処方箋のない恋

第6話「気づかれた視線」

　公園での告白から数日、涼子と神谷の間には、これまでとは違う空気が流れていた。

表向きは変わらず、上司と部下。

だが、二人にしかわからない、微妙な距離の縮まりがあった。

涼子は、まだ蒼に対する答えを出せずにいた。

だが、以前のように「なかったことにする」と突き放すこともしなくなっていた。

仕事帰り、二人でこっそり食事をすることも増えていた。

その変化に、最初に気づいたのは、同じ営業所のベテランMR、坂本だった。

「所長、最近、神谷とよく一緒にいますね」

朝礼後、坂本がさりげなく涼子に声をかけてきた。

坂本は入社十五年目のベテランで、涼子とも長い付き合いがある。

物腰は柔らかいが、観察力は鋭い。

「仕事の相談が多いだけよ。B病院の件で連携が必要だから」

涼子は、努めて平静な声で答えた。だが、坂本の視線は、どこか探るようだった。

「そうですか。まあ、余計なお世話でしたね」

坂本はそう言って、それ以上追及してこなかった。

だが、涼子の胸には、小さな不安が残った。

その不安は、思わぬ形で現実になった。

金曜日の夜、涼子と蒼は、駅から少し離れた小さな居酒屋で食事をしていた。

人目を避けるため、あえて営業所のメンバーが来ないような店を選んでいたはずだった。

「所長、こういうお店、よく知ってますね」

「昔、よく一人で来てたの。誰にも会わないから」

その油断が、命取りになった。　

「あれ、所長じゃないですか」

聞き覚えのある声に、涼子は振り返った。そこには、他部署の同期入社の女性社員、田村がいた。

田村は営業事務を担当していて、社内の噂話に精通していることで有名だった。

「田村さん……」

涼子の声が、わずかに強張った。

田村の視線は、涼子と蒼の間を、素早く行き来していた。

「二人で食事なんて、珍しいですね。何かの打ち合わせですか?」

「そうそう、来期の戦略について、色々相談してて」

蒼が、すかさず自然な口調でフォローを入れた。

田村は、それ以上深くは追及せず、軽く会釈をして自分のテーブルへと戻っていった。

だが、涼子は、田村の去り際の視線に、隠しきれない好奇心が滲んでいたことに気づいていた。

「……まずいかもしれない」

涼子は、小さく呟いた。

「大丈夫ですよ。ただの食事です」

蒼は落ち着いていたが、涼子の不安は消えなかった。

田村のような噂好きの社員に見られたということは、月曜日には、社内に何らかの形で話が広がっている可能性がある。

案の定、週明けの月曜日、涼子は坂本から改めて声をかけられた。

「所長、少しいいですか」

会議室に呼ばれ、涼子は身構えた。坂本の表情は、いつもより真剣だった。

「単刀直入に聞きます。神谷と、何かあるんですか」

涼子は、一瞬言葉に詰まった。

だが、ここで下手にごまかせば、余計に怪しまれる。涼子は、深呼吸をしてから、静かに答えた。

「坂本さん、心配してくれてるのはわかる。でも、今は、答えられない」

その返答自体が、肯定に近いことを、涼子も理解していた。

坂本は、しばらく涼子の顔を見つめてから、深いため息をついた。

「所長、俺は所長のことも神谷のことも、悪く言うつもりはないです。ただ、社内恋愛、しかも上司と部下となると、色々と厄介なことになりかねません。パワハラだ、依怙贔屓だって言われるリスクもある。神谷の評価にも、傷がつくかもしれない」

坂本の言葉は、正論だった。涼子自身、何度も自分に言い聞かせてきたことだった。

「わかってる。だから、慎重にしてる」

「所長らしくないですね。いつもの所長なら、リスクがあることには、絶対に手を出さない人だ」

坂本の言葉が、涼子の胸に刺さった。確かに、これまでの涼子なら、こんな不確実でリスクの高い関係に、足を踏み入れることはなかっただろう。

だが、蒼との関係だけは、理屈で割り切れなかった。

「坂本さん、もう少しだけ、時間をください。ちゃんと、けじめはつけるから」

涼子の真剣な表情に、坂本はそれ以上何も言わず、小さく頷いた。

「わかりました。俺は、何も見なかったことにします。ただし、噂が広がりすぎたら、所長も神谷も、無事では済まないですよ」

その警告は、涼子の心に重くのしかかった。

その日の夜、涼子は蒼に、坂本とのやり取りを伝えた。

二人は、涼子のマンションの近くの公園で、静かに向き合っていた。

「坂本さんに、気づかれてしまった」

「……そうですか」

蒼の表情が、少し曇った。

「所長、僕のことで、色々背負わせてしまって、すみません」

「あなたが謝ることじゃない」

涼子は、首を横に振った。

「私が、この関係を選んでいるの。誰かに強制されているわけじゃない」

その言葉に、蒼は少し驚いたように涼子を見た。

涼子自身、その言葉が、はっきりとした自分の意志の表明であることに、遅れて気づいていた。

「所長」

「まだ、正式な返事はできない。でも、あなたとの関係を、ここでやめる気は、私にはない」

涼子の声は、静かだが、確かな強さを持っていた。蒼の目に、安堵とも喜びともつかない色が浮かんだ。

「ただ、これからは、もっと慎重にならないと。噂が広がれば、あなたの評価にも影響する。それだけは、避けたい」

「所長は、いつも僕のことを気にかけてくれますね」

蒼は、静かに微笑んだ。

「所長のそういうところが、僕は好きなんです」

涼子は、その言葉に、頬が熱くなるのを感じた。

師走の冷たい風の中、二人の間だけには、確かな温もりが灯っていた。

だが、涼子の心の中には、坂本の警告が、小さな棘のように残り続けていた。

――このまま、二人の関係を、隠し通せるのだろうか。

答えの出ない不安を抱えながら、涼子は蒼の隣で、静かに夜空を見上げた。

（第7話へ続く）