった。この密度の領域は、我とて長くは保てぬ。……だが、貴様を殺すには足りよう。これで貴様は、ただの人間だ」

「……最初から」

　俺は、剣を正眼に構えた。

「最初から、ただの人間だ」

　初撃は、音より先に来た。

　大剣の斬り下ろし。受けたら死ぬ。半歩の見切り。石段が爆ぜる。

　二撃、三撃。速い。強化を失った体では、見えていても足が追いつかない。掠めた刃が革鎧を裂き、脇腹に熱が走った。

　――構え。

　崩れるな。構えが崩れた瞬間、次の一撃は避けられなくなる。

　四撃目、横薙ぎ。受け流す。骨まで痺れる。剣が手から飛びそうになる。

　――呼吸。

　止めるな。息を止めれば体が固まる。吐きながら流し、吸いながら離れる。

　五撃、六撃、七撃。

　――歩法。

　下がるな。下がり続ければ階段に詰まる。円を描け。半歩ずつ、奴の右側へ。大剣の返しが最も遅い側へ。

「見事」

　ヴァルガの声に、初めて明確な熱があった。

「強化を失い、なお五要素が崩れぬ。貴様の十年は本物だ。――だが」

　大剣が、俺の剣の腹を、正面から打った。

　耐えきれなかった。体ごと吹き飛ばされ、石段を転がり、踊り場の柱で止まる。口の中に血の味。左腕が、上がらない。折れてはいない。だが、痺れて使い物にならない。

「――だが、それでもなお、貴様は一人よ」

　ヴァルガは、ゆっくりと階段を降りてきた。

「見よ、この王都を。百万の民のうち、貴様のように立てる者が何人いる? 騎士団の千人のうち、何人いた? ……一人だ。アルト・レイン、貴様ただ一人。人は決して、貴様には続かぬ。鍛錬より容易な力を選ぶのが人の性だからだ。貴様は例外で、例外は種にならず、故に――貴様が死ねば、すべて終わる」

　その言葉に。

　俺は、笑った。

　血の味のする口で、心の底から、笑うことができた。

「……聞こえないのか」

「何?」

「耳のいい魔族様が、聞こえないのか。あの音が」

　風が、市街の音を運んでくる。

　剣戟。盾の連なる音。そして――声。

『間隔! 槍一本分、崩すな!』

『追うな! 深追いするな、戻れ!』

『倒さなくていい! 隣を守れ!』

　王城前の大通りで、リシアの隊が、捕虜を逃がし終えて戻り、魔族の包囲部隊と正面からぶつかっていた。魔剣は一振りもない。なのに、陣形は崩れない。城壁の上では、生き残った王都守備兵までもが、見よう見まねで間隔を作り始めていた。

　俺が教えたのは、たった三つ。

　その三つが、俺のいない場所で、俺の知らない誰かの口から、叫ばれている。

「……あれが、聞こえないのか。ヴァルガ」

　俺は、柱を支えに立ち上がった。

　右手一本で、剣を構える。正眼。十年間、毎朝三千回、構え続けた形。

「俺は、例外じゃない。ちょっとだけ、先に始めただけだ。人は続く。現にもう、続いてる。……あんたの負けだ。俺を斬っても、もう終わらない」

　ヴァルガは、長く、沈黙した。

「…………三百年」

　やがて、静かな声が言った。

「三百年、人間を見てきた。道具に群がり、楽に流れ、同胞を蹴落とす様をな。我の見立てが、覆ったことはない。――故に」

　大剣が、上段に構えられた。初めて見る、全体重を乗せる構え。

「貴様らで、覆してみせよ」

　来る。

　最後の一撃。避けられない。受けられない。左腕は死んでいる。強化はない。体力も、もう残っていない。

　残っているのは――十年分の、基礎だけだ。

　なら、それで十分だ。

　ヴァルガが、踏み込んだ。

　巨躯の全体重が、前へ。大剣が、唸りを上げて落ちてくる。

　俺は、その場から、逃げなかった。

　半歩。

　最小の、最後の半歩だけを、前へ。

　斬り下ろしの威力が最大になるのは、刃が振り抜かれる弧の外周。なら、内側だ。振り下ろしが加速しきる前の、腕と剣の根元へ。地竜の首を落とした、あの理屈。相手の踏み込みを、こちらの刃への踏み込みに変える。

　大剣の風圧が、頬を裂いた。

　俺の刃は、最短の直線で――

　正面から、ただ、まっすぐに。

　王国式基礎剣術、最初の頁に載っている、正面斬り。

　十年間で、恐らく百万回、振った形。

　その百万一回目が、黒鉄の甲冑の、胸の中心を断った。

　……長い静寂の後。

　ヴァルガの巨躯が、膝から、崩れ落ちた。

　大剣が石段を滑り、乾いた音を立てて止まる。

「…………正面、斬り、か」

　魔将は、倒れたまま、掠れた声で言った。

「奥義でも、秘剣でも、ない。……最初に習う、一振り」

「……あんたが言ったんだ。基礎の五要素が揃った者は十人といないと。なら、揃った基礎が――一番強い」

「……フ」

　黒鉄の兜の奥で、息だけの笑いが漏れた。

「三百年で……最も、つまらぬ……最も、美しい答えだ……」

　巨躯から、力が抜けた。

　同時に――世界が、軽くなった。

　封魔領域が、砕けた硝子のように消えていく。王都の魔導灯に、次々と光が戻る。城壁の魔導砲が唸りを取り戻し、残った魔族軍が、将を失って潮のように退いていく。

　歓声が、聞こえた。

　最初は一つ。すぐに十、百、千。王都中の窓から、路地から、城壁から、割れるような声が上がった。

　俺は、階段に座り込んだ。

　もう、指一本、動かせなかった。それでも剣だけは、手放さなかった。無銘の鋼剣。刃こぼれだらけの、俺の剣。

「――隊長!」

　リシアが、階段を駆け上がってくるのが見えた。デグが、若い騎士が、隊のみんなが続いてくる。

　ああ、良かった。

　みんな、生きてる。

　俺は、それだけ確認して、少しだけ、目を閉じ――

「おい、寝るな! おい!」

◇

　……三日後。

　目を覚ました俺は、王城の客室の天蓋付きベッドという、人生で最も落ち着かない場所にいた。

　傷は深いが、命に別状はないという。王都は解放され、国王は健在。北辺もガルドたちが守り抜いた。全部、いい報せだった。

　――ただ一つ、妙な報せを除いて。

「決闘だと?」

　見舞いに来たリシアは、苦い顔で頷いた。

「クライヴ・バルゼンが、査問の場で要求した。……『ヴァルガ戦は封魔領域との相性で勝っただけ。魔剣が使える通常の条件下なら、騎士の実力はアルトを上回る』と。自分の騎士資格の正当性を賭けて、万全の《炎牙》で、公開決闘を申し込むそうだ」

「…………」

「受ける必要はない。査問はどのみち奴に不利だ。放っておいても――」

「受けます」

　俺は、天蓋を見上げたまま、言った。

　怒りは、なかった。あるのは、もっと静かな何かだった。

　相性で勝った。その言い訳を残せば、この国は変わらない。魔剣に選ばれなかった誰かが、また「素振りしかできない無能」と呼ばれる。あの選剣殿の石段で、俯く誰かが出続ける。

　それを、終わらせる。

「万全の魔剣に、基礎剣術が正面から勝つところを――全員に、見せます」