魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第百三十四話 束の間の休息

　シルディア城へ戻った翌朝、俺はザイン・エディオンと向かい合って朝食を取っていた。

　窓から差し込む朝の光が、卓の上に細長く伸びている。器からはまだ湯気が立ち、焼いた肉と温かなパンの匂いが混ざっていた。

　王都から戻る道では、食事をゆっくり味わう余裕などなかった。宿を見つけても長くは留まらず、夜明け前には起きて馬を走らせた。宿がなければ野宿で済ませ、身体の疲れが抜けきらないまま次の日を迎えた。

　椅子に座り、温かい食事へ手を伸ばせるだけで、随分と久しぶりに落ち着いた気がする。

　昨夜は城へ戻れた安心の方が強かった。

　ザイン殿から俺たちがいない間のことを少し聞いたものの、詳しく尋ねる前に身体の疲れが勝ってしまった。寝台へ横になった後の記憶もほとんどない。

　向かいに座るザイン殿は、食事の手を止めると、空いている席へ視線を向けた。

「筆頭騎士殿は？」

「シルビア橋の警備に向かいました」

　俺は思わず苦笑した。

「どうも休むのは苦手なようで」

「そうか。うむ」

　ザイン殿は納得したように頷いた。

　セバスチャンも、俺と同じだけ馬に乗って戻ってきたのだ。疲れていないはずがない。それなのに朝になると、橋の様子を見てくると言って城を出ていった。

　本人は軽く見回るだけのつもりかもしれないが、あの男が本当に眺めるだけで戻ってくるとは思えない。警備に立つ者の配置から、橋を渡る者への対応まで一つずつ確かめるのだろう。

　休ませようとしても、結局は自分から仕事を探す。

　俺は杯を置き、昨夜から気になっていたことを尋ねた。

「マバール家よりの使者は、何か言っていましたか？」

　ザイン殿は少しだけ眉を下げた。

「うむ。ギルバート殿のことを尋ねられたが、周辺を筆頭騎士殿と偵察中だと答えておいた」

　そう言って、困ったように笑う。

　俺も同じような顔になった。

「ご苦労をおかけしました」

「まったくだ」

　声は穏やかだったが、否定はされなかった。

　俺だけでなく、セバスチャンまで城からいなくなっていたのだ。マバール家から問い合わせが来れば、ザイン殿が説明しなければならない。

　周辺を偵察しているという話なら、不自然ではない。

　シルビア橋を押さえたばかりで、周囲の様子を確かめる必要はある。俺が筆頭騎士を連れて城を離れていても、理由としては通るはずだ。

　ふむ。

　俺がいなかったことは、バレただろうな。

　だが、王都へ行っていたことまではバレていなさそうだ。

　王都でマバール家の名を出した覚えはない。北方諸国軍の前でも、名乗ったのはギルバートだけだ。

　帰り道の関所でも、セバスチャンが上手く話を作ってくれた。王都から戻る二人組の魔力持ちがいたと伝わったとしても、それだけで俺たちだと決めつけることはできないだろう。

　少なくとも、確かな証拠まではないはずだ。

　俺が僅かに肩の力を抜くと、ザイン殿がこちらを見た。

「確証はないだろうが、疑ってはいたようだ。お気をつけられよ」

　使者と直接言葉を交わしたザイン殿がそう感じたのなら、完全に誤魔化せたと安心するのは早いらしい。

　それでも、王都へ行っていたと断定されていないだけましだ。

　俺は素直に頷き、ザイン殿へ微笑んだ。

「ええ。ありがとうございます」

　朝食を終えた後、俺はシルディア城を出てシルビア橋へ向かった。

　城門を抜けると、朝の冷えた空気が頬へ触れる。空はよく晴れており、遠くに見えるシルビア河の水面が光を細かく返していた。

　王都から戻る途中は、ひたすら道の先だけを見ていた。

　父上に知られる前に戻らなければならない。そのことばかり考え、周囲の景色を楽しむ余裕などなかった。

　今は馬を急がせる必要もない。

　シルディア城から橋へ続く道をゆっくり進みながら、行き交う人や荷車の様子を眺める。

　以前より数が増えている。

　商人らしい者たちは荷車を止めることなく橋へ向かい、反対側から来た者も、警備に立つ兵へ過剰に怯えてはいなかった。立場が変わったばかりの場所とは思えないほど、道の流れは落ち着いている。

　橋の手前へ着くと、セバスチャンはすぐに見つかった。

　警備に立つ者たちから少し離れた場所で、橋を渡る荷車と兵の動きを見比べている。朝から働いているというより、昨夜から一度も休んでいないような顔だった。

「どうだ？　様子は？」

　俺が近づきながら尋ねると、セバスチャンは橋から目を離した。

「まあ、だいぶ落ち着いておりますな」

「問題はないか？」

「今のところは。警備の連中も慣れてきやしたし、通る方も前みてえにいちいち足を止めなくなってやす」

　言われて見れば、橋の入口で立ち往生している者はいない。

　兵たちも必要な確認だけを済ませ、荷車や旅人を通している。王国側から来た者へ武器を向けることもなければ、マバール領側へ向かう者を執拗に調べる様子もなかった。

　橋を押さえる者が変わっても、通行料と警備のやり方は変えなかった。

　新しく支配する場所だからと急に何かを変えれば、平民も商人も警戒する。橋を渡るたびに取られる金が増えるのか。王国側の人間というだけで止められるのか。昨日まで通れた道を、今日から使えなくされるのか。

　そうした不安を増やさず、これまでどおり通れると示した。

　その結果が、今の落ち着きなのだろう。

「さすがザイン殿だな」

「エディオン家の当主ですからな。あの程度で手間取る御仁じゃありやせんよ」

　セバスチャンの返事には、ザイン殿への信頼が滲んでいた。

　シルディア城も同じだ。

　俺たちが最初に入った頃は、城内のどこを見ても人手が足りていなかった。残っていたシルディア家の使用人たちは、少ない人数で部屋を整え、食事を用意し、城を維持しようとしていた。

　休んでいる姿を見る方が珍しいほどだった。

　だが、ザイン殿が連れてきたエディオン家の使用人たちが加わってから、城内の動きは明らかに変わっている。

　誰か一人がいくつもの仕事を抱え込むことも減り、廊下を走るように行き来する者も見かけなくなった。昨日城へ戻った時も、以前からいた使用人たちの表情には、少し余裕が戻っているように見えた。

　エディオン家の者たちも、勝手に城を仕切っているわけではない。

　もともと働いていた者へ確認しながら、足りないところへ入っている。そのためか、シルディア家の使用人たちも警戒するより、助かったと感じているようだった。

　橋も城も、ザイン殿が来てから上手く動いている。

「ふむ。さすがだな」

　改めて呟くと、セバスチャンが俺を横目で見た。

「安心しすぎるのも早いですぜ」

「ああ、分かってる」

　俺は周囲に聞こえないよう、声を落とした。

「何かあれば報告しろ」

　セバスチャンは返事をせず、僅かに頷いた。

　ザイン殿やエディオン家が裏切るとは思っていない。

　アル兄さんの婚約者の父であり、父上と共に王国を離れた協力者だ。国境貴族たちをまとめた実績もある。

　だからこそ、ここまで任せられているのだろう。

　だが、シルビア領をこれからどう扱うのか、父上から正式な命はまだ届いていない。

　何も決まっていないうちから、すべてを任せ切ってよいわけではなかった。

　俺は橋を渡っていく荷車へ目を向けたまま、緩みかけていた気を静かに引き締めた。

　それから数日は、大きな問題も起こらなかった。

　朝になればシルディア城で食事を取り、その日の様子に合わせて橋や砦へ向かう。通行する者の数を眺め、警備に立つ者たちの動きを確かめ、何か報告があれば話を聞く。

　だが、俺が直接手を出さなければならないことは、ほとんどなかった。

　橋を渡る荷車は滞りなく進み、通行料を巡って揉める者も見かけない。王国側から来た者たちは、最初こそ兵の姿を警戒するものの、これまでと変わらず通れると分かれば、肩の力を抜いて先へ進んでいく。

　警備に立つ者たちも、必要以上に旅人を止めようとはしなかった。

　俺が最初に決めた形をザイン殿は崩さず、余計な変化を加えていない。

　その単純なことが、今のシルビア橋には一番よいのだろう。

　俺が橋へ顔を出しても、何かを命じる必要はなかった。兵たちは自分たちの役目を理解しており、セバスチャンも細かなところまで目を配っている。

　ならば、俺が無理に仕事を増やすこともない。

　昼前には砦へ戻り、窓から橋の様子を眺める。何もなければ椅子へ座り、茶を飲みながら時間を過ごした。

　王都まで走り、カルデアに会い、急いで戻った。

　身体の疲れは寝台でゆっくり眠った事でほとんど抜けたが、何もせず椅子へ背を預けていると、いつの間にか瞼が重くなることもあった。

　そういう時は、無理に起きていようとはしなかった。

　父上に見つかる前に戻らなければならないという焦りもない。北方諸国軍の陣前で何が起こるか警戒する必要もなく、道の先に野盗や関所が現れることもない。

　久しぶりに、時間がゆっくり進んでいるように感じられた。

　セバスチャンは相変わらず忙しそうだった。

　橋へ行けば警備を見て、砦へ戻れば報告を聞き、気になるところがあれば自分で確かめに行く。俺が休んでいる横を通るたびに、呆れたような目を向けてくることもあった。

「少しくらい休めばいいだろ」

　そう言うと、セバスチャンは鼻を鳴らした。

「若様が二人分休んでるんで十分ですぜ」

「俺は働いてるぞ」

「どこがです？」

「皆を見てる」

「それを休んでるって言うんですよ」

　反論しようとしたが、窓の外を眺めながら茶を飲んでいるだけでは説得力がなかった。

　俺は諦めて杯へ口をつけた。

　平和だ。

　少なくとも今は、橋を巡って誰かが争う様子もなく、城内から急報が届くこともない。

　ザイン殿がシルディア城にいて、セバスチャンが橋を見ている。

　何かあれば、どちらかが知らせてくるだろう。

　もちろん、父上から正式な命が来るまでは油断できない。

　シルビア領をどこまでマバール家が押さえ、エディオン家がどこまで関わるのか。今後の形が決まっていない以上、今の落ち着きがそのまま続くとも限らない。

　それでも、目の前で問題が起きていないのなら、急いで騒ぐ必要もなかった。

　俺は数日の間、シルディア城とシルビア橋を行き来しながら、久しぶりの静かな時間を味わった。

　このまま、しばらく何も起きなければいい。

　そんなことを考えながら、俺はいつものように砦の窓辺へ立ち、シルビア橋を眺めていた。

　その日も、橋の流れは穏やかだった。

　砦の窓から見下ろすと、荷を積んだ荷車がゆっくりと橋を渡っている。反対側からは馬に乗った旅人が来て、入口に立つ兵へ何かを答えた後、そのままマバール領側へ進んでいった。

　怒鳴り声もない。

　足を止めて揉める者もいない。

　大河を渡る風が砦の壁へ当たり、開いた窓から冷たい空気を送り込んでくる。水面には昼の光が揺れ、橋の下を流れる水の音が、遠くから薄く届いていた。

　俺は窓枠へ片手を置き、橋の向こうへ目を向ける。

　この数日で、ここから見える景色にも随分と慣れた。

　橋を渡る者の数。

　荷車が進む速さ。

　警備に立つ兵たちが交代する頃合い。

　眺めているだけでも、いつもと違うものがあれば何となく分かるようになっていた。

　だから最初は、道の向こうに何か見慣れないものがあるのかと思った。

「ん？」

　マバール領側から、何かが近づいている。

　姿が見えたわけではない。

　街道の先は距離があり、地形に隠れている部分も多い。それでも、普段とは違う何かがこちらへ向かっているような感覚があった。

「なんだ？」

　独り言が漏れる。

　兵の一団か。

　商人の集まりか。

　それとも、マバール家から正式な命を運ぶ使者でも来たのか。

　目を凝らしても、まだ遠すぎて分からない。

　俺は窓辺から身体を起こし、感知魔法を展開した。

　魔力を薄く拡げ、街道の先へ伸ばしていく。

　橋を渡っている平民や商人たちから、魔力反応は返ってこない。窓から姿は見えていても、感知魔法の中には何も浮かばなかった。

　そのまま橋を越え、さらにマバール領側の街道へ魔力を伸ばしていく。

　やがて、こちらへ近づいている複数の魔力反応に触れた。

　その中に、よく知っているものがある。

「げっ！」

　思わず声が出た。

　間違えるはずがない。

　子どもの頃から何度も近くで感じてきた。城内にいれば、それだけでどこにいるか分かるほど覚えている。

「なんで……」

　北方諸国軍でもない。

　王国側の貴族でもない。

　王都へ行ったことを問い詰められるより、今はもっと会いたくない相手だった。

　いや。

　王都へ行ったことを問い詰めるために来た可能性があるからこそ、会いたくない。

　胸の奥が急に重くなる。

　ザイン殿は、なんとか誤魔化したと言っていた。

　使者も確証までは持っていなかったらしい。

　俺がシルディア城にいなかったことは疑われても、王都まで行ったことは知られていない。そう考えていた。

　だが、向こうから近づいてくる魔力反応は、そんな俺の期待を簡単に壊していた。

　なぜ本人が来る。

　使者を送れば済むだろう。

　正式な命を伝えるだけなら、わざわざシルビア橋まで来る必要はない。

　嫌な予感しかしない。

　背後から足音が近づいた。

　廊下を急ぐ重い足取りが扉の前で止まり、間を置かずに開く。

「何事ですかい？」

　セバスチャンが部屋へ入ってきた。

　俺が感知魔法を展開したことに気づいたのだろう。普段より速い足取りで駆けつけたらしく、すぐに窓辺まで来て街道の先へ目を向ける。

　俺は感知魔法を保ったまま、近づいてくる反応をもう一度確かめた。

　消えていない。

　別人でもない。

　こちらへ真っ直ぐ進んでいる。

「マズいぞ」

　俺が答えると、セバスチャンの顔から軽さが消えた。

　窓の外へ視線を向けたまま、身体に僅かな力が入る。

「まさか敵ですかい？」

　声は低い。

　だが、セバスチャン自身も疑問に思っているようだった。

　反応が来ているのはマバール領側だ。

　王国側から橋を渡ってくるならともかく、こちら側から敵が近づいてくる可能性は低い。

　俺は首を横に振った。

「いや、敵ではない」

「なら、何をそんなに慌ててるんです？」

「今、一番会いたくない相手だ」

「は？」

　セバスチャンが戸惑った顔で俺を見る。

　俺は感知魔法を解き、窓枠へ両手を置いた。

　逃げるわけにもいかない。

　今からシルディア城へ戻って隠れても、すぐに見つけられるだろう。むしろ、逃げたと分かれば余計に怒られる。

　王都へ行ったことを知られているのか。

　知らずに別の用件で来たのか。

　まだ分からない。

　だが、どちらにしても、安心できる理由は一つもなかった。

「父上だ」

　肩を落として答えると、セバスチャンはしばらく黙った。

　それから深く息を吐く。

「ふう……こりゃヤバいですなぁ」