悪役令嬢になる予定でしたが、先に「聖女」の職に就いて定時で帰ることにしました。 〜ホワイト神殿への改革が進みすぎて、元婚約者の出番がありません〜【連載版】

第18話 ミリア、正式採用される

　ミリアは、震える指先で採用通知を抱え直した。

　羊皮紙の下部には、神殿の公印が押されている。指でなぞると、蝋の跡がわずかに盛り上がっていた。

　そこにある名前は、確かに自分のものだった。

　ミリア・フォード。

　浄化技師補佐見習い期間終了。

　基礎研修修了。

　現場補助適性あり。

　正式に、浄化技師補佐として採用する。

　何度読んでも、文字は消えない。

　誰かの気まぐれで書かれた夢物語ではなく、担当者名と承認印がそろった、実務上の通知だった。

　ミリアは、給金欄の数字を見た。

　見習いの時より少し増えている。

　実家の台所にある、脚のがたついた机が脳裏に浮かんだ。母がその机に片肘をつき、咳をこらえて笑っていた顔も。

　ミリアは通知書の端を強く握った。

　紙が少し鳴る。

「私、聖女になれなかったら、何もないと思っていました」

　声は小さかった。

　けれど、執務室の中でははっきり聞こえた。

「聖なる素質があると言われて、それだけが私の価値なのだと思っていました。聖女になれなかったら、ただの平民で、誰かに守ってもらうしかなくて……」

「何もない人に、浄化技師補佐は務まりません」

　リディアの返事は早かった。

　ミリアが顔を上げる。

　リディアは机の上から一枚の現場報告書を取った。

「測定器の数値を読むだけなら、訓練である程度はできます。けれど、現場で違和感を拾うこと、人の不安を見落とさないこと、報告すべきことを飲み込まないこと。それは、あなたの力です」

「私の、力……」

「昨日の下町水路の件を覚えていますね」

　ミリアの背が、少し伸びた。

　湿った石壁。苔の匂い。浄化後の水面。

　測定値は基準内に戻っていた。若い神官が終了記録を書きかけた時、ミリアは足を止めた。

　数字は正常。

　けれど、水路の曲がり角だけ、息を吸うと喉の奥が重かった。

「私、変なことを言ったかと思いました」

「変ではありません」

　リディアは報告書の一行を指で押さえた。

　再測定。

　排水溝奥に瘴気残留。

　追加浄化後、正常化。

「数字に出る前の異変を拾える人は、現場に必要です。あなたが止めなければ、翌日には水路の奥で再発していた可能性があります」

　ミリアは通知書を胸に抱えた。

　聖女候補。

　その言葉は、いつも遠くて、眩しくて、少し怖かった。

　浄化技師補佐。

　地味で、長くて、少し言いにくい役職名。

　けれど今、足の裏にちゃんと床がある気がした。

「あなたは、あなたの持ち場で役に立てばいいのです」

　リディアは言った。

「聖女という看板がなくても、人は誰かを助けられます」

　ミリアの目元が熱くなる。

　涙が落ちそうになり、彼女は慌てて通知書を胸から離した。インクを滲ませてはいけない。

　その動作に、リディアの目元がほんの少しだけ和らいだ。

　　　　　＊

「記録係としても、正式採用に異議はありません」

　セオが、珍しくまっすぐミリアを見て言った。

　彼の前には、採用通知の控えと、別の紙が一枚置かれている。

「こちらは、見習い期間中の確認漏れ、測定補助の修正回数、再報告件数の推移です」

　ミリアは身構えた。

　失敗の一覧を出されるのかと思ったのだ。

　だが、紙面には折れ線が引かれている。

　最初の週は、確認漏れが多い。

　二週目から、報告の質が安定する。

　三週目には、自主的な再確認が増える。

　四週目には、現場で拾った異変が正式報告につながっている。

「ミス率は下がっています。再確認の判断は増えています。現場観察欄の具体性も向上しています」

　セオは、淡々と続けた。

「つまり、失敗を隠さず、次の行動に変えられる人材です」

「それは……褒めてくださっているのですか」

「最大級に」

　ミリアは目を丸くした。

　セオは、採用通知の控えの下に、そのグラフを添えた。

「落ち込んだ時は、これを見てください。気分ではなく、数字で成長を確認できます」

　ミリアの指が、グラフの端に触れた。

「私、本当に少しずつできるようになっていたんですね」

「はい」

　セオの返事は短い。

　だからこそ、嘘がなかった。

　リディアは紙面を覗き込み、少しだけ眉を上げる。

「セオ。これ、本人に渡すために作ったのですか」

「はい」

「記録室用ではなく？」

「記録室には別紙を保管済みです。こちらは本人が自分を疑った時の対策です」

　ミリアは言葉を失った。

　セオの優しさは、柔らかくない。

　角があり、罫線が引かれ、根拠欄がある。

　けれど、逃げ道を塞ぐようにして「あなたは成長している」と突きつけてくる。

「……ありがとうございます」

　ミリアは小さく頭を下げた。

　セオは記録板に何かを書きかけ、リディアに睨まれて手を止めた。

「今のは記録しなくていいです」

「貴重な受領反応でしたが」

「しなくていいです」

　ミリアが、つい笑った。

　　　　　＊

　祝いの会は、勤務時間外に行われた。

　神殿裏の小さな庭に、焼き菓子と果実水が並んでいる。石造りのベンチのそばで、花壇の草が夕風に揺れていた。

　リディアは、集まった職員たちへ最初に告げた。

「参加は自由です。帰りたい方は帰ってください。用事がある方は、そちらを優先してください」

　若い神官の一人が、焼き菓子を前に目を瞬かせる。

「帰ってもいい祝いの会……」

　エリンが真顔で頷いた。

「新しい概念ですね」

「強制参加は未来の疲労です」

　セオが記録板を開く。

　リディアは少し考えた。

「それは、掲示してもよいかもしれません」

　セオの目が光る。

「では、明朝までに」

「いえ、やはりやめなさい。勢いで掲示物を増やすのは危険です」

「残念です」

「本気で残念そうにしないでください」

　ミリアは、焼き菓子の皿を見つめていた。

「私のために、こんなに……」

「正式採用のお祝いですから」

　エリンが笑う。

「それに、下町水路の件で助けてもらいました。あのまま終わっていたら、きっとまた苦情が来ていました」

　若い神官も頷いた。

「測定器の箱、先に確認してくれて助かりました。僕、あのまま別の箱を持っていくところでした」

「それは危なかったですね」

「本当に危なかったです」

　ミリアは困ったように笑った。

　自分が役に立ったという言葉を、まだ上手に受け取れない。

　けれど、採用通知の公印と、セオのグラフと、職員たちの声が、少しずつ彼女の手元へ積もっていく。

　　　　　＊

　祝いの会に参加しない職員もいた。

「今日は弟の誕生日なので、先に失礼します」

　若い神官が申し訳なさそうに言う。

　リディアは頷いた。

「はい。おめでとうと伝えてください」

「母と夕食の約束がありまして」

「時間に遅れないように」

「明日、早番なので休みます」

「良い判断です」

　ミリアは、そのやり取りを不思議そうに見ていた。

「お祝いなのに、帰ってもいいんですね」

「もちろんです」

　リディアは果実水の杯を置いた。

「祝いのために疲れ果てるのは本末転倒です」

「でも、せっかくなのに」

「せっかくの日を、誰かの生活を潰す理由にしてはいけません」

　ミリアは、小さく頷いた。

　帰れること。

　休めること。

　断れること。

　この神殿では、つい最近まで、帰らないことが熱心さで、休まないことが美徳で、断らないことが慈悲だった。

　今は、子どもの誕生日に間に合う神官がいる。

　家族と夕食を食べる職員がいる。

　明日の早番に備えて帰る人がいる。

　それを、誰も責めない。

　ミリアは焼き菓子をひとつ取った。

　甘くて、少しほろほろしていた。

　　　　　＊

　庭の片隅で、ミリアはリディアの隣に立った。

　夕風が、白い神殿の壁をなぞっていく。

「リディア様」

「はい」

「私、まだ聖女という言葉を聞くと、少し怖いです」

　ミリアは採用通知の封筒を両手で持っていた。

「査問会で、聖女という言葉が、人を守る言葉にも、人を縛る言葉にもなるのだと思いました」

「怖いなら、急いで名乗らなくていいのです」

　リディアは庭の花壇へ目を向けた。

「役職名は、人を助けるための道具です。人を閉じ込める箱ではありません」

「でも、いつか」

　ミリアは少しだけ顔を上げた。

「いつか、自分の仕事で、誰かを助けられるようになりたいです」

「もう助けています」

　リディアは即答した。

　ミリアが目を丸くする。

「下町水路の残留瘴気を見つけました。受付で迷っていた子どもに声をかけました。休憩を取らない新人に、自分から果実水を渡していました」

「あれは、ただ」

「ただ、で人は助かるのです」

　ミリアの唇が、少し震えた。

「私は、聖女になれなかったのではなく、別の仕事を得たのですね」

「そうです」

　リディアは採用通知の封筒を軽く指で示した。

「あなたは、あなたの持ち場で役に立てばいいのです」

　ミリアは、ゆっくりと頷いた。

　涙が一粒落ちかけて、彼女は慌てて袖で拭った。

「す、すみません。通知書が滲むところでした」

「大切な記録ですからね」

「はい」

　ミリアは封筒をもう少し胸から離し、それから両手で大事に抱え直した。

　　　　　＊

　片付けが始まった頃、神殿の入口に荷馬車が止まった。

　車輪の音に、セオが顔を上げる。

　リディアも庭から受付の方へ視線を向けた。

　地方神殿の紋が入った封筒を抱えた使者が、息を切らして立っている。

「本部へ照会です。急ぎではありませんが、できれば早めにご確認をと」

　言葉は遠慮がちだった。

　けれど、手渡された書類束は、遠慮を知らない厚みをしていた。

　リディアは受け取った瞬間、腕にずしりと重みを感じる。

　表紙の隅に、小さな文字がある。

『本部方式の導入について、ご教示願います』

　その一文を見た瞬間、祝いの会の甘い空気が、ほんの少しだけ引き締まった。

　本部方式。

　いつの間にか、リディアたちのやり方に名前がついている。

　その言葉は、誰かが机の前で必死に考えた救難信号のようだった。

　声の大きな貴族に押し流される依頼。

　帰れない神官。

　積み上がる記録。

　そして、どこかの地方神殿で、誰かが「本部では変わったらしい」と聞き、震える手でこの封筒を出した。

　リディアは、焼き菓子の甘さがまだ残る口元で、小さく息を吐いた。

「セオ」

「はい」

「この束、今日開くと帰れなくなりますね」

「間違いなく」

　セオは、分厚い書類束を抱え直した。

　目が危険なほど澄んでいる。

「ただし、表紙だけは確認済みです。分類名を付けるなら、地方神殿支援案件。重要度は高。処理開始は明朝」

「今日ではなく？」

「ミリアさんの採用祝いを、未処理依頼束で上書きするのは不適切です」

　リディアは少し驚いて、セオを見た。

　セオはいつも通り真顔だった。

「祝いは祝いとして記録します。混沌は明日処理します」

　ミリアが採用通知を抱え、目を丸くする。

　エリンが小さく笑った。

　リディアは、地方神殿から届いた分厚い封筒を見下ろした。

　本部方式。

　その言葉には、疲れた現場の悲鳴と、まだ諦めていない人の光が混ざっている。

　リディアは封筒の端を整え、セオへ預けた。

「では、明日の最初の議題に」

「承知しました」

「今日のところは、焼き菓子を片付けます」

「記録します。混沌、明朝まで保留」

「その書き方はやめなさい」

　セオはさらりと羽ペンを走らせた。

　やめる気配はない。

　リディアは諦め、ミリアの採用通知へ視線を戻した。

「ミリアさん」

「はい」

「正式採用初日の最初の仕事です」

　ミリアが背筋を伸ばす。

「焼き菓子を、湿気る前に配り切ってください」

　一瞬の沈黙。

　それから、ミリアはぱっと笑った。

「はい。浄化技師補佐として、確実に遂行します」

　地方神殿から届いた分厚い混沌は、明日の机に置かれる。

　今は、採用祝いの焼き菓子が先だった。