魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第二十六話 赤い布

　馬車の揺れは、マバール城を離れてからずっと一定だった。

　整えられた街道の上を、車輪が鈍い音を立てて進んでいる。城下町の石畳を抜け、郊外の畑を過ぎ、低い木立と緩やかな丘が混じる道へ入っても、馬車の速度は大きく変わらなかった。前後左右にはアバルディア家の護衛が付き、荷を積んだ馬も続いている。使者の帰路としては、過剰ではなく、しかし軽すぎもしない編成だった。

　その後方に、十騎がいた。

　近すぎない。

　遠すぎない。

　護衛と呼ぶには距離があり、無関係と呼ぶには明らかに同じ道を選んでいる。馬車が速度を落とせば自然に間を詰め、馬車が進めば同じだけ離れる。声を張れば届くかもしれないが、普通に話せば聞こえない。その距離感が、今の関係をそのまま形にしているようだった。

　エレオノーラは馬車の内側から、窓布をほんの少しだけ開けて後方を見ていた。

　表向きには外の景色を眺めているだけだ。だが、実際にはギルバート・マバールの一行を観察している。さきほどの出会いから、彼らはその距離を保って進んでいた。勝手に帝国を見物する者たち。こちらは案内していない。指揮もしていない。ただ、道が重なっている。

　そういう形になっている。

　それは理解している。

　だが、理解したからといって気にならないわけではなかった。

　ギルは先頭寄りを進んでいる。横に並ぶのは、顔に深い傷を持つ老人だった。エレオノーラはその名を知らない。マバール城内で何度か見かけたが、正式に紹介されたわけではない。ただ、凶悪な面構えと、先ほどの遠慮のない笑い声は強烈に印象に残っていた。

　そして、彼らは魔力を消していた。

　エレオノーラは感知魔法を薄く広げる。

　強く探ることはしない。露骨にやれば相手に気づかれる。そもそも、この距離で相手を探ること自体、本来なら無礼に近い。だが、今の状況で何も感じ取らずに進む方が危険だった。彼女は馬車の揺れに身を任せながら、外へ意識を広げ、周囲の魔力の流れを拾う。

　アバルディア家の護衛たち。

　周囲の小さな魔力の揺らぎ。

　そして後方の十騎。

　直属騎士と思われる者たちの魔力は、完全には消えていない。抑えてはいる。粗末な格好をしていても、感知魔法を使えば騎士だと分かる程度には魔力が滲んでいた。技術が低いというより、ここまで隠す訓練を徹底されていないのだろう。普通ならそれで十分だ。騎士が平民のような格好をしている時点で異常ではあるが、魔力を完全に隠せる騎士など多くはない。

　だが、ギルとあの傷顔の老人は違った。

　見えない。

　いや、完全に消えているわけではない。そこに存在しているのは分かる。馬上の姿も見えている。だが、感知魔法にかかる魔力の重みがあまりにも薄い。特にギルはおかしかった。先ほど接近してきた時、彼の魔力は周囲から浮き上がるほど強大で濃かった。桁が違う。あの反応を一度でも感知すれば忘れられない。

　その魔力が、今はほぼ消えている。

　押し殺している、という表現では足りない。

　巨大なものを布で覆ったのではない。湖そのものを地面の下へ沈めたような感覚だった。存在は確かにそこにあるのに、表面にはわずかな水気すら見せない。あれほどの魔力を、どうやってここまで薄くできるのか。

　エレオノーラは窓布の隙間から、ギルの背を見る。

　彼は馬上で、何でもないように手綱を握っていた。緊張しているようには見えない。だが、周囲を見ていないわけではない。顔は正面を向いているのに、時折わずかに肩や首の角度が変わる。道の左右、護衛の位置、前方の起伏、林の影、そういうものを自然に拾っているように見えた。

　油断しているわけではない。

　そう感じる。

　だが、城内でのギルとも違う。

　マバール城で彼と対面していた時、彼は貴族男子としての形を保っていた。言葉は柔らかく、礼を守り、曖昧な立場を使いながらも、相手に失礼にならない距離を選んでいた。若いのに、場をよく見ていた。

　今のギルは、もっと軽い。

　軽いのに、雑ではない。

　その差がエレオノーラには不思議だった。

　後方で、傷顔の老人が何かを言ったらしい。

　ギルがそちらへ顔を向ける。

　声は聞こえないが、老人の表情ははっきり見えた。凶悪な顔がさらに険しくなっている。怒っているのか、ただ不機嫌なのか、それとも普段からああなのかは分からない。だが、その視線の先にいるのは他の騎士たちだった。

　エレオノーラは感知を少しだけ細める。

　なるほど、と思った。

　直属騎士たちの魔力が完全には消えていない。老人はそれを気にしているのだろう。騎士たちは十分抑えているはずだが、ギルと老人の水準から見ればまだ足りない。そう考えると、あの不機嫌そうな顔にも理由がある。

　ギルが口を開いた。

　今度は風向きのせいか、声が少しだけ届いた。

「落ち着け、クソじじい。ただでさえ凶悪な顔が悪化してるぞ」

　エレオノーラは思わず窓布を持つ指に力を入れた。

　クソじじい。

　聞き間違いではない。

　ギルバート・マバールが、あの老人にそう言った。

　老人は怒鳴るでもなく、馬上で口元を歪めた。騎士たちの何人かは、聞こえなかったふりをしているように見える。どうやら、珍しいやり取りではないらしい。

　エレオノーラは驚いた。

　帝国にも、主従が親しい家はある。長く仕えた騎士が主に率直な意見を言うこともある。だが、貴族と騎士の距離はもっと明確だ。特に帝家に近い家であれば、言葉の線引きは重い。若い貴族男子が年長の騎士に悪態をつき、それを騎士が笑って受けるなど、少なくとも彼女の知る宮廷や帝都周辺の空気とは違う。

　しかも、その軽口でギルの格が落ちているようには見えなかった。

　騎士たちは彼を軽んじていない。

　老人も、怒っているわけではない。

　不思議な距離だった。

「あっ、そうだ」

　ギルが急に声を上げた。

　彼は馬の鞍袋へ手を伸ばし、ごそごそと中を探り始めた。馬上であまりにも自然にやっているので、護衛の一人が振り返る。エレオノーラも思わずそちらを見た。今度は何をするのか、という警戒よりも好奇心が勝ってしまった。

「若様、何しとるんで？」

　傷顔の老人が尋ねる。

　ギルは鞍袋から赤い布を取り出した。

「これだ、これ」

　一見、何の変哲もない布だった。

　鮮やかすぎない赤。旅道具としては少し目立つが、特別な紋章や刺繍があるわけではない。ただ、切りそろえられ、複数枚用意されているように見える。ギルはその一枚を広げると、当然のように口元へ巻いた。

「顔を見られると何かと厄介だからな。全員の分もレティシアに用意してもらったから、お前もつけろ」

　レティシア。

　あの美しいメイドの名だ。

　エレオノーラはその名を聞いて、マバール城の応接室に控えていた彼女を思い出した。静かで、気配りが細やかで、ただの使用人とは思えないほど整った所作をしていた女。ギルの近くにいる時、彼女の位置は単なるメイド以上の意味を持っているように見えた。

　傷顔の老人は布を受け取り、苦笑した。

「若様、これじゃ山賊ですぜ」

「いいな、それ」

　ギルが即座に食いついた。

「よし、俺たちはこれからエレオノーラ殿一行をつけ狙う山賊たちってことにしよう」

　エレオノーラは窓の内側で固まった。

　山賊。

　つけ狙う。

　それを本人に聞こえるかもしれない距離で言うのか。

　赤布を受け取った騎士たちは、苦笑しながらも口元を覆い始めた。老人も結局は赤い布を巻く。粗末な服装に赤い布。その姿は、確かに山賊に見えなくもない。いや、魔力を感知しなければ、かなり怪しい集団に見える。

　ギルは満足そうだった。

　赤い布を巻いた自分たちを見回し、少し得意げにしている。エレオノーラには理由が分からない。顔を隠すのは理解できる。だが、なぜ赤なのか、なぜそんなに満足そうなのかは分からない。

「つけ狙う山賊なら、とっくに襲ってるんじゃないですか？」

　老人が言う。

「いいんだよ。エレオノーラ殿一行が手強くて機会を窺ってるんだから」

　ギルは普通に返した。

　その言葉を聞いて、エレオノーラの護衛の一人が微妙な顔をした。たぶん聞こえたのだろう。だが、誰も反応しない。反応したら負けだとでもいうように、護衛たちは前を向く。

　エレオノーラは馬車の中で小さく息を吐いた。

　ギルバート・マバールが分からない。

　あの応接室で、彼は慎重な貴族男子だった。アバルディア家の危機を聞きながら、決してマバール家としての言質を与えなかった。父の名も王国の名も軽く扱わず、自分の立場を便利な盾として使いこなしていた。若いのに、あれほど面倒なやり取りを崩さず進めた。

　なのに今は、騎士にクソじじいと言い、赤い布を巻き、山賊ごっこをしている。

　だが、ただ軽薄なのではない。

　赤布で顔を隠すのは合理的だ。鎧を着ていないことも、少人数であることも、遠乗りという建前も、全て意味がある。彼は遊んでいるようで、必要な線は外していない。周囲を見る目も、魔力を隠す技術も、騎士たちへの統率も緩んでいない。

　だから余計に分からない。

　一行はそのまま街道を進んだ。

　昼を過ぎ、日が傾き始めると、道の左右の景色も少しずつ変わっていった。耕された畑が減り、低い木立と荒れた草地が増える。遠くに小さな集落は見えたが、馬車が向かう道はそこを避けるように伸びていた。

　この辺りは、厳密にはすでにザザント家の影響が強い地域へ近づいている。

　帝国内の勢力は一枚岩ではない。マバール領を離れ、国境を越えた後は、どの街を使うか、どこで休むか、その選択一つにも意味が生まれる。エレオノーラとしては、できるだけ目立ちたくなかった。マバール城から戻る使者がどこへ立ち寄ったか、それだけでも余計な情報になる。

　夕暮れが近づく頃、護衛隊は街道から少し外れた場所に馬車を止めた。

　周囲は緩やかな窪地になっている。片側に木立があり、もう片側は低い丘。見通しは悪くないが、遠くから目立ちにくい。野営地として選ぶなら悪くない場所だった。

　エレオノーラの護衛たちはすぐに動いた。

　馬車を中心に置き、荷を下ろし、火を起こす場所を定め、見張りの位置を決める。随行者は馬車周りの整理を始め、護衛の一部は周囲を確認する。動きは整っていた。急いでいるが、慌ててはいない。彼らもまた、アバルディア家の使者を守る者として訓練されている。

　その様子を、少し離れた場所からギルたちが見ていた。

　ギルは馬上で首を傾げた。

「なんか、こう、宿を貸し切って泊まったりするのかと思った」

　エレオノーラは思わずそちらを見た。

　老人が呆れたように答える。

「若様、貴族が泊まれる宿なんて都市にしかありませんよ」

「そうなのか」

「そりゃそうですぜ。どこの街道にも貴族向けの宿があると思ってたんですかい」

「いや、帝国ならなんかあるのかと」

「帝国でも道端に貴族宿は生えませんな」

　ギルは少し納得したような顔をした。

　エレオノーラは馬車の段を降り、礼を整えた。

「申し訳ございません。この辺りはザザント領に近く、あまり目立ちたくないのです」

　ギルは赤い布で口元を覆ったまま、軽く手を振った。

「いや、我らは山賊ですのでお気になさらずに」

　その返答に、エレオノーラは一瞬だけ言葉を失った。

　どこまで本気なのか分からない。

　だが、本人は実に楽しそうだ。

　ギルたちはエレオノーラたちの野営地から少し離れた場所に陣取った。近すぎれば護衛の邪魔になる。遠すぎれば何かあった時に間に合わない。その中間を、当然のように選ぶ。山賊を名乗りながら、距離の取り方は実に計算されていた。

　そして、いつの間にか豚がいた。

　エレオノーラは何度か瞬きをした。

　豚だ。

　間違いなく豚だ。

　どこから持ってきたのか分からない。少し前までそんなものは見えなかったはずだ。傷顔の老人が、当然のようにその豚を扱っている。近くの農家か集落から買ったのか、あるいは途中で何らかの手段で手に入れたのか。少なくとも、彼は何の説明もなくそれを捌き始めた。

　手際が良かった。

　良すぎた。

　騎士というより、狩人か肉屋のようだった。だが、その動きには戦場慣れした者の乱暴さもある。必要な箇所を迷わず処理し、肉を分け、火の準備を進める。ギルはその横で興味深そうに見ていたが、ただ見ているだけではない。騎士の一人に水を用意させ、別の者に串を削らせ、火の位置を少し変えさせる。

　赤布で口元を覆った粗末な格好の一団が、豚を捌き、火を起こし、肉を焼く。

　絵面としては、完全に山賊だった。

　しかも、ギルが妙に馴染んでいる。

　エレオノーラはそれを見ながら、なんだか本当に山賊みたいだと思った。

　そして同時に、ギルバート様は貴族男子のはずなのに、なぜそんなに自然にそこにいるのか、とも思った。

　普通の貴族男子なら、少なくとも彼女の知る帝国の貴族男子なら、こういう場面で距離を置く者が多い。肉が焼けるまで天幕の中で待つ。手を汚す作業は騎士や使用人に任せる。野営そのものを不快と感じ、表に出さないよう努力する者もいる。

　だがギルは違った。

　肉を焼く匂いが漂い始めると、明らかに楽しそうにしている。騎士たちと何かを言い合い、時折老人に突っ込まれ、少し焦げた肉を見て文句を言いながらも笑っている。貴族としての嫌悪はない。だが、平民のように無防備に混じっているわけでもない。彼の周囲には自然と騎士たちが配置され、火の位置も、馬の位置も、見張りの流れも崩れていない。

　緩い。かなり緩い。

　だが隙はない。

　エレオノーラはそれを見て、ますます分からなくなった。

　やがて肉が焼ける匂いが濃くなってくる。

　脂が火に落ち、じゅうと音を立てる。煙が夕暮れの空へ細く上がり、焼けた肉の香ばしさが風に乗って馬車の方まで届いた。アバルディア家の護衛たちも食事の準備をしているが、そちらは乾いたパンや保存食、温めた汁が中心だ。旅の途中としては十分だが、あちらの焼きたての肉の匂いは強かった。

　ギルがこちらを見た。

「エレオノーラ殿たちも、よろしければどうぞ」

　赤布を少し下げてそう言う。

　山賊を名乗った男が、獲物に肉を勧めている。

　状況としては意味が分からない。

　だが、ギル本人は屈託なく笑っていた。

　護衛たちがエレオノーラを見る。

　食べるべきか。

　断るべきか。

　毒の心配をする場面ではない。ギルたちも同じものを食べている。むしろ問題は体面だ。アバルディア家の使者が、勝手についてきたマバール家三男の山賊ごっこ一行から焼いた肉をもらう。その事実だけ見ると、かなり妙なことになる。

　しかし、断る理由も弱い。

　彼らは正式な同行者ではない。

　だが、無関係でもない。

　ここで距離を取りすぎれば、せっかく整えた曖昧な形に無用な棘が立つ。

　エレオノーラは小さく息を吐き、軽く礼をした。

「それでは、少しだけ頂戴いたします」

「ええ。山賊の肉ですが」

「……ありがとうございます」

　ギルは楽しそうだった。

　本当に楽しそうだった。

　政治的な意味も、戦略的な意味もあるはずだ。エレオノーラにはそれが分かる。彼らは遊びでここにいるわけではない。これから向かう先には危険があり、マバール家もアバルディア家も、言葉にできない事情を抱えている。

　それでも、ギルは旅を楽しんでいるように見えた。

　夕暮れが濃くなる。

　空の端が赤く染まり、木立の影が長く伸びる。火の周りでは肉が焼け、騎士たちの低い声が混じり、馬が時折鼻を鳴らす。エレオノーラ側の野営は整然としていて、ギルたちの野営は少し荒っぽい。だが、その二つは奇妙な距離を保ちながら、同じ夜を迎えようとしていた。

　エレオノーラは焼かれた肉を受け取り、少しだけ口にした。

　熱い。

　塩気が強い。

　脂が濃い。

　洗練された料理ではない。

　だが、妙に美味しかった。

　ギルはそれを見て、少し満足そうに頷いた。

「なんだか楽しいぞ」

　誰に言うでもなく、彼はそう呟いた。

　その声は、エレオノーラにも聞こえた。

　彼女は火の向こうにいるギルを見た。

　マバール城での彼。

　応接室で言葉を選んでいた彼。

　馬上でクソじじいと笑う彼。

　赤布で口を覆い、山賊を名乗る彼。

　焼いた豚肉を楽しそうに勧める彼。

　どれが本物なのか、とは思わなかった。

　たぶん、どれも本物なのだ。

　そう思うと、ますます分からない。

　だが、分からないことが少しだけ面白くもあった。

　夜の準備が進む中、ギルは火のそばで肉をかじり、セバスチャンにまた何かを言われて顔をしかめていた。赤布は少しずれている。粗末な格好は旅人とも山賊ともつかない。けれど、その周囲の騎士たちは自然と彼を中心に動いている。

　エレオノーラは、その光景を静かに見ていた。

　帝国へ向かう旅は始まったばかりだった。