魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第百十八話 湯気の中の気づき

　シルディア城の書庫を出る頃には、窓の外の光がだいぶ傾いていた。

　細い窓から差し込んでいた白い光は、いつの間にか赤みを帯び、棚の影を長く引き伸ばしている。古い紙と革の匂いが服に染みついた気がして、扉を閉めた瞬間、廊下の空気が妙に新鮮に感じられた。

　なかなか面白い時間だった。

　橋の歴史。

　シルディア家の発展。

　神祖の伝承。

　どれも、今すぐ戦場で役に立つ情報ではない。だが、土地を押さえるというのは、結局そういう積み重ねを知ることでもあるのだろう。誰が何で食い、何を誇り、どこに金を埋めているのか。それを知らずに旗だけ立てても、長くは持たない。

「まあ、どこまで本当かは分からんが」

　独り言が石壁へ薄く返った。

　歴史なんて、書いた者の都合でいくらでも形が変わる。シルディア家の家系図も、橋の記録も、神祖の本も、全部が全部真実とは限らない。だが、嘘にも残る形がある。何を誇り、何を隠し、何を本当らしく見せたかったのか。それを読み解くのも悪くない。

　廊下を歩き出すと、足裏に石床の硬さが戻ってきた。

　城内にはまだ戦後のざわつきが残っている。遠くで兵が木箱を運ぶ音がし、どこかの扉が開いて閉まる。さすがにここまでは血の匂いはしないが、決して戦の気配が消えたわけではない。火と油、古い石、湿った布、そして人の緊張が混じった空気が、占領したばかりの城だと知らせてくる。

「あ、あの……」

　廊下の角から、細い声がした。

　足を止めると、一人の女が壁際に立っていた。平民の使用人だろう。年は若い。頭を下げているが、肩に力が入りすぎていて、礼の形が少し硬い。栗色の髪を後ろでまとめ、飾り気のない服を着ている。顔立ちは整っていた。肌も荒れていないし、目元も悪くない。

　ふむ。

　なかなか美しいな。

　ただ、見覚えはない。マバール騎士の関係者ではないし、直属騎士の関係者でもない。シルディア家、というより、このシルディア城で働いていた女だろう。

「お、お風呂の準備が整いました」

　声が少し震えている。

　まあ、そりゃ緊張するか。

　俺は今、この城を落とした側の貴族だ。しかも城内の平民から見れば、どんな性格かも分からない若い男である。機嫌を損ねれば、仕事を失うどころでは済まないと思っているかもしれない。

　平民の使用人は、貴族や騎士と違う。

　騎士は家に仕える。主家の命令で戦場へ行き、城を移り、場合によっては領地ごと動く。前世感覚で雑に例えるなら、騎士は正社員に近い。家の一部として扱われ、責任も重いが、その分立場もある。

　平民の使用人は違う。

　家に忠誠を誓うというより、その城で働いている感覚が強い。店舗従業員とでも言えばいいか。もちろん長く勤めれば主家への情も湧くだろうし、信用も積み重なる。だが、騎士のように主家と一体化するわけではない。

　平民は、基本的に動かない。

　生まれた土地で働き、その土地で結婚し、その土地で死ぬ。遠くへ行く商人や職人もいるにはいるが、多数派ではない。おそらく、この女もこの城か城下で生まれ、シルディア家の下で働き、今日までここから出たこともほとんどないのだろう。

「あ、あの……」

　女がもう一度、恐る恐る声を出した。

　しまった。見たまま考え込んでいた。

「ああ、分かった。案内しろ」

「は、はい」

　女は深く頭を下げ、慌てたように歩き出した。

　俺はその後ろへ続く。

　廊下はマバール城より少し狭い。石の積み方も違う。壁の厚みや天井の高さに、その家の考え方が出る。シルディア城は大河と橋で栄えた家の城だからか、マバール城ほど戦を前提にしている感じは薄い。もちろん防御を捨てているわけではないが、国境の城とは緊張の質が違う。

　前を歩く女の背中を見る。

　顔はいい。

　だが、胸と尻は少し弱いな。

　惜しい。

　顔立ちはかなり悪くないのに、俺の好みからすると物足りない。レティシアやダリアを見慣れているせいもある。あの二人が近くにいると、どうしても基準がおかしくなる。

「平民の使用人は、何人ほど残っている？」

　女の肩がびくりと跳ねた。

「あ、はい。あの……半分くらいだと思います」

「そうか」

　それだけ答えると、女はそれ以上何も言わなかった。

　半分か。

　まあ、そんなものだろう。

　城が落ちれば逃げる者も出る。主家に近かった者は捕らえられたり、処分を恐れて姿を消したりもする。逆に、逃げる場所がない者、家族が城下にいる者、職を失えば食えない者は残る。

　平民の使用人に、主家と運命を共にしろと言うのは酷だ。

　もちろん信用できるかは別だが、残った者を全て追い出せば城は回らない。掃除、洗濯、料理、湯、荷運び、寝具、火の管理。兵や騎士だけでどうにかなる仕事ではない。

　浴場へ近づくにつれ、湿った空気が廊下に流れてきた。

　湯の匂い。

　薪の匂い。

　温泉宿場ほどの強い匂いではないが、熱い水があるだけで身体の奥が少し緩む。

　女が扉の前で足を止めた。

「こちらでございます」

　案内された浴室は、思っていたより悪くなかった。

　もちろんマバール城の浴場よりは小さい。広さも造りも一段落ちる。だが地方城主の浴室として見れば、十分に立派だろう。石で囲まれた湯船に湯気が揺れ、壁際には桶と布が整えられている。床は濡れて光り、排水の溝もきちんと切られていた。

「ふむ。なかなかだな」

「あ、あの……」

　女は扉の近くに立ったまま、おどおどとこちらを見ていた。

　俺は外套の留め具へ手をかけ、それから女へ視線を戻した。

「ああ。一人で入るから下がって構わん」

「あ、あ、はい。では、失礼します」

　女はほっとしたような、逆にさらに緊張したような顔で頭を下げ、急いで浴室を出て行った。

　扉が閉まる。

　湯気の音だけが残る。

「さて、一人で入るか」

　俺は息を吐き、服へ手をかけた。

　衣服を脱ぎ、桶で肩へ湯を流す。

　熱い湯が首筋から背中へ伝い、書庫で積もった埃と汗をゆっくり洗い流していく。指先で髪を掻き上げると、細かな砂埃が湯と一緒に足元へ流れ落ちた。

「ふぅ……」

　思わず息が漏れる。

　戦場から戻って湯へ浸かる。

　ただそれだけなのに、身体から力が抜けていくのが分かる。

　湯船へ足を入れると、熱が脛を包み、そのまま腰まで沈める。

「うぅ……」

　肩まで浸かった瞬間、自然と目を閉じた。

「風呂はいいなぁ」

　誰へ言うでもなく呟く。

　この世界へ来てから何度も思ったことだ。

　魔法がある。

　魔物もいる。

　前世では考えられない力もある。

　それでも、熱い湯へ浸かった時の気持ち良さだけは変わらない。

　石壁に囲まれた浴室は静かだった。

　湯が揺れる音だけが小さく響く。

　書庫で読んだ橋の歴史が頭の隅へ浮かんでは消えていく。

　三百年前の石橋。

　その前の木橋。

　さらに前の渡し船。

　土地は同じでも、人が変われば使い方も価値も変わる。

　結局、今俺がこうして湯へ浸かっているのも、その積み重ねの先にあるわけだ。

「……ん？」

　ふと、さっきの使用人の様子を思い返した。

　妙に緊張していた。

　風呂へ案内するだけにしては、おどおどしすぎていた気がする。

　湯へ顎まで沈めながら考える。

　そして。

「あっ」

　思わず声が漏れた。

「そういうことか」

　ようやく気付いた。

　あの使用人。

　風呂の案内だけじゃない。

　俺に抱かせるつもりで選ばれていたのか。

　戦場で昂った男性貴族が女を求める。

　そんな話は珍しくない。

　勝利祝い。

　労い。

　忠誠の証。

　理由はいくらでも付けられる。

　まして城を落とした直後だ。

　新しい主へ女を差し出すくらい、不思議でも何でもない。

　だからあそこまで緊張していたのだろう。

　断られれば安堵する。

　だが、期待を裏切ったことになるかもしれない。

　受け入れられれば、それはそれで覚悟が要る。

　どちらへ転んでも気楽ではない役目だ。

「ちょっと惜しかったかな」

　湯へ浸かったまま苦笑する。

　顔はかなり好みだった。

　ただ。

「胸と尻がなぁ」

　惜しい。

　あと少しあれば。

　いや、まあ。

「ま、いっか」

　考えても仕方ない。

　俺は今、女を抱くためにここへ来たわけじゃない。

　橋を押さえ。

　城を接収し。

　シルディア領を落ち着かせる。

　仕事はいくらでも残っている。

　それに。

　あの女も好きで選ばれたとは限らない。

　城に残った使用人たちの中から、「若くて見栄えのする者を」と命じられて前へ出された可能性もある。

　無理に抱いて気まずくなるより、今日のところはこれでいい。

　肩まで湯へ沈み直し、天井を見上げた。

「そういや」

　使用人が半分しか残っていないと言っていた。

　あれは地味に困る。

　兵だけでは城は動かない。

　料理。

　掃除。

　洗濯。

　寝具。

　浴場。

　薪。

　井戸。

　細かい仕事はいくらでもある。

　全部を騎士へやらせるわけにもいかない。

「補充しないとな」

　もっとも、この世界では求人広告なんて便利なものは存在しない。

　仕事は、ほとんど縁故だ。

　親が働いていれば子も入る。

　親戚が紹介する。

　近所の知り合いが声を掛ける。

　そうやって少しずつ人が増えていく。

　だから募集するとしても、残った使用人たちへ任せるのが一番早いだろう。

　信用できる者を紹介してもらえばいい。

　多少時間は掛かるだろうが、それが一番揉めない。

「明日にでも話をしてみるか」

　湯気を見つめながら呟く。

　橋。

　城。

　兵。

　使用人。

　一つ片付けば、また一つ仕事が増える。

　領地を手に入れるというのは、結局そういうことなのだろう。

　俺は湯をひと掬いし、顔へ掛けた。

　熱い湯が頬を流れ落ちる。

　書庫で積もった埃も、戦場でまとわりついた疲れも、少しだけ洗い流せた気がした。