57/63

雨粒の所為にしたくなくて

　翌朝、澪がいつもの電車に現れず、ひなたは小さな違和感を覚えながら学校へ向かう。

　ホームルームで澪の欠席理由が「体調不良」だと知らされ、胸のざわめきは確かな不安へと変わる。

　澪から届いた「熱が出たけど大丈夫」という短いメッセージを見ても、ひなたの心は晴れなかった。

　昨日の雨の中、一本の傘で寄り添って帰った時間を思い出し、自分のせいで風邪をひかせたのではと責め始める。

　「無理しないでね」と返信するものの、授業中も澪のことばかり考えてしまう。

　放課後、直接澪の様子を見に行こう――そう決意したひなたの胸には、不安だけが残り続けていた。

　気づいたときには、一人で電車に乗っていた。

行き先なんて、考えるまでもなかった。

揺れる車内で、ぼんやりと窓の外を見つめる。見慣れた景色が、少しずつ変わっていく。

――次の駅。

澪(みお)が乗ってくるはずだった駅。

その駅のアナウンスが流れた瞬間、胸の奥がきゅっと縮まる。

「……」

ドアが開き、朝と同じように、人が乗り降りして。

でもやっぱり、あの姿はない。分かっていたはずなのに、少しだけ息が詰まった。

　ゆっくりと電車を降り、ホームに立って、周りを見渡す。

――来ちゃった。

心の中で、そう呟く。

ほんとに来るつもりなんて、なかったはずなのに。

それでも、足はここまで運んでしまっていた。

改札を抜けるとそこにあるのは、見知らぬ駅前の景色。　

「……で、どうしよう」

当然のことに、今さら気づく。

澪ちゃんの家を知らない。

謝ることばかり考えて、その先のことなんて、何も考えていなかった。

小さく息を吐く。

帰る、という選択肢が頭をよぎる。

でも。

「……」

昨日のことが浮かぶ。

雨の音。

濡れた肩。

甘い味。

“ちょっと熱出ちゃってるだけだから大丈夫”

「……」

視線を落としそのまま、ゆっくりと歩き出す。

とりあえず、駅の周りに何か、手がかりがあるかもしれない。

そう思い、しばらく歩いて。

ふと、思い出す。

「……公園」

前に、澪ちゃんが言っていた気がする。

家の近くに、公園があるって。

曖昧な記憶を頼りに、周囲を見渡し、少し歩いた先に、それらしい緑が見えた。

小さな公園。

ブランコと、滑り台。

小学生くらいの子たちが遊んでいる。

「……これのことかな、」

自信は、なかった。

でも、他に当てもない。

　公園の周りの住宅地に足を踏み入れる。

一軒一軒、表札に目を向けながら歩く。

自分でも、何をしているのか分からなくなる。

それでも、足は止まらなかった。

そして。

「……あ」

思わず、声が漏れた。

視界に入った名前。

――黒瀬。

表札に、はっきりと書かれている。

足が、止まる。

でも。

「……ほんとに？」

同じ苗字なんて、いくらでもある。

間違ってたら、どうするの。

というか――

「……」

ここまで来て、ようやく気づく。

謝ってどうしよう。

それで、何が変わるの。

大丈夫かどうか、確かめるだけ？

そんなの、通話でもできたはずで。

「……」

インターホンに指が、伸びる。　

でも、触れる直前で止まる。

――やっぱり、帰ろうかな。

その考えが、ふっと浮かぶ。

迷惑かもしれないよね。

ただの風邪だよね、何日したらまた会える。

私が来る理由なんて、ないのかもしれない。

「……」

どうしていいか分からなくなり、その場に立ち尽くした。

そのとき。

「……あの、どちら様ですか？」

後ろから、声がした。

びくっと肩が跳ね振り返ると、そこには、買い物袋を持った優しそうな女性が、少し不思議そうにこちらを見ていた。

「えっと、あ……」

言葉が、上手く出てこない。

視線が揺れる。

逃げ場が、なくなった。

「あの…」

喉が乾く。それでも、なんとか絞り出す。

「黒瀬さんの……友達、で」

女性は一瞬だけきょとんとして。

それから、すぐに柔らかく微笑んだ。

「ああ、もしかして澪の」

その言葉で、確信した。

ここが、そうだと。澪ちゃんの家なのだと。

「来てくれたの？ごめんね、あの子ちょっと熱出してて」

「……っ」

胸の奥が、強く締め付けられる。

「どうぞ、上がって」

自然にそう言われて。

もう、引き返せなかった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。感想などいただけると、とても励みになります！