Dead Man's Journey

アルフレッド・ノーマン

「くそったれ！ お前らのようにはならんぞ！ 近寄るな、この化け物どもめが！」

アルフレッド・ノーマンの声は、自身のボロ家の室内にひび割れて響いた。

その手にある、大きな木を削って整えるための重い鉈（なた）が、凄まじい風切り音を立てて振り下ろされる。肉を断ち、骨を砕く鈍い衝撃が、彼の老いた両腕にビリビリと伝わってきた。

頭部を叩き割られ、糸が切れたように倒れ伏したアンデッド。そのかわり果てた顔を見て、アルフレッドの胸に苦虫を噛み潰したような苦味が広がった。

（……ヘレン、お前さんまで、こんな姿に……）

それは、少し離れた場所に住んでいた偏屈なヘレン婆さんだった。今でこそ年老いてシワだらけであるが、昔は知的で整った顔であった。

婆さん、と口では呼んでいたが、実際はアルフレッドよりもいくつか年下だ。まだこの村が平和で、自分たちも若く、未来がどこまでも続いていると信じていた頃。アルフレッドとヘレンは、よく夜更けまで魔法や剣について語り合ったものだった。

『いつか冒険者になったら、世界中を旅しよう』

『自由気ままに、誰も見たことのない景色を見に行こう』

そんな他愛のない、しかし光に満ちていた夢の残滓が、脳裏をよぎる。

だが、感傷に浸る時間は一瞬すら与えられない。

ヘレン婆さんだったモノがどうっと床に倒れるが早いか、押し寄せる死体の隙間から、次のアンデッドが早くも顔を覗かせた。

その顔にも、酷く見覚えがあった。

（クラリス……！）

隣の家に住んでいた、まだ若い娘のクラリスだった。

かつては陽の光を浴びて美しく輝いていたブロンドの髪は、今は赤黒い血に濡れ、ところどころが獣に毟（むし）られたように引きちぎられている。

クラリスは、本当にいい子だった。幼い頃から知っているが、よく両親の言うことを聞いて買い出しや力仕事を健気にこなしていた。こんな独り身の偏屈なジジイに対しても、すれ違うたびにいつも愛想よく「アルフレッドおじいちゃん、こんにちは！」と、向日葵のような笑顔で挨拶をしてくれる子だったのだ。

「おおぉぉぉっ！」

アルフレッドは叫び、思い出を振り払うように鉈を振り下ろした。

クラリスの頭部がかち割られ、彼女は本来あるべき「動かない死体」へと戻った。

思い出が、ずっと邪魔をする。

襲いかかってくる化け物どもが、かつて愛し、慈しんだ「村の人間」であるという事実が、鉈を振るう手を、その指先を、残酷なまでに震えさせる。

「わん！！！ わん！！！」

部屋の奥、ひっくり返った机の陰から、身震いしながらも勇ましく、しかしどうしようもなくか弱く吠える声が聞こえた。

アルフレッドの愛犬、ティラノだ。

考古学をやっているという風変わりな異教徒の学者が昔、村に立ち寄った際、『大昔の世界は、トカゲのバケモノが支配していたらしい。その中でも、一番強くて恐ろしい王の名前がこれだ』と教えてくれた。その響きが気に入り、子犬の時に大きな名前をつけたのだが――当のティラノは、普段は小さな虫すら怖がって震えるような、ひどく臆病な犬だった。

そして今では、主であるアルフレッドと同じ、目元が白くなった老犬だ。

だが、アルフレッドにとっては、この地獄に立ち残された唯一の家族だった。

「大丈夫だ、ティラノ！！！ わしがこの家には一歩も入れさせん！ だからお前は奥に隠れとけ！ ぶわっはっは！！ わしは大丈夫だ！」

アルフレッドは豪快に笑い飛ばした。愛犬を安心させるため、そして何より、己の恐怖を誤魔化すために。

思い切り鉈を振り回し、群がる死体の首を、腕を、容赦なく叩き切っていく。

しかし、アルフレッドの老練な感覚は、破滅の足音を正確に察知していた。

何度も何度も硬い頭蓋を割ったことにより、自慢の鉈の刃はすでにボロボロに刃毀れ（はごぼれ）し、その鋭さを失いつつあった。このままでは、あと数体を斬れば確実に叩き折れてしまう。

さらに絶望的な光景が、彼の目に飛び込んできた。

目の前のアンデッドをどうにか叩き伏せたかと思うと、その背後から、地平線を埋め尽くすような、とんでもない数のアンデッドの大群が、文字通り漆黒の津波となってアルフレッドの家に押し寄せてくるのが見えたのだ。

「おお……神よ……」

アルフレッドは呻いた。

真横にあった大きな本棚を、最後の怪力を振り絞って引き倒し、玄関の扉を強引に塞ぐ。だが、そんな気休めのバリケードなど、押し寄せた死体の津波の前には無意味だった。

凄まじい質量が家に激突した衝撃で、扉どころか、壁が、窓が、木組みの骨組みごと一気に突き破られ、無数の死者たちが室内に雪崩込んできた。

「ティラノ！」

アルフレッドの動きは速かった。かつて剣を振るっていた若き日の野生の勘が、老体の中にまだ眠っていた。

彼は床に震える老犬をすばやく抱きかかえると、目にも留まらぬ速さで二階へと続く階段を駆け上がった。登り際、アルフレッドは近くにあったろうそくの火を、自家製の油壺へと迷わず投げ入れた。

パリンと壺が割れ、次の瞬間、凄まじい爆炎が巻き起こる。

狙い通り、一階の床と雪崩込んできたアンデッドどもは、一瞬にして炎の海に包まれた。

これで少しは時間が稼げる――そう思ったアルフレッドだったが、現実は甘くなかった。

全身を猛火に焼かれ、皮膚を黒焦げにしながらも、アンデッドどもは何の痛みも感じない様子で、二階へと這いずり登ってきたのだ。これはアルフレッドの計算を大きく超えていた。

「しまっ……！ ティラノ、上におれ！」

アルフレッドは腕の中の老犬を、半分投げるようにして二階の階段上へと放り込んだ。

すぐさま振り返り、迫る燃える死体に向けて、強烈な前蹴りを食らわせる。

蹴られた死体は階段を転がり落ちていったが、その後ろにいた次の死体が、落ちていく仲間の身体を掴み、まるでロープを手繰るような不気味な動きで急速に登ってきた。

全身を炎という凶器に変え、ただアルフレッドを殺さんとして牙を剥く。

「ええい、忌々しい！」

アルフレッドは二階の奥へと逃げるように走り、物置部屋へと飛び込んだ。

ガラクタの山をひっくり返し、彼が掴み取ったのは――一本の古い『剣』だった。

毎日、毎日、飽きもせず振るい続けていた、若き日の相棒。

鞘には少し埃を被っていたが、抜き放たれた白刃は未だ鈍い光を放ち、何より、アルフレッドの手のひらに驚くほどしっくりと馴染んだ。

この剣は、かつてヘレン婆さんと「いつか広い世界へ行こう」と夢見ていた頃、毎日のように練習で振っていた、思い出の剣そのものだった。

大人の男が持つには今となっては少々小ぶりな剣だが、今のアルフレッドにとっては、どんな大剣よりも頼もしかった。

「この剣で、切り裂いてくれるわ！」

意気込みと共に、アルフレッドの身体が爆発的に動いた。

驚くべきことに、彼の肉体は、あの全盛期の実戦の感覚を完全に思い出していた。いや、死線に立たされた今、かつてのあの頃よりも確実に、鋭く動けている。

迫り来る燃える死体の首を、一閃。

さらにもう一体の胸元を、正確に突き刺す。

二体のアンデッドが、物言わぬ肉塊となって階段へと転げ落ちた。

「３体、４体……！」

小ぶりな剣が正確に死者の急所――脳を貫き、あるいは断ち切っていく。

流れるような剣筋。５体、６体。老兵の意地が、炎に包まれた戦場で華麗に咲き誇っていた。

だが、その神がかった連撃も、次に階段を登ってきた「ある男」の姿を見た瞬間、完全に停止した。

「っ！！！ ………………ケビン」

アルフレッドの剣が、ピきりと鈍り、空中で止まった。

目の前に立っていたのは、つい昨日、裏小屋の屋根を直してくれと頼むと手帳にメモを書いていた、あの若き農夫――ケビン・アドマイヤーのかわり果てた姿だった。

まだ１８歳。未来が、無限の可能性が広がっていたはずの若者が、どす黒く変色し、肉を抉らせたアンデッドとなってそこに立っていた。

「ああ、お前さんまで……！」

アルフレッドは悲痛な叫びを上げながらも、戦士として、ケビンの頭部を真っ二つにかち割る角度で、渾身の力で剣を振り下ろした。

だが、ケビンは、これまでにアルフレッドが切り伏せてきた他のアンデッドどもとは、決定的に違っていた。

「なっ……！？」

ケビンは、振り下ろされた剣先を、紙一重で見事にかすめるようにして『避けた』のだ。

通常のアンデッドは思考を持たず、ただ前方にいる生者に向かって獣のように直線的に噛みつくだけだ。だからこそ、動きが読みやすかった。

だが、ケビンは頭から無闇に襲いかかってくるのではなかった。彼はアルフレッドの剣の軌道を見切り、身体を僅かに傾けたのだ。

ガキン、と鈍い音が響く。

アルフレッドの剣はケビンの肩へと当たった。鎖骨が砕けた確かな感覚が手に伝わる。だが、ケビンはそんなダメージなど一切気にする風もなく、リリィに噛みちぎられて皮一枚でぶら下がっていた自らの右腕を、まるで『鞭』のように凄まじい速度でぶん回した。

その質量と遠心力を乗せた一撃が、アルフレッドの無防備な腹部を正確に捉える。

ドグシャァッ！！

「が、はっ……！？」

それは、老体がまともに受けていい衝撃では断じてなかった。

一撃で肋骨が数本消し飛んで砕け、内臓が激しく揺れ動く。一瞬で腹部が真っ赤にそして紫に変色する。内出血を起こしたのだ。アルフレッドは口から大量の鮮血をぶちまけながら、弾かれたように壁へと吹き飛んだ。

壁に激突し、床に転がるアルフレッド。

だが、彼は床に這いつくばる暇すらなく、血を吐きながらも、凄まじい執念ですぐさまその場に立ち上がっていた。

（這いつくばっていては……勝機は万に一つも残らん……！）

それは、若い頃の戦いの中で、身体に染み付いていた絶対の鉄則（くせ）だった。

激痛で視界がチカチカと明滅し、顔をしかめる。しかし、アルフレッドの瞳の奥にある戦士の光は、まだ死んでいなかった。

彼は、目の前に立つケビンを凝視した。

（ケビンよ……お前さんは、死してなお……これほどの才能がある男だったのだな……）

死に瀕しながらも、アルフレッドは若き農夫の素質に感嘆していた。

生前、彼が牛を使って土を耕す時の、無駄のない体重移動や骨格の使い方の妙。アルフレッドは常々「お前には農夫以外にも、戦士としての素晴らしい才能がある」と褒めていたのだ。まさか、それがこんな「アンデッドとしての卓越した身体能力」という最悪の形で証明されるとは、皮肉を通り越して残酷極まりなかった。

今の攻撃で、ケビンのちぎれかけていた右腕は完全に引きち切れ、床へとボトリと落ちた。

だが、片腕を失ったケビンの両目は、見たこともないほど禍々しく、不気味な赤色に燃え上がっていた。

そのケビンの瞳から放たれる、生者への絶対的な「怨嗟の炎」。

それを見た瞬間、アルフレッドが持つ剣の手が、無意識のうちにガタガタと激しく震え始めた。

それは、これまでの思い出による躊躇いの震えではなかった。

アルフレッドの魂が、本能が、目の前のケビンという存在に対して、心底から『恐怖』しているが故の震えだった。

「わしも、随分と老いたものだな。それにしても、ケビンよ……。お前さんには農夫以外にも才能があるとは常々言うておったが……」

アルフレッドは片眉をくいと吊り上げ、はぁー、と大袈裟にため息を吐き出しながら、わざとらしく両肩をすくめてみせた。

「……まさか、アンデッドの才能まであるとは、聞いておらんぞ……？」

皮肉を言えば、生前のケビンならきっと「何言ってんだよ、ジジイ！」と、ムキになって言い返してきただろう。

だが、目の前にいるケビンだったモノは、そんな軽口など一切気にする様子もなく、ただ冷酷に、次の踏み込みのためにぐっとその強靭な両足に力を込めた。

その姿を見た瞬間、アルフレッドは己の『死期』を完全に悟った。

（次の一撃で、確実に決着がつく。そして……わしは負けるな）

一階からは、炎に包まれた他のアンデッドたちが、ドタドタと階段を上ってくる不気味な足音が近づいている。どのみち、肋骨を砕かれ、満身創痍のこの老体では、ケビンの次の一撃を凌ぐ術はなかった。

長い人生を歩んできたが、それを振り返るだけの時間すら、今のアルフレッドには残されていそうにない。

だが、その時だった。

「わーーーん！！！！ わん！」

弱くも鋭い咆哮。

アルフレッドの灰色の視界の端から、一匹の影が、まるで空を飛んでいるかのような凄まじい跳躍で飛び出してきた。

老犬、ティラノだった。

普段は虫すら怖がって震えている、あのひ弱で臆病な老犬が。

主の絶対的な危機を前にして、恐怖を完全にねじ伏せ、牙を剥いてケビンへと肉薄したのだ。

ティラノは空中でその小さな身体を躍動させると、ケビンの残された左腕の肉へと、ガチリと力強く噛みついた。

「ア……ガ、アァ！？」

ケビンの動きが、予想外の小さな乱入者によって一瞬だけ静止する。

虫も殺せぬはずの老犬が、主を守るために、死者というバケモノを相手に、命を懸けて戦っている。

その愛犬の姿が、アルフレッドの胸の奥底にくすぶっていた最後の『戦士の魂』を、爆発的に奮い立たせた。

砕けた肋骨の激痛など、一瞬で彼方の彼方へと吹き飛ぶ。

「ティラノ！！！ よくやった！ ――よし、お前さんたちの望み通り、死ぬ気で暴れてやるぞ！！！ ぶわっはっはっは！！！」

アルフレッドは血に染まった髭を震わせ、この世で最も猛々しく笑った。

古い剣を再び両手で固く握り直し、老兵は、最愛の家族と共に、地獄の終わりへと向かって突き進む――