第14話 「このままじゃ終われない——敗北からの再起、覚醒への第一歩」
「……くっ」
意識が、ゆっくりと戻る。
体のあちこちが痛む。
だが、それ以上に——
「……何もできなかった」
悔しさが、胸を締めつけた。
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「レイン！」
リリアの声が飛び込んでくる。
「大丈夫！？ 意識戻ったのね……！」
「ああ……なんとか」
体を起こす。
まだ少しふらつくが、動けないほどじゃない。
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「フェンは……」
視線を探す。
「ワン……」
少し離れた場所で、フェンもゆっくり立ち上がっていた。
「よかった……」
思わず息が漏れる。
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「でも……」
リリアが唇を噛む。
「あいつ、なんなの……」
その声には、恐怖と悔しさが混ざっていた。
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「……強すぎるな」
俺は正直に言った。
言い訳できるレベルじゃない。
完全な“格の違い”。
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「勝てる気、しないわよ……」
リリアが小さく呟く。
その言葉が、やけに重く響いた。
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「……そうだな」
俺は一度、認めた。
「今のままじゃ、無理だ」
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沈黙。
風の音だけが流れる。
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「……でもな」
俺は顔を上げた。
「このまま終わるつもりはない」
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リリアが驚いたようにこちらを見る。
「え……？」
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「負けたなら、強くなるしかないだろ」
拳を握る。
痛みが走る。
だが、それが逆に意識をはっきりさせた。
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「……簡単に言うわね」
リリアが苦笑する。
「相手はあれよ？」
「だからだよ」
俺は笑った。
「面白いじゃねえか」
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フェンがこちらに歩いてくる。
「ワン」
その目には、まだ闘志が宿っていた。
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「なあ、フェン」
しゃがんで、頭を撫でる。
「悔しいよな」
「ワン！」
力強く鳴く。
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「だよな」
俺は立ち上がった。
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「強くなる」
はっきりと言い切る。
「次に会った時は——」
一拍置く。
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「絶対に叩き潰す」
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リリアが、少しだけ笑った。
「……ほんと、前向きね」
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「で？」
腕を組む。
「何か当てはあるのか？」
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「……あるわ」
リリアの表情が変わった。
「一つだけ」
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「聞こうか」
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「この先に、“古い遺跡”があるの」
少しだけ声を落とす。
「昔、神獣に関わる力が眠ってるって噂の場所」
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「神獣、か」
フェンを見る。
「ワン？」
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「あなたの力と、何か関係があるかもしれない」
リリアは続ける。
「少なくとも、今よりは——」
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「マシになる、か」
俺は笑った。
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「決まりだな」
迷いはない。
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「行くわよ」
リリアが頷く。
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「ワン！」
フェンも元気よく鳴く。
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敗北は終わりじゃない。
むしろ——
“始まり”だ。
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俺たちは、歩き出す。
次の力を求めて。
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——覚醒の、その先へ。
