魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第百三十七話 深謀短慮

　宿を出た時には、朝と呼ぶには少し遅い時間になっていた。

　空には雲がほとんどなく、街道へ降り注ぐ日差しはすでに暖かい。宿の前では、早朝に出発しなかった旅人たちが荷物を荷車へ積み、主人に何かを頼む声と馬の鼻息が入り交じっていた。

　謹慎しに戻る身なのだから、急ぐべきなのかもしれない。

　だが、父上から何日までに戻れとは言われていない。寄り道をせず、普通にマバール城へ向かっているのなら、少し遅く出たくらいで問題にはならないだろう。

　俺は馬上で小さく欠伸を噛み殺し、隣を進むセバスチャンへ目を向けた。

「なんとものんびりした奴らだなぁ」

「妙な奴らですな」

　セバスチャンも前方を見たまま頷いた。

　街道の先には、二頭の馬が並んでいる。

　乗っているのは、どちらも小柄な人物だった。頭から長い外套をかぶり、顔を隠すように俯いている。昨夜、宿の食堂へ現れ、そのまま足早に二階へ上がった二人とよく似ていた。

　顔までは見ていない。

　だが、小柄な二人連れが、同じような長い外套をまとい、同じ宿から俺たちと同じ方角へ進んでいる。別人と考える方が不自然だろう。

　俺とセバスチャンは、二人との間に何人かの旅人を挟めるほど距離を空けて進んでいた。向こうがこちらへ振り返らなければ、同じ街道を偶然進んでいる旅人にしか見えないはずだ。

「あれほど警戒してたんだから、早朝に出るかと思ったんだがな」

　もう一度欠伸が出そうになり、口元を手で隠す。

　昨夜の二人は、宿の主人とも客とも目を合わせず、顔を伏せたまま二階へ上がった。人目を避けたいなら、まだ空が暗いうちに出発する方が都合はよさそうに思える。

「まあ、ゆっくり寝て、人混みに紛れるつもりだったのかもしれませんぜ」

「あれでか？」

　俺は前方の二人へ視線を戻した。

　街道には荷車も旅人も多い。その中で、二人の姿だけが妙に黒く浮いている。晴れた日中だというのに、どちらも外套を頭から深くかぶったままだ。

　風が吹くたびに長い裾が揺れ、馬の腹へ触れている。

　見つかりたくないのか、見てほしいのか、さっぱり分からない。

「暑くないのかな？」

「本人らに聞いてみたらどうです？」

「いきなりそんなこと聞いたら、俺の方が怪しいだろ」

「追いかけてる時点で大して変わりませんぜ」

「追いかけてるんじゃない。様子を見てるんだ」

　言い直してみたが、セバスチャンの横顔には納得した様子がなかった。

　俺たちもマバール城へ向かっている。

　あの二人も同じ街道を進んでいる。

　だから、後ろをついていくことになっているだけだ。少なくとも今のところは。

「まあ、正体不明の魔力持ちを、このまま放っておくわけにはいかんからな」

　もっともらしく頷くと、セバスチャンが僅かに眉を上げた。

「魔力持ちの旅人なら、他にもそこそこいやすぜ。なんであの二人にこだわるんです？」

「ん？　俺のカンだ」

　胸を張って答える。

　セバスチャンは何も言わなかった。

　ただ、深く息を吸い込み、そのまま長いため息として吐き出した。

「はあ……」

「冗談だ」

「でしょうな。本気だったら、このまま若様だけ置いて帰るところでしたぜ」

「謹慎しに帰る俺を置いていくなよ」

「それで、本当はなんでです？」

　セバスチャンの声から軽さが少し消えた。

　俺も前方から目を離さず、顔を僅かに引き締める。

「俺の感知魔法に、一応反応したからな」

　昨夜、俺が二人へ向けて感知魔法を使ったのは、一瞬の刹那だった。

　宿全体へ展開したわけではない。

　二人の周囲だけを捉えるほど極小に絞り、魔力反応へ触れた直後には消した。向かいに座っていたセバスチャンでさえ、魔法の発動そのものには気づかなかったほどだ。

　それでも、一人は階段へ足をかける直前に動きを緩めた。

　外套の奥で顔を動かし、何かを探るように周囲を窺ったように見えた。

「目の前に座っていたお前にも分からんほどの一瞬だったんだぞ。それに反応したってことは、ただの魔力持ちじゃないかもしれん」

　セバスチャンが前方の二人から俺へ目を移す。

　少し真剣になったように見えたが、その口元はすぐに緩んだ。

「つまり、反応されたことが悔しいと」

「正直、それもある」

　否定する理由もないので、俺は素直に頷いた。

「それに、このままだとマバール領へ行くのは確実だからな」

　俺が付け加えると、セバスチャンは前方へ視線を戻した。

　街道はしばらく先まで真っすぐ伸びている。途中には小さな分かれ道もあるが、どれも周辺の村や町へ続く道だ。このまま一番大きな街道を進めば、やがてマバール領へ入る。

「そうですな」

　セバスチャンが短く答えた。

　二人の正体が分からない以上、魔力持ちだからという理由だけで捕らえることはできない。旅をする騎士や傭兵なら珍しくもないし、何らかの事情で顔を隠したい者もいるだろう。

　だが、昨夜の様子と感知魔法への反応が重なると、何も気にせず先へ行かせる気にもなれなかった。

　俺たちは距離を保ったまま、二人の後ろを進んだ。

　街道の両脇には畑が広がり、低い柵の向こうで平民たちが土を耕している。荷を積んだ馬車や徒歩の旅人も途切れず、時折、反対側から来た傭兵らしい男とすれ違った。

　前を行く二人は、こちらを警戒しているようには見えない。

　いや、警戒していないように見せているだけかもしれない。

　しばらくは一定の速さで馬を歩かせていたが、街道脇に串焼きを売る屋台が見えると、不意に二人とも手綱を引いた。

　屋台の前には荷運びらしい男たちが数人集まり、焼けた肉の匂いが街道まで流れている。二人は馬を降りると、周囲を気にする様子もなく串焼きを買い、その場で食べ始めた。

　外套は頭からかぶったままだ。

　片手で布の端を僅かに持ち上げ、その隙間から串を差し込んでいる。

　食べにくそうだな。

　そこまでして顔を隠すなら、屋台になど寄らず、先へ進めばいいと思うのだが。

　俺とセバスチャンは速度を落とし、少し手前で街道脇へ馬を寄せた。向こうが食べ終えるまで待っていては露骨なので、馬の具合を確かめるふりをしながら時間を潰す。

　二人は急いでいる様子を見せず、串焼きを一本ずつ食べ終えた。片方がもう一本買い、もう片方もそれに続く。

「のんびりしてやすな」

「本当に何しに来たんだろうな」

　やがて食べ終えた二人は再び馬へ乗った。

　今度はゆっくり進むのかと思えば、少し先で突然馬を早駆けさせた。

　前を歩いていた旅人たちが驚いて左右へ散り、荷を背負った男が慌てて道端へ飛び退く。二頭の馬はその間を駆け抜け、あっという間に距離を広げていった。

「急に走るなよ」

　思わず呟き、俺たちも見失わない程度に馬を進める。

　無理に追いつけば、こちらが後をつけていると教えるようなものだ。幸い、街道は真っすぐで、頭から外套をかぶった二人は遠くからでも見失いにくい。

　しばらくすると、二人はまた速度を落とした。

　急いでいるように見えたかと思えば、串焼きを買ってのんびり食べる。食べ終わった途端に馬を走らせ、旅人たちを驚かせたと思えば、また何事もなかったように歩かせている。

　妙な二人だな。

　やっていることが、どうにもチグハグしている。

「ふむ。なんだか若様を見てるようですな」

　隣から聞こえた声に、俺はゆっくり顔を向けた。

「ん？　いや、ちょっと待て。俺はあんなに変なことはしたことないぞ」

　セバスチャンは答えなかった。

　手綱を握ったまま、ただじっと俺を見つめている。

　その目を見ていると、何故か俺の方が悪いような気がしてきた。

　俺はそっと顔を逸らし、前方の二人へ視線を戻す。

　まあ、多少は。

　うん。

　ごく稀に、変なこともしたような気がするような、しないような。

　温泉へ行っただけで迷宮を潰したり、帝都に行ったついでに皇帝継承争いへ首を突っ込んだりしたが、あれにはそれぞれ理由があった。

　少なくとも、串焼きを食べた直後に意味もなく馬を走らせたことはない。

「はっ、そうか」

　俺は前方の二人を見ながら声を上げた。

「ああやって考えなしに動いているように見せて、実は追跡を警戒してるんじゃないか？」

「いや、単に面白がって動いているんじゃないですかい？」

　セバスチャンが首を傾げる。

「いや、ほら、なんだ。一見考えなしの行動にも、何らかの意味があるかもしれないだろ」

　少し早口になった俺を、セバスチャンが再びじっと見つめてきた。

「何、相手の味方しとるんです？」

「いや、ちょっと居た堪れなくなってな」

　あの二人が本当に何も考えず動いているとなると、似ていると言われた俺まで何も考えていないように聞こえる。

　それは困る。

「言っておくが、俺はちゃんと考えて動いているからな。こう、深謀遠慮ってやつだ」

「若様は考えて、結局は面倒になるだけじゃ？　深謀遠慮ってより、深謀短慮ですな」

　セバスチャンが声を立てて笑う。

「ぐっ……」

　言い返そうと口を開いたが、何も出てこなかった。

　今の俺は、王都へ勝手に行った結果、父上から謹慎を命じられ、マバール城へ戻る途中である。

　これ以上ないほど説得力がなかった。

「まあ、考えすぎて動けんより、ずっとマシですがね」

　セバスチャンが肩をすくめた。

「うん、うん。そうだな、そうだよな」

　俺が力強く頷くと、セバスチャンの笑みが僅かに薄くなった。

「調子に乗らんでください」

　それからも、前を行く二人は大きな街道を外れなかった。

　村へ続く細道が右へ分かれても、そのまま真っすぐ進む。少し先で林の間へ消える道が左へ伸びていても、そちらへ馬首を向ける様子はない。

　街道を進む旅人の数は、先ほどより少しずつ増えていた。

　荷車には穀物や芋を入れたらしき袋や木箱が積まれ、徒歩の男たちは背負い袋を揺らしながら歩いている。俺たちを追い抜く馬もあれば、道端へ寄って休んでいる者もいた。

　その中で、頭から外套をかぶった二人は相変わらず目立っている。

　今度は急に馬を走らせることもなく、並んでゆっくりと進んでいた。先ほど串焼きを食べていた時と同じく、急いでいるのかいないのか分からない速さだ。

　一番大きな街道を進めば、当然マバール領へ着く。

　その先まで進むなら、領都マバールへ向かう道も同じだ。

　このままマバールへ行くつもりか？

　俺は前方の二人を眺めながら、手綱を僅かに引いた。

　旅人なら、それ自体はおかしくない。

　領都へ向かう商人もいれば、仕事を探す傭兵もいる。むしろ国境や迷宮を抱えている分、魔力持ちには仕事を求めやすい土地なのかもしれない。

　だが、あの二人は顔を隠し、宿では周囲を警戒し、俺の感知魔法へ反応したような動きを見せた。

　これで何も気にするなという方が無理だ。

「どうします？」

　隣からセバスチャンの声がした。

「あの二人、このままだとマバール領の関所に着きますぜ」

「うむ」

　俺は短く頷いた。

　関所には騎士たちが常駐している。

　旅人の荷や身元を確認し、妙な者がいれば止める。普通の魔力持ちが相手なら、騎士たちだけでも十分に抑え込めるだろう。

　問題は、感知魔法へ反応したように見えた方だ。

　魔力を感じ取るのが上手いからといって、戦闘も強いとは限らない。だが、俺が極小に絞った感知魔法へ気づいたのなら、どの程度の魔力操作を身につけているのか分からない。

　関所の騎士たちだけでは抑え込めないかもしれん。

　もちろん、あの二人が騒ぎを起こすと決まったわけではない。

　俺たちが勝手に怪しいと思っているだけで、向こうには向こうの事情がある可能性もある。顔を隠している理由も、馬を急に走らせた理由も、こちらには分からない。

　だからこそ、関所で何か起きてからでは遅い。

　少なくとも、何者なのか確かめておく必要はあるか。

　前方の二人との間には、荷車が一台入っていた。車輪が乾いた土を削り、細かな埃を後ろへ流している。その向こうで、黒い外套の裾が二つ、馬の動きに合わせて揺れていた。

「よし、接触するぞ」

　俺が決めると、セバスチャンは特に驚かなかった。

　むしろ、ようやく言ったかというように口元を歪める。

「街道には他の旅人たちもいますんで、大人しめで頼みますぜ」

「分かってる」

「若様の分かってるは、あまり信用できませんな」

「話を聞くだけだ。いきなり攻撃魔法を使ったりはしない」

「いきなりでなければ使うんですかい？」

「相手次第だろ」

　セバスチャンが小さく笑った。

　向こうが抵抗するなら、手加減する理由はない。だが、何もしていない相手へ突然攻撃するつもりもなかった。

　まずは止める。

　それから話を聞く。

　素直に答えるなら、それで済む。

「追い抜いて、前から止めるぞ」

　俺は前方の様子を確かめた。

　街道は広く、荷車を避けて横へ出る余地もある。少し先には旅人の間隔が広がっている場所も見えた。あそこで前へ回り込めば、周囲を巻き込まずに二人へ声をかけられる。

「気づいたら逃げるかもしれませんぜ」

「その時はその時だ」

　俺は笑い、手綱を握り直した。

　逃げるなら追えばいい。

　そこで抵抗するなら、今度こそ相応の理由ができる。

「まったく、深謀遠慮が聞いて呆れますなぁ」

　セバスチャンも笑いながら、馬の姿勢を整えた。

「動けんよりマシなんだろ」

　先ほど言われた言葉をそのまま返す。

　セバスチャンは一瞬だけ口を閉じたあと、諦めたように鼻から息を吐いた。

　俺は前方の二人から目を離さず、馬の腹へ軽く踵を当てた。