3/8

第3話『窓の外の足音』

　人が歩く音なんて、普段なら気にも留めない。

　まして集合住宅なら、廊下を誰かが通ることくらい珍しくもない。

　だからこそ、千景には引っかかっていた。

「……ねえ、律」

「はい」

「足音が聞こえたってだけなら、わざわざ管理会社に連絡しないよね」

「必ずしもそうとは限りませんが、何か気になる点があったのでしょうね」

「だよねえ」

　月成千景は、隣に立つ竟宮律を見た。

　二人がいるのは、B棟の一階エントランスだった。

　A棟の管理担当者を通じて連絡を取ったところ、B棟の管理会社が事情を確認し、足音について報告した住人への取次ぎを了承してくれたのだ。

　もっとも、すぐに話を聞けるとは限らない。

　相手が断れば、それまでである。

「こういうのって、警察の人なら簡単に聞けたりするのかな」

「警察でも、任意の聞き取りなら相手の協力が必要ですよ」

「あ、そっか」

「僕たちはなおさらです」

「ほんと、律はそういうところきっちりしてるよね」

「千景さんがあまり気にされないので」

「気にしてるってば」

　千景が口を尖らせたところで、管理会社の担当者が戻ってきた。

「お待たせしました」

　四十代ほどの女性だった。

「高梨様から、お話をしても構わないとお返事をいただきました。ただ、長時間は難しいそうです」

「ありがとうございます！」

　千景が頭を下げる。

　律も続いた。

「ご本人にも、お手数をおかけするとお伝えください」

「はい。九階のお部屋にいらっしゃいますので、ご案内します」

　二人は女性の後について、エレベーターに乗った。

　千景は階数表示を見上げる。

　九階。

　昨夜、佐伯俊一が死亡した高さと同じだった。

　　　　　◇

　高梨美咲は、二十代後半の女性だった。

　肩にかかる程度の髪を後ろでまとめ、薄い色のカーディガンを羽織っている。

　玄関先に現れた彼女は、千景たちを見て少し驚いたようだった。

「あの……お二人が？」

「あ、はい。月成千景です。こっちは竟宮律」

「竟宮です。お時間をいただき、ありがとうございます」

　律が丁寧に頭を下げる。

　美咲は少し困惑した様子で二人を見比べた。

「すみません。もっと年上の方が来るのかと思っていて」

「ですよねえ」

　千景は苦笑した。

「でも、ちゃんと話は聞けるので。よかったら、少しだけお願いします」

「……はい」

　美咲は二人を室内へ招き入れた。

　管理会社の担当者は、必要があれば一階にいると告げて戻っていく。

　案内されたのは、小さなリビングだった。

　白い壁に、木目調の家具。

　テーブルの上には読みかけの雑誌と、半分ほど中身の残ったマグカップが置かれている。

　どこにでもある、一人暮らしの部屋だった。

　美咲は二人に椅子を勧め、自分も向かいに腰を下ろした。

「それで……昨日の音のこと、ですよね」

「はい」

　律が頷く。

「管理会社の方から、昨夜、普段とは違う足音を聞かれたと伺いました」

「ええ。そうなんです」

「よろしければ、覚えている範囲でお話しいただけますか」

　美咲は少し考え込んだ。

「……変な話だと思われるかもしれないんですけど」

「大丈夫ですよ」

　千景が答える。

「まだ何があったのか分かってないから、変かどうかも判断できないし」

　美咲は、少しだけ表情を緩めた。

「ありがとうございます」

　それから、ゆっくりと話し始めた。

「昨日の夜、家で夕飯を食べて、その後はテレビを見ていたんです」

「何時くらいですか？」

「九時前だったと思います。八時五十分とか、そのくらいで……正確には覚えてないんですけど」

　律は手元のメモに時刻を書き込んだ。

「続けてください」

「キッチンに行って、お茶を淹れようとしていたときです。窓の外から、足音みたいなものが聞こえて」

「足音？」

「はい。カツ、カツって。硬い靴で歩いているような音でした」

　千景は室内を見回した。

「窓って、どれですか？」

「あちらです」

　美咲が指さしたのは、キッチンの近くにある小窓だった。

　曇りガラスになっていて、その向こうには外廊下がある。

「この窓、廊下に面してるんですね」

「はい。なので、普通に人が歩いていたら音は聞こえるんです」

「じゃあ、何が変だったんですか？」

　美咲は少し困ったような顔をした。

「……そこなんです」

　彼女は立ち上がり、窓の方へ歩いた。

　千景と律も許可を得て近づく。

「最初は、誰かが廊下を歩いているんだと思いました。でも、何というか……」

　美咲は言葉を探した。

「音がする方向が、いつもと違ったんです」

「方向？」

「廊下って、こっちからあっちへ続いてるじゃないですか」

　美咲は窓の左右を指さした。

「普段の足音なら、廊下の端から近づいてきて、窓の前を通って、反対側へ行くんです」

「うん」

「でも、昨日のは……」

　美咲は窓の向こうを見た。

「外から、こっちへ近づいてくるみたいな感じがして」

　千景は眉を上げた。

「外？」

「ええ。廊下の向こう側っていうか……建物の外側から」

　律が尋ねる。

「つまり、廊下に沿って移動する音ではなかったように感じた、ということでしょうか」

「はい。そんな感じです」

「ただ、実際にどこから聞こえたのかは分からない？」

「……そうですね」

　美咲は頷いた。

「建物の間って、音が響くこともありますから。聞き間違いかもしれません」

　千景は窓の外を眺めた。

　小窓のすぐ向こうには外廊下。

　その外側には手すりがあり、さらに向こうにA棟の壁が見える。

　二棟の間隔は、およそ八メートル。

　九階の高さである。

　そこを人が歩いてくるなど、普通ならあり得ない。

「それで、どうしたんですか？」

　千景が尋ねた。

「最初は気にしなかったんです。でも、何歩か聞こえた後で、急に音がしなくなって」

「急に？」

「はい」

　美咲は小さく頷いた。

「足音が止まったと思ったら、すぐ後に人の声みたいなものが聞こえたんです」

「何て言ってたか分かります？」

「いえ。短い声で……叫び声だったのかもしれません」

　千景の表情が少し変わった。

「それから？」

「大きな音がしました。何か重たいものが落ちたみたいな」

　美咲は両手を膝の上で握った。

「びっくりして、玄関から廊下を覗いたんですけど、誰もいなくて」

「廊下には？」

「はい。見える範囲には誰もいませんでした」

「そのとき、窓の外も確認しました？」

「いいえ。暗かったですし、外は怖くて……」

　美咲は少し俯いた。

「今思えば、下で何か起きていたのかもしれないんですよね」

　千景はすぐに答えなかった。

　佐伯俊一が死亡したのは、まさにその時間帯だった。

　足音。

　短い叫び声。

　落下音。

　順番だけなら、転落事故と符合する。

　ただし、実際に佐伯のものだったかどうかは、まだ分からない。

「……怖かったですよね」

　千景が言うと、美咲は小さく笑った。

「ええ。正直、ちょっと」

「無理に思い出さなくても大丈夫ですから」

「ありがとうございます」

　千景は、もう一度窓の外を見た。

　そこには、普段と変わらない外廊下がある。

　人が歩くための床も、手すりもある。

　ただ、その向こう側には何もない。

　もし美咲の聞いた音が、本当に建物の外側から近づいてきたものだったなら。

　そこには、人が歩ける何かが存在していたことになる。

　　　　　◇

「高梨さん、あと一つだけいいですか」

　律が尋ねた。

「はい」

「昨夜の出来事を、誰かにお話しされましたか？」

「今朝、管理会社に電話しました」

「昨夜の時点では？」

「誰にも。ニュースで近くの建物から人が落ちたと知って、それで気になって……」

「なるほど」

　律はメモを確認した。

「足音を聞いた時刻について、もう少し絞り込めるものはありますか。例えば、その直前に誰かと電話をしていたとか」

「あ……」

　美咲は何かを思い出したように顔を上げた。

「友達とメッセージをやり取りしていました」

「確認していただいても？」

「はい。少し待ってください」

　美咲はスマートフォンを取り出した。

　画面を数回操作し、時刻を確認する。

「八時四十七分に返事を送ってます。その後、お茶を淹れようとしたので……たぶん、それから数分以内だと思います」

「ありがとうございます」

　律は時刻を書き加えた。

　二十時四十七分以降。

　佐伯が転落したと考えられる時間帯と重なる。

「もう十分です。ご協力ありがとうございました」

　律が頭を下げる。

　千景も続いた。

「ありがとうございました。すごく助かりました」

「いえ……でも、こんな話で何か分かるんでしょうか」

「まだ分かんないです」

　千景は正直に答えた。

「でも、聞けてよかったと思ってます」

　美咲は少し不思議そうな顔をした。

「そうですか」

「はい」

　千景は笑った。

「ちゃんと調べてみます」

　美咲は、安心したように小さく頷いた。

　その顔を見て、千景は少しだけ胸が痛くなった。

　自分たちは、単なる足音の話として聞いているわけではない。

　昨夜、この近くで人が死んでいる。

　それに異能が関係しているかもしれない。

　けれど、美咲はそんなことを知らない。

　知らないまま、いつもと同じ部屋で暮らしている。

　千景は玄関へ向かいながら、もう一度だけ振り返った。

「高梨さん」

「はい？」

「もしまた変な音がしたり、何か気になることがあっても、自分で確かめに行かないでくださいね」

　美咲は少し驚いたようだった。

「……何か、危ないことでもあるんですか？」

「まだ分かりません。でも、昨日は実際に人が亡くなってますから」

「……そうですね」

「気になることがあったら、一人で調べようとしないで、誰かに相談してください。管理会社の人でも、警察でもいいので」

　美咲は小さく頷いた。

「はい。分かりました。ありがとうございます」

　千景は頭を下げ、部屋を後にした。

　　　　　◇

　B棟の九階外廊下。

　千景は、美咲の部屋の前で足を止めた。

「……律」

「はい」

「ちょっと、こっち来て」

　千景は外廊下の手すりへ近づいた。

　その向こうには、A棟の点検テラスが見える。

　さっきまで自分たちが立っていた場所だった。

「ここから見ると、結構近いね」

「そうですね」

「八メートルだっけ」

「およそ、それくらいだそうです」

　千景は二棟の間を眺めた。

　九階の高さ。

　空中には何もない。

「……もし橋があったらさ」

　千景が呟く。

「向こうから、こっちまで歩いて来られるよね」

「橋の構造にもよりますが、可能でしょうね」

「で、その途中で橋がなくなったら？」

　律は少し考えた。

「渡っていた人は落下するでしょう」

「だよね」

　千景は頷いた。

　それなら、佐伯が二棟の中間付近で発見されたことにも説明がつく。

　ただし、まだ仮説にすぎない。

「喬本さんの名前が『橋本』になるから、そう考えたんですよね」

「まあ、それもあるけど」

　千景は手すりに肘をついた。

「高梨さんの話もさ。外から足音が近づいてきたって言ってたじゃん」

「正確には、そう聞こえた、ですね」

「ああ、うん」

「実際の音源が建物の間だったとは、まだ確認できていません」

「分かってるって」

　千景は少しだけ口を尖らせる。

「でも、本当に外から来てたなら、何か足場があったはずでしょ」

「そうですね」

「で、その足場が途中でなくなった」

「……なるほど」

　律はA棟の点検テラスへ視線を移した。

「ただ、いくつか確認が必要ですね」

「例えば？」

「まず、高梨さんが聞いた音が、実際に建物の間から聞こえていたのかどうか」

「うん」

「それから、仮に橋のようなものが存在していたとして、どうやって両側の手すりを越えたのか」

　千景はA棟とB棟の柵を見比べた。

「あー……確かに」

　橋を架けるだけでは、簡単に行き来できるとは限らない。

　どの高さにつながるのか。

　どこを足場にするのか。

　そうしたことも考えなければならない。

「それに、橋が消えたとしても、なぜ消えたのかは別の問題です」

　律が続けた。

「事故で消えたのか、誰かが意図的に消したのか。それによって事件の意味が変わります」

「……うん」

　千景は小さく頷いた。

　そこが、一番重要だった。

　喬本に橋を架ける能力があったとしても。

　佐伯がそこから落ちたとしても。

　それだけでは、殺人だったとは言えない。

「ま、まずは本人に聞かないとね」

「ええ」

　律はスマートフォンを取り出した。

「A棟の管理担当の方に、喬本氏の勤務先へ面会の希望を伝えていただいています」

「お、仕事早い」

「昨夜の入館について、所有者側でも確認したいことがあるそうですから」

「会ってくれるかな」

「分かりません。あくまで任意ですので」

「そっか」

　千景は手すりから離れた。

「じゃあ、会ってくれることを祈ろうか」

　　　　　◇

　喬本直人が面会に応じたのは、それから一時間ほど後のことだった。

　場所は、A棟の一階にある小さな応接室。

　建物の管理担当者が同席し、昨夜の入館について確認するという形で時間を取ってもらった。

　喬本は、写真で見たときよりも疲れているように見えた。

　三十九歳。

　設備管理会社に勤める、ごく普通の会社員。

　作業服ではなく、地味な色のシャツを着ていた。

　少し痩せた顔。

　目の下には、薄い隈がある。

「……喬本です」

　低い声だった。

「月成千景です。お時間ありがとうございます」

「竟宮律です。よろしくお願いします」

　喬本は二人を見て、わずかに眉を寄せた。

「……学生さん、ですか」

「はい」

　千景は頷いた。

「変に思いますよね」

「いえ……」

　喬本は管理担当者へ目を向けた。

「昨日の件について、建物の所有者側でも確認したいことがあると聞いたんですが」

「ええ。お二人には月成様の方から調査をお願いしているんです」

「……そうですか」

　喬本は短く答えた。

　納得したようには見えなかった。

　それでも、席を立とうとはしない。

　律は、手元の資料を開いた。

「昨夜、佐伯俊一さんと一緒にこの建物へ入られたことは、間違いありませんか」

「……はい」

「九階へ上がられたことも？」

「はい」

「設備の点検が目的だったのでしょうか」

　喬本は少し黙った。

「……佐伯さんから、確認したい場所があると言われて」

「具体的には、何を？」

「それは……」

　喬本は視線を落とした。

「詳しくは、聞いていませんでした」

　千景は、その顔を見つめた。

　答えるまでの間が、少し長い。

　律はさらに尋ねる。

「管理会社の作業記録には、昨夜の点検予定がありませんでした」

「……急な話だったので」

「緊急の設備異常も報告されていません」

「佐伯さんが、見ておきたい場所があると……」

　喬本は同じ説明を繰り返した。

　千景は腕を組んだ。

「ねえ、喬本さん」

「……はい」

「佐伯さんって、どんな人だったんですか？」

　喬本が顔を上げた。

「どんな……？」

「うん。仕事でよく一緒になってたんですよね」

「……そうですね」

「仲はよかった？」

「普通です」

「普通？」

「仕事の付き合いですから」

　喬本は短く答えた。

　千景は少し考えた。

「じゃあ、嫌いだった？」

　喬本の表情が、わずかに強張った。

　律が千景を見る。

「千景さん」

「いや、だって。仲がいいかどうかって、結構大事じゃない？」

「質問の意図は分かりますが、もう少し具体的に聞いた方がよいかと」

「あ、そっか」

　千景は喬本へ向き直った。

「ごめんなさい。変な聞き方した」

「……いえ」

　喬本は俯いたままだった。

　千景は、少し声を落とした。

「佐伯さんが亡くなったこと、どう思ってます？」

　喬本はすぐには答えなかった。

　数秒。

　沈黙が続く。

「……残念です」

　ようやく、それだけを口にした。

　千景は、その言葉を聞いていた。

　残念。

　確かに、そう答えるのが普通だろう。

　ただ、喬本の声には、何か別のものが混じっているように思えた。

　悲しみなのか。

　恐怖なのか。

　それとも。

　千景には、まだ分からなかった。

　　　　　◇

「昨夜のことで、もう少し確認させてください」

　律が言った。

　喬本は顔を上げた。

「佐伯さんが転落された瞬間を、ご覧になりましたか」

「……いいえ」

「では、最後に佐伯さんを見たのは？」

「九階です」

「点検テラスでしょうか」

「……はい」

「その後、佐伯さんがどうされたのかは？」

　喬本は唇を結んだ。

「……分かりません」

　律は一拍置いた。

「ですが、防犯映像では二十時五十八分に、喬本さんだけが建物を出ています」

「……はい」

「喬本さんが建物を出るまでに、佐伯さんとはどのように別れたのでしょうか」

　喬本の視線が止まった。

　さっきまでより、明らかに長い沈黙だった。

「……佐伯さんが、残ると言ったので」

「九階に？」

「はい」

「お一人で残ると？」

「……そうです」

「理由は聞かれましたか」

「聞いていません」

「佐伯さんを残して、喬本さんだけが一階へ戻った？」

「……はい」

　律は喬本を見た。

「その時点で、佐伯さんに変わった様子はありませんでしたか」

「ありませんでした」

「何か持っていたものや、見ていた場所で気になったことは？」

「……覚えていません」

　答えが短くなっていく。

　千景は黙って、その様子を見ていた。

　佐伯が一人で残ると言った。

　なら、なぜ。

　設備点検でもない九階のテラスへ、夜に残る必要があったのか。

　問いは増えた。

　だが、喬本はそれ以上を話す気がないように見える。

　律もしばらく喬本を見つめていたが、それ以上は追及しなかった。

「分かりました。ありがとうございます」

　資料を閉じる。

「お話しいただける範囲は、分かりました」

　喬本は、少しだけ肩の力を抜いたようだった。

　そのとき、千景が口を開いた。

「あ、そうだ」

　喬本が顔を向ける。

「喬本さんって、名字を間違えられること多くないですか？」

「……名字？」

「はい。橋本って書かれたりとか」

　喬本は、少し驚いたようだった。

「……ありますね」

「やっぱり」

「初対面の人には、よく」

「ですよね。読みは同じですもんね」

　千景は笑った。

「木偏があるかないかだけだし」

　喬本は、千景の顔を見た。

　その目が、わずかに細くなる。

「……それが、何か？」

「いえ。珍しい名字だなと思っただけです」

「……そうですか」

　喬本はそれ以上、何も言わなかった。

　千景も追及しない。

　名字の漢字について尋ねただけで、相手を欠字の家系だと決めつけることはできない。

　まして、異能の有無など分かるはずもなかった。

　ただ。

　喬本の反応を見て、千景は少しだけ気になった。

　名字を間違えられることくらい、珍しくもない。

　それなのに、なぜ今の質問で、あんな顔をしたのだろう。

　そのときだった。

　喬本のスマートフォンが震えた。

　喬本は画面を見て、すぐに立ち上がった。

「……すみません」

「どうぞ」

　律が答える。

「家族からなので、少し……」

　喬本は断りを入れ、応接室の外へ出ていった。

　扉が閉まる。

　千景は、喬本の座っていた椅子を見つめた。

「……ねえ、律」

「はい」

「あの人、何か隠してるよね」

「そう見えますね」

「お。今回はあっさり認めるんだ」

「質問に対して、答えを避けている箇所がいくつかありましたから」

「だよね」

「ただ、隠していることがあるとしても、それが殺人に関係するとは限りません」

「分かってるって」

　千景は小さく息を吐いた。

「でもさ」

「はい」

「あの人、ずっと怖がってるみたいだった」

　律は千景を見た。

「怖がっている？」

「うん。何か聞かれるたびに、答えを間違えたら大変なことになる、みたいな」

　千景は言葉を探した。

「怒られるのを怖がってる感じじゃないんだよね」

「……なるほど」

　律は少し考えた。

「何を恐れているのかは、現時点では分かりませんね」

「そうだね」

　千景は閉じた扉を見た。

　何かを隠している。

　けれど、何を隠しているのかまでは見えない。

　能力のことなのか。

　佐伯のことなのか。

　それとも、まったく別のことなのか。

「……律」

「はい」

「喬本さんのこと、もう少し調べようか」

「そうですね」

　律は頷いた。

「勤務先での経歴や、過去に関わった作業について、確認できる範囲で調べてみましょう」

「何か出てくるかな」

「分かりません。ただ、仮に異能が発現しているなら、過去に何らかの形で使われた可能性はあります」

「……なるほど」

　千景は少し笑った。

「いいじゃん。それ」

　律も小さく頷いた。

　喬本の名字から推測できるのは、あくまで力の方向性だけ。

　何ができるのかは、本人の生き方と結びついている。

　ならば、その人物がこれまで何をしてきたのかを知ることには意味がある。

　千景は椅子の背にもたれた。

「……橋を架ける人、か」

　ぽつりと呟く。

　その橋が、本当に存在するのかどうか。

　まだ、分からない。

　けれど、もし存在するのなら。

　昨夜、佐伯俊一はその橋を渡ろうとしていたのかもしれない。

　そして。

　渡りきることが、できなかったのかもしれない。

お読みいただきありがとうございます。

本作を少しでも「面白いな」「続きが気になるな」と思ってくださった方は、ぜひ下にある【☆☆☆☆☆】の評価や、ブックマークで応援していただけると嬉しいです。