悪役令嬢になる予定でしたが、先に「聖女」の職に就いて定時で帰ることにしました。 〜ホワイト神殿への改革が進みすぎて、元婚約者の出番がありません〜【連載版】

第16話 聖女に無限の慈悲を求める制度こそが、悪役を作る

『大神官室　緊急認定記録』。

　その紙束が王宮書記官の前に置かれた瞬間、大神官グレゴリウスの張り付いた笑みが、ひび割れた粘土のように歪んだ。

　セオが封を切る。

　神殿上層部の印。

　寄付受領日。

　緊急認定日。

　変更された優先区分。

　後回しにされた依頼番号。

　そこに並ぶ文字は、祈りの記録というより、誰かの都合で押し潰された順番の墓標だった。

「一件、二件と、寄付金と引き換えに握り潰された依頼が確認されています」

　セオの声には、一片の熱もなかった。

　ただ、淡々と事実という名の弾丸を装填し、発射し続ける。

「薔薇の温室。祝宴祈祷。貴族家礼拝堂の装飾祝福。いずれも大神官室の緊急認定印により、通常依頼を押し退けています」

　広間のどこかで、誰かが息を呑んだ。

　貴族たちは自分の家名が出るのを恐れ、資料へ目を落とす。

　けれど、セオはそこで止まらなかった。

「そして三件目」

　指先が、紙面の一点を押さえる。

「西門結界事故」

　その単語が出た瞬間、大広間の温度が落ちた。

　西門。

　王都へ物資が入る門。

　商人が通り、巡回兵が守り、民の生活を支える場所。

　そこを守る結界点検が、後ろへ回されていた。

「当日予定されていた結界点検は延期。理由は、貴族家礼拝堂の装飾祝福が緊急認定へ変更されたため。記録上の理由は『信仰維持上必要』。緊急認定印は、大神官室です」

　宰相が資料を掴んだ。

　紙が潰れそうなほど、指に力が入っている。

「薔薇や礼拝堂の装飾のために、王国の防衛線へ穴を開けたというのか」

　低い声だった。

　だからこそ、怒りの芯が広間の奥まで届いた。

「大神官。貴殿は、自分が何をしたか分かっているのか」

　グレゴリウスの喉が鳴る。

「違う。神殿の運営には、寄付が必要なのです。信仰を支える家々への配慮は、古くから」

「運営のために、誰の命を売ったのですか」

　リディアの声が、老人の弁明を切り裂いた。

　大広間が静まる。

「伝統という名前で、どの依頼を塗り潰してきたのですか」

　グレゴリウスの杖が、床をこすった。

「倒れた神官を『尊い犠牲』と美談で呼びながら、給与を削り、欠勤を『奉仕不足』として処理した。日付、金額、印。全部、残っています」

　セオが別の資料を持ち上げる。

　その動きだけで、大神官の唇が震えた。

　若い神官たちの列に、息を呑む音が走る。

　エリンが受付記録を胸に抱え直した。

　ミリアは腕章の布を強く掴む。

　グレゴリウスは叫ぶように言った。

「祈る者が身を削ることも、聖なる奉仕の一部です！」

「身を削らせた側が言う言葉ではありません」

　リディアは一歩も退かなかった。

「祈りを称えながら、倒れた人の給与を削る。民への慈悲を語りながら、声の小さな依頼を後ろへ回す。信仰という言葉で、誰の不利益を隠してきたのですか」

　王宮書記官の筆が走る。

　かり、かり、と紙を削る音が、大広間に響いた。

　大神官の杖の音では、もう誰の足も止まらない。

　広間を動かしているのは、記録だった。

　　　　　＊

　宰相が資料を机に叩きつけた。

　ばさり、と紙が鳴る。

「これは神殿内の揉め事では済まん」

　その声にあったのは、分析ではなく本気の怒りだった。

「西門結界事故は王国の問題だ。地方の瘴気浄化も、下町水路も、王都の生活と防衛に直結する。大神官、貴殿は神殿の権威を使って、王国の守りを私物化した疑いがある」

　重臣たちの視線が、グレゴリウスへ集まった。

　貴族たちは、さきほどまでの余裕を失っている。

「我が家の寄付は正規のものだ」

「認定を決めたのは神殿側だろう」

「こちらは依頼しただけで」

　責任逃れの声が、薄く広がった。

　つい先ほどまでリディアを「冷たい聖女」と囁いていた口が、今度は自家の名を守るために忙しく動いている。

　リディアはそれを冷静に見た。

　貴族たちが急に善良になったわけではない。

　自分の家名と領地と利益が危うくなったから、ようやく資料を見た。

　それでも構わない。

　見なかったものを、今、見ている。

　それだけで十分だった。

「それでも」

　グレゴリウスが、絞り出すように言った。

　顔色は悪い。

　だが、その声にはまだ、聖なるものを盾にしようとする執念が残っている。

「聖女ならば、慈悲を惜しんではならぬ。求める声に応え、民と信徒のために身を尽くす。それこそが」

「聖女が断れば、冷たいと言われます」

　リディアは静かに口を開いた。

　大神官の声が止まる。

「働く者が倒れれば、尊い犠牲と言われます」

　若い神官たちが顔を上げた。

「声の小さな民が後回しにされれば、仕方ないと言われます」

　エリンの指が、受付記録の表紙を握る。

「そして、そのたびに誰か一人を悪役にして、問題を終わらせる」

　リディアは大神官を見た。

　次に、貴族たちを見た。

　最後に、王太子アルベルトへ視線を移す。

「そんな仕組みは、もう続けられません」

　広間が、ひどく静かになった。

　リディアの声だけが、床石の上をまっすぐ進む。

「聖女に無限の慈悲を求め、断った者を悪役にする。その制度こそ、今日ここで問われるべきものです」

　グレゴリウスは口を開いた。

　だが、言葉は出なかった。

　紙がある。

　日付がある。

　金額がある。

　印がある。

　後回しにされた依頼番号がある。

　美しい言葉だけでは、もう包めない。

　　　　　＊

「殿下」

　リディアはアルベルトを見た。

　アルベルトの肩が、わずかに動く。

「殿下は、誰かを守る物語が欲しかったのでしょう」

　その一言に、彼の表情がこわばった。

　リディアは責めるようには言わない。

　怒りをぶつけるのでもない。

　ただ、記録を机に置くように、言葉を置いた。

「ですが、守られる役を作るために、誰かを悪役に置く必要はありません」

　アルベルトは何も言えなかった。

　ミリアは、もう彼の後ろに隠れる少女ではない。

　リディアは、彼の物語を盛り上げる悪役ではない。

　神殿の職員たちは、倒れても称賛される背景ではない。

　アルベルトの手元には、ミリアの研修記録がある。

　そこには、測定器の扱い、避難確認、休憩管理、基礎浄化補助の欄が並んでいた。

　王子が手を差し伸べる場面など、どこにも書かれていない。

　彼は、ようやくそれを見た。

　　　　　＊

　宰相が資料を閉じた。

　ぱたり、という音が響く。

「大神官グレゴリウス」

　名を呼ばれた瞬間、グレゴリウスの背が震えた。

「調査完了まで、大神官としての職務権限を停止する」

「私を」

　グレゴリウスの声が掠れる。

「神殿の長である私を、職務停止にするというのか」

「王国の浄化基盤を私的に運用した疑いがある以上、当然だ」

　宰相の声は冷たかった。

「大神官室の緊急認定記録、寄付受領記録、私的祈祷の優先処理、職員の過労離脱記録、すべて調査対象とする。王家主導の調査委員会を設置する」

　王宮書記官が書き留める。

「神殿依頼制度についても見直しを行う。緊急認定基準、寄付と私的祈祷の分離、受付記録の保存、職員勤務記録の監査」

　宰相はリディアの方を見た。

「現場で導入された順番札制度、優先札制度、手順書、来訪者記録は、調査完了まで暫定継続とする。文句はないな」

　エリンが、はっと顔を上げた。

　ミリアの指から力が抜ける。

　若い神官たちの間に、小さな息が広がった。

　暫定継続。

　その言葉は、神殿の現場にとって何よりの救いだった。

　明日も順番札を置ける。

　明日も赤い優先札で緊急案件を通せる。

　明日も手順書を見て動ける。

　明日も、倒れずに帰れる可能性がある。

　グレゴリウスは、周囲を見回した。

　だが、彼を支える視線はもうなかった。

　貴族たちは蜘蛛の子を散らすように一歩ずつ距離を取っている。

　神殿上層部は、資料から目を逸らしている。

　重臣たちの目には、敬意の欠片も残っていない。

　あるのは、不備を暴かれた管理者へ向ける、冷ややかな沈黙だけだった。

　グレゴリウスの杖が床を叩く。

　こつん。

　乾いた音。

　だが、その音はもう誰の足も止めなかった。

　　　　　＊

　リディアは、神殿職員たちへ視線を向けた。

　エリンが、受付記録を抱いたまま泣きそうになっている。

　ミリアは、自分の腕章を見下ろし、小さく笑った。

　若い神官たちの肩から、見えない重石が少しずつ落ちていく。

　明日も現場は続く。

　けれど、明日の現場には手順書が残る。

　順番札も残る。

　赤い優先札も、青い優先札も、白い優先札も残る。

　倒れたら美談ではなく、事故として記録できる。

　帰ることを、罪悪感ではなく業務の一部として扱える。

　それだけで、神殿の明日は少しだけましになる。

　リディアは、神殿職員たちへ向けて言った。

「聖女とは、倒れるまで祈る者ではありません」

　大広間が静まる。

「明日も祈れるように、今日帰る者です」

　ミリアが小さく頷いた。

　エリンの目から、とうとう涙が一粒落ちる。

　セオの羽ペンが、恐ろしい速度で走った。

　リディアは嫌な予感がした。

「セオ」

「名言です。受付に掲示を」

「やめなさいと言っているでしょう」

「では、全職員の行程表の表紙に」

「そこまで管理しなくていいです」

「職員が毎日見る場所が望ましいかと」

「望まないでください」

　重かった大広間の空気が、少しだけほどけた。

　王宮書記官の一人が、咳払いで笑いを隠す。

　若い神官が下を向いて肩を震わせる。

　エリンは涙を拭きながら、少し笑った。

　　　　　＊

　王宮書記官たちは、かつての悪役令嬢を裁くためではなく、彼女の作った新しい規約を書き留めるためにペンを走らせている。

　貴族たちは、誰が悪役かではなく、自家の依頼が何日遅れたのかを確認していた。

　重臣たちは、緊急認定基準と王家の監督責任について話し合い始めている。

　セオは最後の資料束を、王宮書記官の前へ置いた。

　ぱさり、と紙が鳴る。

　リディアは鞄の留め具を閉じた。

　カチリ。

　断罪の舞台だったはずの大広間に響く、事務的な終止符の音。

「セオ」

「はい」

「帰りに、林檎蜜の氷菓子へ寄れるかしら」

　セオは記録板を閉じながら、真顔で答えた。

「本日の査問会、予定より早く終了しています。十分可能です」

「よろしい」

「ただし、氷菓子屋への寄り道も、今後は行程表に入れた方が安全です」

「そこまで管理しなくていいです」

　リディアは一度も後ろを振り返らなかった。

　神殿の入口にあるはずの氷菓子屋の行列を思い浮かべながら、足早に大広間を後にした。