魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第七十八話 瀟洒な館

　小都市の外れに、その館はあった。

　大きくはない。

　だが、門をくぐった瞬間、ギルは少しだけ目を細めた。白に近い淡い壁は夜の灯りを柔らかく受け、窓枠には細い装飾が走っている。庭も広すぎず、低い植え込みと石畳の線が無駄なく整えられていた。威圧するための館ではない。金を見せつけるための館でもない。招かれた者へ、ここは雑に扱う場所ではないと静かに示すような、そんな整い方だった。

　うーん。

　こういう洒落た館は、帝国にはかなわんなぁ。

　マバール領にも立派な建物は多い。城も館も砦も、役割を果たすという意味では十分に優れている。だが、基本的にゴツい。分厚い。重い。飾りを入れるにしても、どこか実用が先に立つ。辺境伯家としては正しいし、ギル自身も嫌いではないのだが、こうして帝国貴族の館を見せられると、なるほど文化の方向が違うのだと少し悔しくなる。

　馬を預ける間も、ギルは帝国の建築様式を楽しませてもらった。

　だが、感知魔法は薄く展開している。

　館の中に、魔力反応がいくつもあった。貴族らしい反応が二つ。騎士の反応が数人分。平民は拾えないが、使用人がいないはずもない。つまり、この館は静かに見えて、必要な者だけを絞って置いている。

　セバスチャンも気づいているはずだった。

　老騎士は馬から降り、何気ない顔で外套を整えた後、ギルへちらりと視線を寄越した。口元がわずかに動く。笑ったように見えた。

　まったく、荒事好きなじじいだ。

　ギルは案内役に聞こえない程度の声で言った。

「セバス。こちらから手を出すなよ」

　セバスチャンは苦笑した。

「青二才じゃねぇんですから、分かってますよ」

「ならいい」

　このじじいが、本当に分かっていないはずはない。戦場で生きた時間が違う。だが、分かっているのと、少し楽しそうにするのは別なのだ。そこが厄介だった。

　案内役は深く詮索する様子もなく、静かに頭を下げた。

「お客様、こちらへ」

　名前は呼ばれない。

　当然だ。

　この館へ王国貴族であるマバール家の人間が来たことを、案内する程度の者へまで広げる必要はない。エレオノーラが用意した場なら、そのあたりを雑に扱うはずもなかった。

　館の中は、外から見た印象と同じく落ち着いていた。廊下に置かれた燭台は多すぎず、壁も決して派手ではない。けれど、足音が吸われる敷物の厚みや、角に置かれた小さな台の磨かれ方に、使われている金と手間が見える。

　階段を上がる途中で、ギルは感知魔法の意識を少しだけ絞った。

　二階の奥。

　案内役が向かっている部屋の中に、反応は二つ。

　一つは貴族。

　一つは騎士。

　貴族の方は、覚えのある揺れ方をしていた。

　エレオノーラ殿だな。

　過去に何度も近い距離で接した相手の魔力反応だ。姿形が分かるわけではない。表情が分かるわけでもない。ただ、魔力の癖は人によって違う。今、扉の向こうにいる貴族の反応は、ギルの記憶にあるエレオノーラのものと重なった。

　案内役は落ち着いた装飾の扉の前で止まる。

「お待ちのお客様をお連れしました」

「お通しして」

　扉の向こうから、聞き覚えのある声が返った。

　案内役が扉を開く。

　室内には、やはりエレオノーラがいた。

　青いドレスを着て、椅子から立ち上がっている。以前マバール城で見た時よりも装いは軽いが、薄く重ねられた布の色合いはよく計算されていた。部屋の灯りを受けて、青が濃くも淡くも見える。控えめなのに目を引くあたり、相変わらず見事だった。

　その少し後ろに、一人の騎士が立っている。

　三十代半ばほどの男だろうか。肉厚で、肩も胸も厚い。立ち方に無駄が少なく、ただの飾りではないのが分かる。もちろん、ギルから見れば相手にならない。だが、だから警戒しなくていいという話ではなかった。

　ギルは笑みを作った。

「失礼いたします」

「お久しぶりです、ギルバート様」

　エレオノーラが頭を下げる。

　ギルも軽く礼を返した。

「今夜はお招きいただきありがとうございます、エレオノーラ殿」

　以前から続く距離感を崩さず、必要以上に近づきもしない。

「どうぞ、お掛けください」

「では、失礼して」

　ギルは勧められた席へ座った。

　セバスチャンは少し後ろへ控える。エレオノーラの背後にいる騎士も動かない。部屋にいる全員が、自分の立つ位置を分かっている。そういう静けさがあった。

　エレオノーラは席へ戻ると、使用人を呼ばず、自ら茶器へ手を伸ばした。

　白い指が蓋を取り、湯気が立つ。茶葉の香りが、室内の燭の匂いに混ざった。ギルは黙ってそれを見る。彼女が自分で茶を淹れるということに、歓迎の形がある。こちらがそれを受けるかどうかにも、意味が生まれる。

　うーん。

　エレオノーラ殿も、相変わらず見事だなぁ。

　ギルは微笑みを崩さないまま、視線を逸らしすぎず、向けすぎずに保った。ドレスの胸元は品よく整えられている。隠しているのに、形の良さまでは隠しきれていない。

　大きさではレティシアの方が上だ。

　それは間違いない。

　だが、胸の価値は大きさだけで決まるものではない。張り、形、布越しに分かる柔らかさ、腰や肩との釣り合い。そういう総合点がある。

　いや、何を真剣に採点してるんだ俺は。

　とはいえ、真剣に考えた結果、やはりレティシアの方が上だった。

「どうぞ」

　エレオノーラが茶を勧める。

「ありがとうございます」

　ギルは器を取り、少しだけ口をつけた。

　柔らかな香りが舌に広がる。苦みは強すぎず、後から細い芯のような渋みが残る。悪くない。いや、かなり良い。

「どうですか？　お気に入りましたか？」

「ええ。柔らかいのに芯がありますね。気に入りました」

　エレオノーラの口元がわずかに緩んだ。

「それはよかったですわ」

　歓迎は受け取った。

　こちらも信頼の形を返した。

　うむ、貴族的な会話だなぁ。

　こういう時、前世の会社員感覚が少しだけ顔を出す。挨拶、茶、言葉の選び方、笑みの深さ。全部が議事録に残らないやり取りだ。だが、ここではそれこそが本題に入る前の地ならしになる。

　ギルは器を置き、穏やかに尋ねた。

「お元気でしたか？」

　エレオノーラはすぐには答えなかった。

　指先が茶器の縁へ触れる。ほんの短い間だ。だが、その沈黙だけで、何もないわけではないと伝わる。

「少し疲れました」

「それは」

　ギルは少し眉を下げた。

「何かお悩みでも？」

　直前の言葉を受けて尋ねる。踏み込みすぎず、しかし避けすぎもしない。エレオノーラは視線を伏せ、茶の表面を見た。

「ちょっとした知り合いが、誰にも告げずに旅へ出てしまいまして」

　ふむ。

　アバルディア家が察知する前に、メガレア家長男は動いたのか。

　もちろん、エレオノーラは名を出していない。知り合い、と言っただけだ。旅、とも言った。だが、このタイミングでそれを話す相手が他にいるとは思えない。

「それはお困りでしょう」

「ええ。困ったものです」

「私に手伝える事があれば、ご遠慮なくおっしゃってください」

　困っているなら手伝う。

　言葉だけなら、ただの親切だ。

　エレオノーラは顔を上げた。青い瞳が、灯りの揺れを小さく映している。

「ギルバート様にそう言っていただけると心強いですわ」

　お願いします、という返事だな。

　ギルは茶をもう一口飲んだ。焦る必要はない。ここで急に声を低めたり、物騒な言葉を出したりすれば、それこそ全部が台無しになる。

　エレオノーラも同じように茶を飲む。

　しばらく、器を置く小さな音だけが部屋に落ちた。

「実は」

　彼女が言った。

　ギルは静かに視線を向ける。

「その知り合いとは、もう会えないような予感がして」

　おぉ。

　結構踏み込んだな。

　もう会えない。つまり、戻ってきてほしくない。もっと言えば、この先どこかで消えてほしい。そう受け取ってもおかしくない言い方だった。

　もちろん、断定はできない。エレオノーラはまだ何も直接言っていない。ただの予感だ。だが、彼女がここでわざわざ言う予感など、ただの感傷ではない。

「それは心配でしょう」

　ギルは柔らかく返した。

「分かりました。私自ら探しましょう」

　これで通じるよな。

　俺が動く。

　他人任せにしない。

　そう言ったつもりだ。

　エレオノーラは目を細め、ほんの少しだけ息を吐いたように見えた。安堵かどうかまでは断定は出来ない。ただ、張っていた糸が少し緩んだようには見えた。

「まぁ。ギルバート様自ら動いてくだされば、家の者も安心ですわ」

　家の者も、か。

　ギルは内心で頷く。

　アバルディア家としても、俺が動くことを了承している。少なくとも、エレオノーラ個人の思いつきではない。そう伝えてきたのだろう。

「ええ」

　ギルは笑みを崩さなかった。

「国境近くは、変わった山賊なども出ますから」

　言ってから、少しだけ思う。

　あんまり含みになっていなかったかな。

　謎の上品な赤布の山賊が、本来なら襲われるはずのない強い貴族を襲うかもしれませんよ、という意味なのだが、言い方としては少し雑だったかもしれない。

　エレオノーラは小さく微笑んだ。

「そんな山賊が居ては、もう見つからないかもしれませんね」

　なるほど。

　見つからないようにしてね、ということだな。

「私も出来るだけ早く動きますので、ご安心ください」

　とっとと処理して、誰にも見つからないようにする。

　言葉にはしない。

　言葉にしないから、この場は成り立つ。

　エレオノーラは静かに頷いた。背後の騎士は動かない。セバスチャンも口を挟まない。ただ、後ろから妙に機嫌の良さそうな気配がする。やめろ。今は楽しむ場面じゃない。

　ギルは茶器を戻し、指先を膝の上で軽く重ねた。

　ここまでで、本題の一つは終わった。

　だが、エレオノーラはまだ視線を外さない。

「実は、もう一つお願いがあるのです」

　ん？

　ギルは表情を変えなかった。

　今の言い方には、さっきまでのような危ない遠回しさが薄い。少なくとも、同じ種類の話ではなさそうだった。

「なんでしょう。私に出来る事なら、ご遠慮なさらずに」

「実は、その知り合いの知人が、心配してこの館まで来ているのです」

　知り合いの知人。

　ギルは茶の香りを吸いながら、頭の中で言葉を転がした。

　長男の関係者か。

　もう一つある貴族反応のことだろう。館の中にいた二つの貴族反応。そのうち一つがエレオノーラなら、残る一つは別室にいるはずだ。

「ほう。それは心優しい方ですね」

　無難に返す。

　分からないことを分かったふりで踏み込むのは危ない。ここは相手に続けてもらおう。

「ええ」

　エレオノーラは微笑んだ。

「彼女はとても心優しく、美しいんです」

　彼女。

　女か。

「その方は、その知り合いしか頼る方がいなくて、不安がってしまって」

　ああ、なるほど。

　長男の女だな。

　ギルは、ようやく形が見えた気がした。メガレア家長男が動いた。王国側へ亡命を求めた。帝国内では、その立場に近かった女も当然、危うくなる。長男しか頼れない女なら、後ろ盾を失えば扱いに困る。貴族の女は保護するにも、捨てるにも、使い道を誤ると火種になる。

　そして、それをこの場で出す。

　つまり、報酬ってことだよなぁ。

　楽しみのような。

　面倒なような。

　微妙だ。

　女性貴族は貴重と言えば貴重だ。血筋も、情報も、価値もある。もちろん、好みかどうかは別問題だが。

　好みじゃなかったら父上に押し付けるか。

　いや、ひどいな俺。

　でも父上ならうまく処理してくれる気もする。

　ギルは内心の雑さを顔に出さず、ゆっくりと首を傾けた。

「その方は、この場へ？」

「今は別の部屋で休んでおります」

「なるほど」

　すぐ会わせるとは言わないのか。

　なら、エレオノーラとしても、まだこちらの反応を測っているのだろう。いきなり女を連れてきて、どうぞ受け取ってください、では露骨すぎる。まして相手が貴族なら、物のように扱うにも作法が要る。

「不安がっている方を、無理に動かすのはよくありませんね」

　ギルは言った。

「まずは落ち着かれるのを待つべきでしょう」

　エレオノーラの目が、少しだけ柔らかくなったように見えた。

「お優しいのですね」

「どうでしょう」

　ギルは苦笑する。

「私は、目の前で怯えられると困るだけかもしれません」

「それでも、困ると思ってくださるのでしょう？」

「まあ、そうですね」

　これは本音に近い。

　恐怖で固まった女を渡されても扱いにくい。情報も取れない。こちらに懐かない。そんなものは報酬というより手間だ。なら、せめて落ち着かせてからの方がいい。

　それに、女である。

　雑には扱いたくない。

　少なくとも、今のところは。

「その方は、私がお会いしても問題のない立場なのですか？」

　ギルは、少しだけ踏み込んだ。

　直前の話題を受けている。相手が長男の関係者なら、会うこと自体に意味が生まれる。そこを確認せずに受けるのは危ない。

　エレオノーラは一度だけ茶器へ視線を落とした。

「問題がない、とは申し上げにくいですわ」

　だろうな。

「ですが、このまま帝国内に残す方が問題は大きくなると、私は考えております」

　私は、か。

　家の総意とは言っていない。

　だが、エレオノーラがこの場で言う以上、完全な独断でもないだろう。

「その方は、私に何を望んでいるのでしょう」

「安心できる場所を」

　エレオノーラは即答しなかった。ほんの少し間を置いてから、言葉を選んだように続けた。

「そして、もう一度、自分の価値を失わずに済む場所を」

　価値。

　ギルはその言葉を聞いて、茶の温かさを舌の上で転がした。

　貴族女性の価値は重い。誰の庇護下にあるか、誰へ渡るか、誰の子を産むか。綺麗事だけでは済まない。むしろ、綺麗事だけで扱う方が失礼になることもある。

「難しいお願いですね」

「承知しております」

「私も、私一人ですべてを決められる立場ではありません」

「ええ」

　エレオノーラは静かに頷いた。

「ですが、ギルバート様がまず受け止めてくだされば、道は開けると思っております」

　また俺か。

　便利な三男坊、ここでも便利に使われてるなぁ。

　ギルは笑みを深めた。嫌ではない。面倒ではある。だが、こういう面倒を捌けなければ、自分の今の生活も守れない。

　レティシアとダリアの顔が頭に浮かぶ。

　いや、これを持ち帰った時の説明がまた面倒だな。

　レティシアはたぶん静かに聞く。静かに聞いた上で、必要なことだけを確認してくる。ダリアは少し呆れるかもしれない。レアはたぶん関係なく指をつつく。

　うん。

　やっぱり面倒だ。

「まずは、お会いしてから判断しましょう」

　ギルは言った。

「ただし、今すぐではなくて構いません。こちらも急に怯えた方を見て、良い判断ができるとは限りませんから」

　エレオノーラは微笑んだ。

「ありがとうございます」

「礼を言われるほどのことはまだしていませんよ」

「そうでしょうか」

　彼女は茶器を持ち上げた。

「私には、十分ありがたいお言葉でした」

　ギルも茶器を取る。

　互いに口をつける。

　温かい茶が喉を通り、室内の沈黙が少しだけ柔らかくなった。

　これで、二つ目の話も受けた形になる。

　メガレア家長男を探す。

　見つからないようにする。

　そして、長男の近くにいたらしい女を受け取るかもしれない。

　なんだこれ。

　夜にこっそり館へ呼ばれて、やることが山賊と女の引き取り相談って。

　貴族社会、ほんとろくでもないな。

　だが、不思議と嫌いではない。

　ギルは器を置き、エレオノーラを見た。

「エレオノーラ殿」

「はい」

「その知り合いの旅路について、こちらで探すにしても、多少の手掛かりは必要になります」

　エレオノーラの表情が少しだけ改まった。

「分かっております」

「急ぎすぎて見落とせば、余計に見つけにくくなりますからね」

「ええ。後ほど、私から分かる範囲でお渡しいたします」

　分かる範囲。

　つまり、全てではない。

　アバルディア家にも出せない情報がある。出したくない情報もある。こちらも、すべてを聞くわけにはいかない。

「助かります」

　ギルはそう答えた。

　これ以上、この場で深掘りしない方がいい。今は合意の輪郭だけで十分だ。具体は紙か、別の者か、あるいはもっと安全な形で渡されるのだろう。

　ふと、背後のセバスチャンがほんのわずかに重心を変えた気配がした。

　ギルは気づいたが、振り返らなかった。

　館の中の騎士反応は動いていない。外にも急な動きはない。なら、老騎士の反応は警戒ではなく、会話の区切りを感じ取ったものだろう。

　エレオノーラも立ち上がらない。

　まだ終わりではないらしい。

「ギルバート様」

「はい」

「今夜ここへ来てくださったこと、感謝いたします」

「こちらこそ、良い茶をいただきました」

「茶だけで済めばよかったのですが」

「貴族の夜会で、茶だけで済むことは少ないでしょう」

　エレオノーラは小さく笑った。

　疲れはある。

　だが、先ほどよりは少しだけ顔色がましに見えた。

　ギルはその変化を、断定せずに眺める。彼女が本当に安心したのか、ただそう見せているのかは分からない。だが、少なくともこの会話は失敗していないはずだった。

「では、その心優しい方については、落ち着かれた頃に」

「はい。ご迷惑をおかけします」

「迷惑かどうかは、会ってから考えます」

「ギルバート様らしいお言葉ですわ」

「そうですか？」

「ええ」

　エレオノーラは微笑む。

「優しいようで、ずいぶん現実的ですもの」

　ギルは肩をすくめた。

「現実的でなければ、辺境では生きにくいですから」

　これは、余計な飾りのない本音だった。

　エレオノーラはそれ以上踏み込まなかった。代わりに、もう一度だけ茶を勧める。ギルはそれを受け、短い沈黙の中で飲んだ。

　茶は、最初より少し冷めていた。

　それでも芯のある味は残っている。

　柔らかいのに、簡単には崩れない。

　なるほど。

　エレオノーラ殿らしい茶だな。

　ギルはそう思い、少しだけ笑った。