処方箋のない恋

第4話「所長になった理由」

　大阪から戻って一週間が経った。

涼子と神谷の間には、以前とは違う空気が流れていたが、二人とも、それを表に出すことはなかった。

オフィスでは上司と部下、それ以上でもそれ以下でもない態度を保っている。

だが、涼子は気づいていた。

神谷の視線が、以前よりも長く自分に向けられていることに。

金曜日の夜、涼子は珍しく一人で飲みに出かけた。

行きつけの、支店から少し離れたところにあるバーだった。ここなら、部下や取引先に会う心配もない。

カウンター席でウイスキーを傾けていると、スマートフォンが鳴った。

神谷からだった。

『お疲れ様です。もしよかったら、少しだけお話しできませんか』

涼子は少し迷ってから、店の場所を送った。断る理由が、思いつかなかった。

三十分後、神谷が店に現れた。

カウンターの隣に座り、同じウイスキーを注文する。

「呼び出してごめんなさい、って言うべきかしら」

「いえ、僕が誘ったんです」

しばらく、たわいもない会話が続いた。

仕事の話、業界の噂話。

だが、アルコールが少し回ってきた頃、神谷がふと尋ねた。

「所長は、どうしてこの仕事を選んだんですか。所長になるまで、大変だったんじゃないですか」

普段なら、涼子はこういう質問をはぐらかす。だが、今夜は少しだけ、話してみたい気分だった。

「私、最初は営業所で唯一の女性MRだったの」

涼子はグラスを見つめながら、静かに話し始めた。

「今から十二年前。当時はまだ、女性MRなんて珍しかった時代。先生方の中には、女には任せられないってはっきり言う人もいたし、同僚の男性からも、腰掛けだと思われてた」

「……それは、大変でしたね」

「大変だった。でも、それだけなら、まだよかったの」

涼子は一度、言葉を切った。グラスの中の氷が、からんと音を立てる。

「当時、付き合っていた人がいたの。同じ会社の、営業所の先輩だった。彼は、私が仕事に本気になるほど、機嫌が悪くなる人だった」

「……」

「『お前が頑張りすぎると、俺の立場がない』ってよく言われた。私が学会で表彰されたときも、喜んでくれるどころか、不機嫌になった。それでも私、彼と別れられなかったの。仕事以外に、自分を評価してくれる人がいないような気がして」

神谷は黙って、涼子の話に耳を傾けていた。

「結局、彼は他の女性と浮気して、それで終わったんだけどね。バカみたいでしょう。仕事で結果を出しても、恋愛では自分を安売りしてた」

「バカみたいだなんて、思いません」

神谷の声は、静かだがはっきりとしていた。

「所長は、ちゃんと頑張ってきただけです。相手が、その頑張りを受け止められなかっただけで」

涼子は、その言葉に、思わず神谷の顔を見た。まっすぐな目が、涼子を見つめていた。

「その後、私は決めたの。もう誰かに評価してもらうために頑張るのはやめようって。自分自身のために、結果を出そうって。そこから、がむしゃらに働いた。プライベートなんて、ほとんど捨てた」

「それで、所長になったんですね」

「そう。誰よりも数字を出して、誰よりも早く出社して、誰よりも遅くまで残って。気づいたら、三十五歳で、独身で、恋人もいない女所長の出来上がり」

涼子は自嘲気味に笑った。だが、その笑いには、隠しきれない寂しさが滲んでいた。

「所長は、寂しくないんですか」

神谷の問いに、涼子は一瞬、答えに詰まった。

「……寂しいわよ。もちろん」

正直に答えていた。

誰にも見せたことのない本音だった。

「でも、その寂しさに慣れるしかなかった。仕事で結果を出すことでしか、自分の価値を証明できないと思ってたから」

「そんなことないです」

神谷は、真剣な表情で言った。

「所長は、仕事の実績なんてなくても、価値のある人です。少なくとも、僕はそう思ってます」

涼子の胸が、大きく揺れた。

誰かにそう言ってもらえたのは、久しぶりだった。いや、もしかしたら、初めてかもしれない。

「……あなた、そういうことを、簡単に言いすぎ」

涼子は、動揺を隠すように、わざと軽い口調で言った。

「簡単に言ってるわけじゃないです。本気です」

神谷の目は、真剣そのものだった。涼子は、その視線から逃げるように、グラスに残ったウイスキーを飲み干した。

「……今日は、話しすぎたわ。忘れて」

「忘れません」

きっぱりとした返事に、涼子は苦笑した。

この男は、いつもこうだ。

涼子が逃げようとする言葉を、まっすぐに受け止めてくる。

「所長」

神谷が、改まった声で呼んだ。

「僕は、大阪でのことも、あの夜のことも、後悔してません。むしろ、所長のことをもっと知りたいと思ってます」

涼子は、しばらく黙っていた。

心の中では、様々な思いがせめぎ合っていた。

上司としての分別。

会社での立場。

そして、自分自身の本当の気持ち。

「……もう少しだけ、時間をちょうだい」

やっとの思いで、涼子はそう答えた。逃げでも拒絶でもない、精一杯の本音だった。

「わかりました。待ちます」

神谷は、それ以上何も言わず、静かに頷いた。

バーを出た後、二人は駅まで並んで歩いた。

会話はなかったが、以前のようなぎこちない沈黙ではなかった。

師走の冷たい風の中、涼子は隣を歩く神谷の存在を、素直に心地よく感じている自分に気づいていた。

――この気持ちに、名前をつけるのは、まだ怖い。

だが、その怖さの中に、確かな温かさが混じり始めていることを、涼子はもう否定できなくなっていた。