悪役令嬢になる予定でしたが、先に「聖女」の職に就いて定時で帰ることにしました。 〜ホワイト神殿への改革が進みすぎて、元婚約者の出番がありません〜【連載版】

第19話 王都だけホワイトでも、地方は黒いままでした

　王都神殿が少しずつ「帰れる職場」になっていく中で、リディアの机に置かれたのは、北方辺境グレイヴ地方から届いた黒ずんだ書類束だった。

　擦り切れた紐。

　何度も開かれ、何度も閉じられた紙の端。

　古いインクと湿った棚の匂い。

　照会書と呼ぶには、あまりにも重かった。

　使者は深く頭を下げる。

「グレイヴ地方神殿より、本部へ照会です。急ぎではないとのことですが……できれば、早めに」

「急ぎではない」という添え書きは、形だけの礼儀に過ぎなかった。

　リディアが束を受け取った瞬間、腕にずしりと重みが沈む。

　紙の量だけではない。

　処理されなかった時間。

　届かなかった祈り。

　誰かが飲み込んできた言葉。

　そういうものが、束になって押し寄せてくる。

　セオの目が細くなった。

「昨日の混沌を今日処理する予定でしたが」

「言いましたね」

「混沌が増便されました」

「配送物のように言わないでください」

　リディアは封を切った。

　中身を一枚ずつ丁寧に読み上げる必要はなかった。

　井戸。

　街道結界。

　魔物被害後の浄化。

　どれも、生活の底を支える案件ばかりだ。紙の端には泥の跡が残り、いくつかの欄には、焦って書き足したような細い文字が重なっている。

　その束の中ほどで、セオの羽ペンが止まった。

「地方神官マルク・レイノルズ、信仰疲労により昏倒」

　リディアの指が、紙の上で止まる。

「信仰疲労」

　彼女は、その四文字を見下ろした。

「便利な言葉ですね」

　声は静かだった。

　だが、ミリアはその静けさに、査問会の時と同じ冷たさを感じた。

「一人の人間が限界を超えて倒れた事実を、これほど綺麗に、無責任に塗りつぶせる言葉もありません」

　ミリアは測定器の箱を抱えたまま、報告書を覗き込んだ。

　信仰疲労。

　その四文字を目で追った瞬間、喉の奥が熱くなる。

　かつて自分も、聖なる言葉に包まれて何かに押し流されかけた。美しい言葉は、時々、人の悲鳴を薄い布で覆ってしまう。

　王都では、過労離脱者ゼロという数字をようやく作った。

　その外側では、まだ誰かが倒れている。

　セオが書類束をめくった。

「王都の未処理件数は減りました。しかし、王都が静かになった分、地方の滞留が見えるようになっています」

「つまり、減ったのではなく、見えていなかっただけのものがある」

「はい。かなりあります。数字が育ちすぎています」

「育てないでください」

「私も望んでいません」

　セオは、依頼束の端を揃えた。

　その指先がいつもより硬い。

　感情を出さない彼が、書類の角をきっちり合わせすぎる時は、だいたい怒っている。

　リディアは書類をさらにめくった。

　表紙の隅に、小さなメモが挟まっている。

『本部方式の導入について、ご教示願います』

　震えるような筆跡だった。

　誰かが、王都では変わったらしいと聞いたのだろう。

　順番札。

　優先札。

　手順書。

　帰れる勤務。

　そういうものが、遠い北方まで噂として届いた。

　救いの形で。

　その数枚後ろに、別の走り書きがあった。

『王都の制度など、こちらでは使えません』

　署名は同じ。

　地方神官、マルク・レイノルズ。

　倒れたと報告されている神官の名だった。

　ミリアが眉を寄せる。

「同じ方が、導入を求めて、使えないとも書いているんですか」

「ええ」

　リディアは、その二枚を並べた。

　一枚目は、助けを求める細い字。

　二枚目は、強く押しつけたような字。

　どちらも同じ人間の手から出ている。

「反対しているのでしょうか」

「使いたくても使えない理由を知っているのかもしれません」

　リディアは、走り書きの紙を指先で押さえた。

　王都の制度など、こちらでは使えません。

　乱暴な言い方だ。

　けれど、ただの反発にしては、字が疲れている。

　怒りよりも、諦めに近い硬さがあった。

「現地へ向かいます」

　リディアは言った。

　セオは、予想していたように記録板を開く。

「出張扱いですね」

「ええ。書類だけでは判断できません。測定方法、緊急認定、地方貴族との距離、気候、人員。王都の手順をそのまま貼って済む話ではなさそうです」

　ミリアが一歩前へ出た。

「リディア様。私も同行させてください」

　エリンが小さく息を呑む。

　ミリアの声は震えていた。

　けれど、採用通知を受け取った時よりも、足元はしっかりしている。

「地方出張は、王都の研修とは違います」

「分かっています」

「歓迎されないかもしれません。手順書がない場所で動くこともあります。怖い思いをする可能性もあります」

「怖いです」

　ミリアは即答した。

　その正直さに、リディアは少しだけ目を細める。

「でも、怖いから見ないままでいたら、私はまた誰かに役を決められるだけになります。王都で教わったことが外で役に立つのか、確かめたいです。役に立たないなら、何が足りないのか知りたいです」

　ミリアは測定器の箱を抱え直した。

「数字に出る前の違和感を拾えるなら、グレイヴ地方でも拾いたいです」

　リディアは、しばらく彼女を見た。

　正式採用されたばかりの新人を、整っていない地方へ連れていく。

　危険はある。

　けれど、彼女を王都の中だけに置いておけば安全だという考えも、結局は別の形の箱になる。

「同行を許可します」

　ミリアの顔が明るくなる。

「ただし条件があります。単独行動は禁止。体調不良は即報告。違和感を拾ったら、一人で抱え込まないこと。研修扱いとして記録します」

「はい！」

「返事が元気すぎます。体力を温存してください」

「はい」

　セオが静かに羽ペンを動かした。

「出張前教育項目を追加します」

　ミリアの顔が、ほんの少し固まる。

「項目、増えますか」

「増えます。地方は混沌ですから」

「混沌……」

「ただし、今日中には詰め込みません」

　セオの言葉に、リディアがわずかに目を瞬いた。

「珍しいですね」

「ミリアさんは正式採用直後です。初日から教育項目で圧殺するのは、採用祝いの趣旨に反します」

「本当に変わりましたね」

「定時退勤と祝いの区別を覚えました」

「良い成長です」

「記録します」

「自分で記録しないでください」

　　　　　＊

　出張準備は、その場で必要最低限だけ確認された。

　細かな荷物はノラが整える。

　リディアは知っている。

　ノラが黙って用意したものは、だいたい足りる。むしろ多い。

「お嬢様、防寒具を二組追加いたしました」

「なぜ二組？」

「お嬢様は、寒さを事務処理で忘れようとなさいますので」

　リディアは言葉に詰まった。

「否定しづらいですね」

「ミリア様には、測定器を抱えても転びにくい靴をご用意します」

　ミリアが慌てて頭を下げる。

「ありがとうございます」

「北方の泥は、王都の石畳より遠慮がありませんので」

　セオが横から言う。

「泥による遅延も勤務時間に含めますか」

「含めますが、泥を理由にわざと遅延しないでください」

「しません」

「少し間がありましたね」

「泥は予測困難な要素です」

「遊ばない」

　リディアは、机に置いた走り書きを見下ろした。

『王都の制度など、こちらでは使えません』

　その文字は、準備の間もずっと視界の端に残っている。

　王都で通った方法が、地方では通らないかもしれない。

　けれど、その「使えない」の中には、何かが隠れている。

　人が足りないのか。

　距離が邪魔をするのか。

　貴族が近すぎるのか。

　魔物被害が多すぎるのか。

　それとも、王都の人間が想像していない別の理由があるのか。

　セオが静かに言った。

「移動時間は勤務時間です」

「当然ですね」

「馬車内の書類確認も勤務時間です。宿泊先での作業時間上限も設定します」

「必要です」

「出張は、残業を正当化する魔法ではありません」

　ミリアが小さく復唱した。

「出張は、残業を正当化する魔法ではない……」

「覚えなくていいです」

　リディアが止める。

　セオはすでに記録していた。

「掲示物候補です」

「候補に入れない」

「北方にも必要かと」

「必要性が否定しづらいのが嫌ですね」

　　　　　＊

　王宮からは、宰相名で正式な出張許可と護衛手配の通知が届いた。

　文面は簡潔だった。

　北方辺境グレイヴ地方における神殿運用確認について、王家として護衛および移動支援を手配する。

　余計な私信はない。

　甘い言葉もない。

　リディアは目を通し、小さく頷いた。

「職務上の文書になっていますね」

　セオが横から覗く。

「感情の混入が少なく、良い傾向です」

「その評価、王宮に送らないでください」

「内部所感に留めます」

「内部にも残さなくていいです」

　セオは答えなかった。

　残す気だ。

　リディアは諦めて、走り書きの紙を鞄へ入れた。

　窓の外では、エリンが受付で老婆の順番札を確認している。

　赤い優先札が出ると、待っていた人々が自然に道を空けた。

　王都では、少しずつ新しい日常が動いている。

　その外で、まだ誰かが自分の順番を諦めているなら。

　見に行く理由は、それで十分だった。

「王都だけが定時で帰れても、王国は救えません」

　リディアの声に、セオの羽ペンがぴくりと動く。

「掲示しません」

「まだ何も言っていません」

「目が言っています」

「では、出張記録の表紙に」

「言っています」

　ミリアが口元を押さえる。

　リディアは鞄の留め具を閉じた。

「行きましょう。王都の外へ」

　セオが記録板を抱える。

　ミリアが測定器の箱を持ち上げる。

　ノラが、防寒具の束を当然のようにもう一つ追加した。

「ノラ？」

「念のためでございます」

　北方辺境への出張準備が、静かに始まった。