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愛を伝える日

　水族館を出た二人の前に、静かに雪が降り始める。

　ひなたに手を引かれ、クリスマスツリーのもとへ向かう。

　点灯した光景の中、恋人になれるという噂を聞かされる。

　問いかけに追い込まれ、澪はついに想いを打ち明ける。

　戸惑いながらも、ひなたはそれを受け止め優しく応える。

　二人は手を繋ぎ、想いを重ねたまま歩き出す。

　クリスマスが過ぎて、気づけば二月。

あの日から、ひなたと過ごす時間が増えたきがする。

窓際の席に集まって、いつもの四人でお昼ごはんを囲む。そんな昼休みの教室は、いつもより少しだけ浮ついているように感じる。

その理由はすぐにわかることになった。

「そういえばさ、もうすぐバレンタインじゃん」

最初に口を開いたのは、みさきだった。

「みんな、もう準備してる？」

「してるよ。っていうか、昨日ちょっと試しに作ってみた」

ひなたが軽い調子で答える。

なんでもないみたいに言うけど、たぶんそれなりに気合は入ってるはずだ。

「ひなたはいっぱい渡すでしょ」

詩乃(しの)が呆れたように言うと、ひなたは肩をすくめた。

「クラスの子とか、仲いい子にはね。あとはまあ……お世話になってる人とか？」

「それは期待してていいのかな？」

みさきが笑う。こういう軽口も、もうすっかり見慣れた光景になっていた。

「詩乃は？やっぱり手作り？」

「うんいつものやつ」

「やったね」「あれ美味しいよね」と、ひなたとみさきは顔を合わせて頷く。

「楽しみにしててね」

わいわいとした空気の中で、自然と視線がこちらに向く。

「澪ちゃんは？」

一瞬、言葉に詰まる。

「……まだ、何も考えてない」

とりあえず、そう答えるのが精一杯だった。

みさきが「え、ほんとに？」と目を丸くする。

「誰にもあげないの？」

「いやー…どうしようかなって」

曖昧に濁す。自分でも、はっきりしない。

ーー誰にも上げないの？

その言葉が、妙に引っかかる。

今までは、考える必要すらなかったことだ。バレンタインなんて、“もらう日”だったから。

義理だとか、本命だとか、そういう区別はあっても、少なくとも自分が「誰かに渡す」なんて発想はなかった。

なのに今は、当たり前みたいにその選択肢の中にいる。

不思議な感じ。

嫌なわけじゃない。でも、しっくりくるわけでもない。

「澪ちゃんってさ」

ひなたが、ふと思い出したみたいに口を開く。

「今まで、バレンタインってどんな感じだったの？」

「どんな感じって？」

「手作りしたりしてた？それとも買う派？」

軽い調子のまま、続けてくる。

「本命チョコあげたりとか」

その一言で、空気が少しだけ引っかかった。

ーー本命。

胸の奥に、微かな違和感が落ちる。

「……いや」

反射的に、短く否定する。

けれど、それ以上の言葉が出てこない。

手作りかどうか。本命をあげたことがあるか。

どちらも、「今の自分」に対する質問としては、ちゃんと答えようがあるはずなのに。

頭の中に浮かぶのは、今までの「もらう側だった」あの頃の記憶ばかりだった。

「……実は渡したことなくて」

少し迷ってから、澪はそう言った。

一瞬、間が空く。

「えっ？うそ」

ひなたが少しだけ意外そうに目を丸くする。

「ほんとに？友チョコとかも？」

「……うん」

小さく頷く。嘘は言っていない。

ひなたは目を丸くしたまま、しばらく澪の顔を見ていた。

「意外すぎるんだけど」

「なんで？」

「いや、なんか、普通経験ありそうじゃん」

横から詩乃が口を挟んだ。

「じゃあ、もらう側だったってこと？」

一瞬だけ、息が止まりそうになる

けれど、その問いには迷わず頷いた。

「……まあ、そんな感じ」

「やっぱり」

詩乃が納得したように小さく笑う。

すると、みさきが身を乗り出してきた。

「え、じゃあさ、けっこうもらってた感じ？」

「本命とかあった？」

「何個くらい？」

矢継ぎ早に飛んでくる質問に、思わずたじろぐ。

「……どうだったかな」

曖昧に濁すと、みさきが勝手に結論づけた。

「でもさ、なんか分かる気がする。澪(みお)ちゃんってモテてた感じするもん」

「分かる！静かに人気あるタイプ」

「そうそれ！目立たないのに気づいたら人気あるやつ」

「そうなのかな」

苦笑しながら返す。

「いいなー、モテる人は違うねえ」

勝手に盛り上がっていく三人の声を、どこか遠くに聞きながら。

澪は、ほんの少しだけ視線を上げた。

もらう側だった、という事実。それは間違っていないはずなのに。

どうしてか、今の自分の中では、うまく噛み合わなかった。

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