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腐り貪り

「ア、ウ……、ガ……」

　ケビン・アドマイヤーは、自らの不格好な肉体を無理やり前へと進めていた。

　それは生前のように、心地よい風を感じながら、筋肉の伸縮を楽しむ「歩行」ではない。

　死んで硬直しかけた関節を、脳内に残された強固な意思という名の楔で、無理やり動かしているだけだった。

（動け……動け。ただ足を引きずるんじゃない。膝を上げろ。重心を前に……！）

　一歩。

　また一歩。

　ケビンは、人ではなくなった身体の使い方を、一歩ごとに考えながら進んでいた。

　感覚のない足の裏が、土を踏みしめる。

　幸いにも、生前の農作業で身につけた身体の使い方だけは、まだ彼の中に残っていた。

　腰を落とし、重心を安定させる。

　足を前へ出す。

　それだけで、なんとか人間らしい歩行を維持することができていた。

　ケビンは、小雪とデュラハンナイトが飛び去った北の空を見上げる。

　その先。

　地平線の彼方には、生前の彼が遠くから眺めることしかなかった険しい山岳地帯が、不気味なシルエットを浮かべていた。

（あの山の向こうにあるのは……）

　ケビンには、その先に何があるのか分かっていた。

（宗教国家……サピエンティア）

　宗教国家サピエンティア。

　この大陸でも三大魔道士と呼ばれる最高峰の魔導師の一人にして、『大賢者』と称される老人ジフが統治する巨大な聖都。

　そこでは大神サピエンティアが崇められ、不浄なる魔術を排し、厳格な教義のもとで人々が暮らしていると聞いている。

　ケビンの住む農村からは遥か遠く、普通の村人が訪れるような場所ではない。

　そんな場所を、なぜ小雪は目指しているのか。

　王都への復讐を終えた彼女が、次はあの強大な聖都を血に染めようとしているのか。

　それとも、別の目的があるのか。

　ケビンには分からなかった。

　だが――

（理由なんて、今はどうでもいい）

　小雪がどこへ行こうと関係ない。

　追いつく。

　この足で。

　そして、その細い首をへし折る。

　それだけが、今のケビンを動かしている唯一の原動力だった。

　しかし。

（……クソッ）

　現実は、そんなに甘くなかった。

　どれだけ頭の中で命令を下しても、身体が思うように動かない。

　右腕はリリィに噛みちぎられ、皮一枚でぶら下がったまま。

　胸に開いた大きな傷からは、歩くたびにドロリとした腐汁がこぼれ落ちている。

（やっぱり……死んだ身体は、脳の命令をうまく筋肉に伝えられないのか……？）

　死者は呼吸をしない。

　心臓も動かない。

　血液も流れていない。

　それなのに、自分はこうして物を考え、身体を動かしている。

（じゃあ……俺を動かしているのは、一体なんなんだ？）

　その疑問が、死んだ頭の中に浮かんだ。

　そして。

　濁った記憶の底から、一人の男の顔が浮かび上がった。

　細く薄い目。

　顎には無精髭。

　一見すると、どこか頼りなく、ひょろりとした男。

　だが、ケビンは知っている。

　衣服の隙間から覗く身体には、一切の無駄がない。

　鋼のように引き締まった筋肉。

　その男の名は――ハリス。

　何年か前、アドマイヤー家が営む農村に、ふらりとやってきた旅人だった。

「よお、若大将。美味い野菜を育てる秘訣は知ってるみたいだな」

　村の酒場で、ハリスはケビンに何度か自慢話を聞かせていた。

「でもよ。そんな野菜や、若大将を襲う魔物が来たらどうする？」

「魔物って……？」

「たとえば――アンデッドが来たら？」

　当時のケビンは、その話をまともに聞いていなかった。

　ハリスは世界各地を旅し、普通の魔物だけでなく、死者が蘇ったとされる『死霊系魔物――アンデッド』とも何度も死線を潜り抜けてきた。

　そんな話を聞かされても、農業一筋で生きていくつもりだったケビンにとっては、どこか遠い世界の話だった。

　酒飲みのホラ話。

　吟遊詩人が語る大袈裟な冒険譚。

　自分には、一生関係のない話。

　そう思っていた。

（ああ……クソッタレ）

　ケビンは歯を食いしばった。

（あの時、もっと真剣に聞いておけばよかった……！）

　必死に記憶を掘り起こす。

　そして――思い出した。

　ハリスが語っていた言葉が、一言一句、鮮明に蘇ってくる。

『いいか、ケビン。アンデッドってのはな、神聖魔法による浄化を受ければ一発で消し炭になる。それは教会のエライ奴らに任せればいい』

　酒場で、ハリスは自分の頭を指差していた。

『魔力核を潰すのは難しい。だが、俺たちみたいな物理で戦う人間がアンデッドを確実に仕留める方法は、ただ一つだ』

　そして――

『脳の破壊だ』

　その言葉が、今になって異様な重みを持って蘇る。

『奴らの身体がどれだけ腐ってようが、心臓が止まってようが、その肉体を動かしている脳を潰せば動けやしない』

『そこを叩き潰さなきゃ、手足がもげても這いずって噛みついてくる』

『逆に言えば――脳さえブチ抜けば、どんな大物の死体でも、ただの動かない肉塊に戻るのさ』

　当時は半信半疑だった。

　だが。

　今なら分かる。

　あの話は、正しかった。

　心臓が止まっているのに、自分は思考している。

　ならば、自分を動かしているものは――脳。

（脳を守らなければならない）

　ケビンは、腐りかけた手で自らの頭を触った。

　もしここを破壊されれば、自分の意識も消える。

　小雪への復讐も。

　家族を守るという意思も。

　すべてが終わる。

（小雪を追うためには、まずこの身体を維持しなきゃならない……）

　そこでケビンは、前方の山岳地帯へ視線を戻した。

　そして――足が止まった。

（……あの山は）

　生前ですら、村の人間は誰一人として近づかなかった場所。

　魔物が数多く棲息する、呪われた山。

　中でも恐れられているのが――トロールだった。

　常人の数倍もの体躯を持つ巨人。

　その皮膚は岩山のように硬く、灰色の山肌に紛れて獲物を待ち伏せるという。

　生前、ビッグボーイを引いて歩けるほどの力を持っていたケビンですら、まともに殴られれば肉塊になる。

　それほどの化け物だ。

　しかも、ハリスの話では、あの山に棲むトロールは単独ではない。

　獰猛なつがいで暮らしているという。

（今の俺に……あの山を越えられるのか？）

　まともに動かない身体。

　小雪を追うために、山を越えなければならない。

　もしトロールに遭遇して、頭を叩き潰されたら――

（小雪に辿り着く前に、俺は終わる）

　ケビンの足取りが、さらに重くなった。

　そして。

　ピタリと止まった。

（……いや）

　怒りに任せて飛び出してきた。

　だが、これは本当に正しい行動なのか。

　死者になった今だからこそ、生前よりも冷静に物事を考えなければならない。

　そこで、もう一つの不安がケビンの頭をよぎった。

（待て……）

　リリィ。

　ルル。

　あの二人は、家に残してきた。

　柱に縛り付けている。

　自分が小雪を追っている間に、もし誰かが村へやってきたら？

　冒険者や騎士団が、二人を見つけたら？

（……ただのアンデッドとして、退治される）

　首を刎ねられる。

　神聖魔法で灰にされる。

　そんな光景がケビンの頭に浮かんだ。

（駄目だ）

　どんな姿になっていても。

　どれほど人間からかけ離れていても。

　二人は――ケビンにとって大事な妹だ。

（まずは、あの二人を守る）

　小雪を追うのは、その後だ。

　拠点を確保する。

　自分の身体をまともに動かせるようにする。

　それから、必ず小雪を追う。

「ォ……オ、ォウ……」

　戻るぞ。

　そう言ったつもりだった。

　ケビンは踵を返した。

　泥をこねるような重い足取りで、再び我が家のある村の中心部へと戻っていく。

　その途中だった。

　ケビンの視界に、二つの歪な影が映り込んだ。

（……あれは）

　近所に住んでいた、ダンソン夫妻。

　生前はいつも仲睦まじい夫婦だった。

「ケビン、これ持っていきなさい」

　そう言って、採れたての野菜をアドマイヤー家へ分けてくれた。

　温厚で、優しい人たちだった。

　だが――

　今の二人には、生前の面影がほとんど残っていない。

　衣服はボロボロに引き裂かれ、虚ろな目をしたまま、無人となった民家の扉を叩き続けている。

　ガリ……。

　爪が剥がれても、二人は止まらない。

（ダンソンさんも……死んだんだな）

　ケビンは思った。

（いや……俺たちと同じになったんだ）

　周囲を見渡す。

　見知らぬ衣服を着た死者。

　王都の紋章が刻まれた鎧を身につけた兵士。

　彼らが、村のあちこちを彷徨っている。

　小雪の支配から解放され、王都を襲うという目的を失ったアンデッドたちが、四方八方へ散らばったのだろう。

　その一部が、こうして村へ流れ着いた。

　そして――

　その数は、少しずつ増えていた。

　十。

　二十。

　五十。

　やがて百を超えるアンデッドたちが、村の広場や路地を埋め尽くしていく。

　まるで、死者の行進だった。

　生前のケビンなら、この光景を見ただけで恐怖に腰を抜かしていただろう。

　だが今は違う。

　アンデッドたちは、ケビンを見ても襲ってこない。

　彼らにとってケビンは、生きた肉ではない。

　同じ死体。

　ただの同類なのだ。

　そんな不気味な静けさを――

　突然、破る音が響いた。

　ガリガリガリガリッ！

（……なんだ？）

　村の外れ。

　アルフレッド宅だった。

　その家の周囲に、数十体ものアンデッドが群がっている。

　壁を叩く。

　扉を叩く。

　爪を立て、木材を削る。

　その激しい音に引き寄せられるように、周囲を彷徨っていたアンデッドたちまでもが、次々とアルフレッド宅へ向かっていく。

（音に……反応している？）

　ケビンは目を細めた。

　その時。

「くそったれぇっ！　お前らのようにはならんぞ！」

　家の中から、老人の絶叫が響き渡った。

「近寄るな、この化け物どもがぁっ！」

　次の瞬間。

　ひしゃげた扉の隙間から、一本の鉈が突き出された。

　木を削るための、重い鉈。

　それが凄まじい勢いで振り抜かれる。

　ズガンッ！

　一体のアンデッドの頭蓋が、真っ二つに割れた。

　死体は糸の切れた人形のように、その場へ崩れ落ちる。

　動かない。

　完全に止まっていた。

（……脳を破壊したからだ）

　ハリスの言葉が蘇る。

　そして、扉の奥から姿を現した老人を見て――

　ケビンの思考が止まった。

　アルフレッド。

　生前、ケビンに何度も声をかけてくれた老人。

「裏小屋の屋根を直してくれんか？」

　そう頼んできたこともあった。

　いつもお気に入りの帽子を被っていた。

　薄くなった頭髪。

　そして、真っ白な長い髭。

　今、その髭はアンデッドの返り血で真っ赤に染まっている。

　それでも。

　アルフレッドは生きている。

　必死に鉈を振り回し、自分の命を守ろうとしている。

　その姿を見た瞬間だった。

（……あ？）

　ケビンの頭の中に、異様な感覚が走った。

　怒り。

　猛烈な怒り。

　小雪を見た時に感じたものと似ている。

　いや――

　それ以上だった。

　視界が、一瞬だけドス黒い赤に染まる。

　頭の奥が焼ける。

　胸の奥に押し込んだ父の形見――銀色の三日月の首飾りまで、熱を持ったように感じた。

（な、んだ……？）

　アルフレッドが鉈を振るう。

　また一体。

　アンデッドが倒れる。

　その瞬間。

　ケビンの中で、何かが弾けた。

（殺せ）

「……！」

　ケビンは息を呑んだ。

　呼吸など、していないのに。

（違う）

　殺せ。

（違う！）

　喉を裂け。

　肉を引き裂け。

　温かい血を――

（やめろ！）

　ケビンは頭を抱えた。

　アルフレッドを知っている。

　優しい老人だった。

　先日、屋根の修理を手伝いに行く約束だってしていた。

　恨みなど、一つもない。

　それなのに。

（なんでだ……！）

　目の前の老人が、生きている。

　その事実が、たまらなく不快だった。

　温かい血。

　動く肉。

　脈打つ生命。

　それらすべてが、許せない。

（俺は……アルフレッド爺さんを、殺したいのか？）

　答えなど聞くまでもなかった。

　身体が、前へ動き始めた。

　一歩。

　また一歩。

　アルフレッドの家へ。

（違う……！）

　止まれ。

　止まれ！

　頭ではそう叫んでいる。

　なのに、足が止まらない。

「あ……」

　ケビンの口から、かすかな声が漏れた。

「ガ……ァ……」

　視界の中で、アルフレッドの身体が脈打っている。

　生きている。

　温かい。

　その生命そのものが、たまらなく憎い。

　そして、ケビンは理解してしまった。

　小雪を憎んでいるからではない。

　家族を奪われたからでもない。

　もっと根本的なところで――

　自分の身体そのものが、生きている者を敵だと認識している。

　アンデッドになった瞬間から刻み込まれた、死者の本能。

　生者を憎み。

　生者を殺し。

　生者の肉を喰らう。

　それが、死者としての自分なのだ。

（……嫌だ）

　ケビンの脳裏に、家族の顔が浮かんだ。

　父。

　母。

　リリィ。

　ルル。

　ビッグボーイ。

　そして――

　アルフレッド。

　みんな、生きていた。

　みんな、笑っていた。

　なのに。

（俺は……）

　その記憶が、今の自分自身を責め立てる。

　生きている者が、許せない。

　温かい血が、憎い。

　壊せ。

　貪れ。

　引き裂け。

「ア……アァァァァァッ！」

　ケビンは頭を抱えて絶叫した。

　だが、その喉から出たのは、人間の声ではなかった。

　おぞましい獣の咆哮。

「やめろ……！」

　そう叫んだつもりだった。

　しかし――

　身体は止まらない。

　一歩。

　また一歩。

　ケビン・アドマイヤーの肉体は、死者の群れへと近づいていく。

　アルフレッドのいる家へ。

　生きている者のいる場所へ。

　人間として残された最後の理性を、死者の本能が少しずつ侵食していく。

　そして――

　ケビンの理性が完全に闇へ呑まれるまで。

　あと、ほんの数秒だった。