アクナス修練堂-狂戦士ガス
大屋根に整然と並べられた受陽石は存分に陽の光を浴び、修練堂の大空間にやわらかい明りを送り届けている。
屋外から心地よい風が吹き、室内に居ながら全く屋外と変わらない環境が整えられている。
今日の修練堂は開放されており、10歳以下の修練生、外入り口の受付から入ってきた入堂生の親、一般が段位確定検査を見学するのはまったくの自由とされている。
濃紺の下堂着を白位のベルトで締めている検査生が豹人と分かると、見物人が増えたようだ。審判はいない。検査生は選ばれた修練生で、その判断は厳格と見なされており、異議は認められない。
１ロピテ（１mあまり）ほどの開始線が5ロピテほど間を空けて引いてあり、双方が片膝を立てた状態で対峙している。
「用意が整ったら掛かってきなさい」
豹人の喉から唸るような声がそう伝えて来た。
エルガーは一礼すると左手でヨールを取り、立ち上がりざま正眼に構えた。
あまりに基本に忠実なその構えを見て、通常であれば落胆する者がいたかも知れない。
しかし、グルファは違った。何か、違和感がある。そう、非の打ちどころのないほどの正眼なのだ。また、初心者にありがちな身の固さが感じられないのは気のせいであろうか。
位の上の者から『掛かって来なさい』と言われはしたもののエルガーは直ぐには動かなかった。が、何を機と見たのかスーと歩みを寄せる。その歩みはグルファの予想を越えて、3ロピテまで近づいた。
『豹人を相手にして、この間合いなのか。それとも豹人を知らぬのか』
最初の立ち位置から退がったならば間合いを正当に把握している、と評価する積もりであったのに、豹人の心中ではマイナスポイントが積まれた。
少年のヨールを手痛い程に叩き落とし心を入れ替えさせてやったほうがいいだろう、と豹人は決めた。得意の眼にも止まらぬ攻めを始めようと、動きに現すときであった。
そのグルファの動きを写しとるように、僅かに早くエルガーは足を踏み替え左にずれた。
豹人は攻めを中断した。
『これは認識を改めなくてはならない』
眼にも止まらぬ速さで動けるならばそれは速く動ける方が有利である、というのはある意味では正しいのかも知れない。
しかし、それは相手が止まっている、または相手の動きが予想できる場合に限る。素早い動きを始めた後、相手が少しでも予想外の動きをすれば、こちらはその瞬時の間に対応を変えざるを得ない。素早い動作は諸刃の剣を内包する。
この少年はそれを知っている。少なくとも素早く動く者を相手にするのは初めてではないようだ。
それならば、とグルファはケッパーの軟度を緩めた。緩めたケッパーには難点がある。床との摩擦は増えるのだが、急激に前方への力が加わると後ろにずれ込み動作が1テンポ遅れてしまう。
ゆっくりと前の足に力を入れ、後ろに引いた足裏と床とのずれが無くなるまで押す。
傍目には何の変化も見えなかったであろう。予備動作もなく瞬時に間合いを詰める準備が整った。
「森林の双璧種族」と呼ばれるフルワ族と豹人族。豹人族がそう呼ばれるのは、他の追随を許さぬ圧倒的な素早さに裏付けされているからである。ただの素早く動ける者どもと比べられては困るというものだ。
引き締められた弓が放たれたように、豹人は何の動きを見せることなく3ロピテの間合いを瞬時に詰めた。グルファは僅かに振り上げたヨールで頭を撃つ。グルファの膂力を持ってすれば、少しの振り上げで猛烈な打ち込みとなる。
エルガーのオーグは豹人の体内に湧き上がるエネルギーを捉えていた。検査生グアが霞むほどの素早さで打ち込んできたとき、エルガーはヨールの柄を掲げ、剣先を斜めに落とした峰で受け流す。グルファの打撃は予想を超えて激烈であった。手から吹き飛びそうになるヨールを必死に握り、打ち込みの勢いを駆って体幹を軸にくるりと反転すると、片手打ちを腰に放った。
背後に回り込むエルガーの打ち込みに、今度は豹人が体を反転させた。レイワールの衝突が修練堂に一際大きく響く。グルファは受けと同時に大きく後方宙返りし、距離をとった。
『やはり、この方だ。間違いない』
心中にそう思うと、心と共に身体が熱くなった。
「これで検査を終える。エルガー新入堂生、段位は・・・」
検査の終了を告げ、段位の決定を伝え終える前にグルファは呼吸を止めた。
ランカル内面に潜んでいた悪意が目覚めた。体温の上昇が規定値を超えるとコーティング剤が溶け、巧妙に封印されていた薬剤が一瞬で揮発し豹人の体表を包み込む。
ほぼ無臭の薬剤の微かな異臭を豹人は機敏に感じ取ると、吸い込んだ呼吸を即座に止め吐き出すと同時に元凶のランカルを即座に脱ぎ捨てた。がその行動は既に時を逸していた。揮発ガスは僅かな量でグルファに確実な反応を引き起していた。
豹人の血液を通り脳裏に忍び込んだ物質は、本人さえしかとはわからぬ幼少の恐怖の蓋を開けた。その恐怖が火種となり豹人の闘争心は爆炎と化して燃え盛る。
豹人の目の前に広がる板間から巨木が生え、故郷の森林へと変貌した。焼け落ちる村落の屋根、村人たちが黒い影となって逃げ惑う。最悪の結末だ。保持者は殺され、世界樹の種は潰されてしまう、という幻覚をグルファは見た。
『皆を助けなければ、敵を倒さなければ』
それきり思考は霧に巻かれ、本能が行動を支配する。口角から垂れ下がる涎、怒張し充血する眼球、真っ赤に染まる耳。全身の毛並みが逆立っている。
エルガーの記憶の中にある狂人は、見境なく人を殺し、殺されるまで凶刃を振い続けた。
「狂戦士ガス。みんな、退がって」
腹から響くエルガーの声が修練堂に響き渡った。
狂戦士ガス・・・戦時に使用される兵器。精神を歪ませ周りに居る者すべてを敵対者に見せる。吸い込んだ者は狂気に侵され周辺を殺戮、破壊してしまうという残酷な兵器である。攻城戦では、砲弾に仕込んで籠城する相手に対し使用する。調合が大変に難しい上に素材が希少なので、史上の使用は2例ほどしかない。素材、調合方法は公開されておらず・・・
『あいつが。あいつから倒さねば』
グルファの本能の指令が終わらぬ内、「キェーッ」という叫び声と共に豹人の猛進は開始された。
常人からは考えられぬ動きと力を発揮するため、狂人を相手にするときは余程に気をつけなければならない、亡き父の言葉がエルガーの耳に蘇る。
相手は力を隠し持っている実力者だ。それがガスのせいで力の制限を解除してしまっている。全力を出し切っていったい何合打ち合って耐えられるだろうか。
『受け身ではだめだ。自分が倒されたら、周りを狙い始めてしまう』
豹人は斜め前方に跳んだかと思うと、逆斜めに跳躍しエルガーの脇をすり抜けざまに強烈な撃ちを頭部に放つ。後方に飛ばされぬよう足元から広げたテンセルを全開に、これをヨールで斜めに受け流す。が、直撃したような衝撃がエルガーの全身を貫き痺れさせる。
エルガーは後頭部に殺気を覚え反射的にしゃがみ込む。豹人の振り向きもせずに放った片手打ちのヨールがしゃがんだ頭上の空気を切り裂く。唸りを上げる尋常ではない風圧。前方に捻りを打って宙返りしたグルファは、着地の反動を利用し跳ね返るゴム玉となって再び少年に襲いかかった。
豹人の上段に振りかざしたヨールは圧倒的な気迫を宿し、撃ち下ろされる一撃はしかし対象を失った。僅かに体を開く動きで豹人の撃ちをかわす。グルファの腰に短ヨールが見えたが、構わずエルガーはその上から構わず横一閃に薙ぐ。グルファは倒れ込みざま仰向けに身体を捩りヨールを狂人の力で振り上げる。高々と飛ぶエルガーのヨール。豹人は勢いのままゴロゴロと転がり堂の壁に激突する。
己の後方へ飛んだヨールを取り戻そうと駆け出すエルガー。
この騒乱から遠間であることに安心したのか、好奇心に駆られた観客、修練生が居残っている。その人影たちの前に転々と転がるヨールにエルガーの手が届くその時、グルファの投げ打つ短ヨールは狙い違わず少年の脚に絡んだ。たまらずうつ伏せに転倒するエルガー。踏み鳴らす足音は豹人が既に肉薄していることを告げる。
既に勝ったも同然の獲物に襲いかかる肉食獣そのままに、陶然とするグルファの顔がエルガーの瞳に映った。
「だめー」
倒れたエルガーの上に小さな女の子が覆い被さった。
その瞬間、エルガーの脳裏に悪夢が蘇る。
『あの時と同じだ。今度は』
エルガーの身を守ろうと我が身を呈するフルワ族の少女。血を浴びて震えながら少女を抱きしめる己の姿。
『させない』
エルガーは無造作に短ヨールを拾い上げる。
極度の集中力が瞳の輝きを増幅させた。エルガーのマノンを抑えていた拘束が弛み、ワールの奔流が迸る（ほとばしる）。錯乱した豹人の意識と繋がりその意図をつかんだ。
騒動に異常を察し集まりつつあった警備担当の修練生たち。豹人の振るう一太刀が如何なる防御をも打ち砕く『破岩』であることを知った。訓練刀であろうと、惨状は避けられまい。誰もが無惨な少年の姿を想像した。
「ギィィィーンン」
聞き慣れぬ異音を発し、神気の宿る短ヨールは豹人のその一撃を微動だにもせずに弾き返した。
その勢いは凄まじく、腰の辺りを中心に後方回転しグルファは後頭部を激しく床に叩き付けられた。揺さぶられた脳は、身体への運動指令を途絶する。それを逃さず背中に飛びついたエルガーはヨールを遠くへ蹴飛ばし腰のベルトを素早く抜くと豹人の口に猿ぐつわを噛ませた。
気を取り戻した豹人は、背中の少年の体重などものともせず一払いに投げ飛ばす。が集まった修練生に寄ってたかって押さえつけられ、豹人は身動き一つ取れぬ身となった。
分厚い壁に叩き付けられたエルガーは、額から血を流し意識を失った。
