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第百十六話 シルディア城の書庫

　シルディア城の書庫には、まだ昼の熱が入り込んでいなかった。

　厚い石壁に囲まれた部屋は、外の光を細い窓から少しだけ受け入れている。棚の上段には革張りの古い帳面が並び、下段には麻紐で縛られた紙束がいくつも押し込まれていた。埃と乾いた紙の匂いが鼻の奥に残り、頁をめくるたびに、長く閉じ込められていた空気が指先へ崩れてくる。

　セバスチャンが橋の徴税記録を抱えて出て行ったあと、書庫は急に静かになった。

　遠くで兵が何かを運ぶ音はする。だが、この部屋の中までは届きにくい。棚と棚の間に立っていると、城を落としたばかりだという事実さえ、少し遠いものに感じられた。

　俺は手元の帳面を開いた。

　表紙は黒ずみ、角が少し丸くなっている。だが保存状態は悪くない。頁の端には何度も触れられた跡があり、墨の色も時代によって濃淡が違っていた。

「ほう」

　思わず声が漏れた。

　家系図だ。

　シルディア家の歴代当主の名が、枝を伸ばすように連なっている。名の横には、在位期間や簡単な業績が小さく添えられていた。戦で勝った。飢饉を抑えた。城壁を直した。婚姻で近隣家と結んだ。どれも短い。だが、家が何を誇り、何を残したかったのかは、こういう書き方に滲む。

　俺は近くの机へ帳面を置き、窓から届く光の位置へ引き寄せた。

　頁を押さえる指先に、乾いた紙のざらつきが伝わる。

「ふーん……今の橋って三百年くらい前か」

　シルディア家中興の当主、という扱いらしい。

　橋の建造。

　その言葉の横に、少し細かい記述が並んでいる。大河に石橋を架け、東西の往来を安定させ、通行税によって家を富ませた、とある。

　まあ、そうだろうな。

　あの橋はただの橋ではない。軍を通せる。物資を運べる。商人を集められる。壊れた道を直すのとは重みが違う。作った側からすれば、家史に大きく書き残したくなるのも分かる。

　さらに読み進めたところで、目が止まった。

「ん、マバール家の協力の元……？」

　俺は眉を寄せた。

　当時のマバール家が橋の建造に協力した、ということか。

　物資の輸送を考えれば、協力くらいはするだろう。あの橋が安定すれば、王国東端にいるマバール家にとっても利はある。人も物も流れやすくなるし、国境の動きも掴みやすくなる。

　ただ、少し引っかかる。

　マバール城や、その城壁を思い出す。

　分厚く積まれた石。古い部分と新しい部分が重なり、戦と補修を経ても崩れず残っている城壁。あれを支える石組みの技術が、当時すでにマバール家側にあったとするなら、シルディア家が欲しがった可能性もある。

　むしろ、シルディア家の方から頼んだんじゃないか。

　そこまで考えて、俺は小さく鼻で笑った。

　いや、ちょっと手前味噌すぎるか。

　自分の家を高く見たい気持ちはある。だが、帳面には「協力」としかない。誰が頼んだのか、何を出したのか、どちらが主導したのかまでは書かれていない。ここで勝手に話を膨らませると、あまりに都合のいい歴史解釈になる。

　ただ、別の違和感は残った。

「……王国の協力が書かれてないの、問題じゃね？」

　橋だぞ。

　大河を渡る石橋だ。

　ある意味、国家プロジェクトだろうに。

　王国が金を出したのか、人を出したのか、許可だけ出したのか。それくらいは記録にあってもよさそうなものだが、この頁では目立つ扱いになっていない。シルディア家の家史だから、自家の功績を強めに書いているだけかもしれない。けれど、王国の影が薄すぎるのは少し気になる。

　俺は頁をめくった。

　現在の石橋以前の記録へ遡る。

「ほう。木製の橋があったのか」

　今の石橋が作られる前、同じ場所か、その近くに木橋があったらしい。

　大河に木の橋。

　想像するだけで、なかなか怖い。

　洪水、流木、腐食、虫、火事。問題はいくらでもある。帳面には、その木橋が崩壊し、通行不能となったのを契機に石橋建造が決まったと記されていた。

　なんで崩壊したんだ。

　経年劣化か。

　洪水か。

　帝国の破壊工作か。

　目を細めて周辺の記述を追うが、原因ははっきりしない。被害の大きさと再建の必要性ばかりが書かれている。

「うーん、そこは書いてないな。まあ、いいか」

　原因が分からなくても、今必要なのは橋の管理だ。

　俺は先へ進んだ。

　崩壊した木橋の木材も、石橋建設の一部に利用されたらしい。足場、仮設の支え、運搬用の台、そういうものに回したのだろう。書き方は淡々としているが、工事の記述が増えるにつれて、作業の重さが見えてくる。

　魔力持ちが何人も動員されていた。

　石を運ぶ。

　流れに逆らって土台を組む。

　崩れた資材を引き上げる。

　重いものを持ち上げ、支え、押し込み、固定する。今の俺の感覚で読むと、魔力持ちをほとんど重機代わりに扱っている。だが、この世界ではそれが現実的な運用なのだろう。人の身体で足りない部分を、魔法と魔力で補う。

　それでも、死者が出ている。

　記録はそこだけ妙に短かった。

　何名、水難により没す。

　何名、土台崩落により没す。

　何名、病により没す。

　わずか数行の記述だ。だが、その数行の向こうに、濁った川と、濡れた縄と、潰れた足場が見える気がした。

　河の流れは止められない。

　水中で呼吸できる魔法なんてない。

　五大魔法の中にそんな便利なものはないし、防御魔法で水を完全にどうこうするのも、少なくとも一般的な工事技術ではなかったはずだ。肉体強化魔法で力は出せても、息が続くわけではない。治癒魔法があっても、溺れて死んだ後では間に合わない。

　仕方ない、と言えば仕方ない。

　だが、きつい工事だ。

　俺は頁の端を指で押さえながら、ふと別のことを考えた。

　俺なら攻撃魔法でポロロッカみたいなことができるだろうか。

　いや、正確にはポロロッカではない。あれは自然現象だ。だが、攻撃魔法で水面を押し返し、流れを乱すことくらいはできるかもしれない。大河の流れを一瞬でも割るように道を作れたら、見た目はかなり派手だ。

　ちょっとカッコいいかもな。

　そう思った直後、俺は首を振った。

　いや、工事現場でそんなことをしたら死人が増えるだけかもしれない。

　視点と思考を頁に戻す。

　木橋の建造時期を探すため、さらに古い記録へ遡った。

「おっ、あった」

　今度は文字が少し乱れている。写し直された記録なのか、元の文が古すぎるのか、ところどころ読みにくい。

　木橋以前は渡し船だったらしい。

　まあ、順当だ。

　大河がある。向こう岸へ行きたい。なら船を出す。橋を架ける技術や金がなければ、それが一番早い。

　だが、渡し船は安定しない。

　洪水の時には使えない。普通の時でも転覆があれば死者が出る。荷が流される。人が流される。馬や家畜を渡すとなると、さらに厄介だ。記録にも、何度か大きな事故があったことが残っていた。

　そこで、一念発起して橋を作る。

「この時は王国も協力したのか」

　木橋建設の記録には、王国からの支援がはっきり書かれていた。

　資材。

　技師。

　許可。

　それから、協力の見返りとして通行税の一部を王国へ納める取り決め。

　俺は少し唸る。

　まあ、時代を考えれば仕方ない、のか。

　シルディア家だけで負担するには重すぎる。王国が助ける代わりに、将来の税から回収する。前世でも似たような発想はあった。名目や制度は違っても、金の流れはどこも似たようなものだ。

　木橋そのものは、土台さえできれば比較的早く進んだらしい。

　問題はやはり土台だ。

　川の中へ杭を打ち、流れに耐える基礎を作る。ここでも死者は出ている。魔力持ちが投入され、平民の労働者も大量に動かされた。安全な国内でなければできない工事だ。周囲に敵がいて、いつ攻め込まれるか分からない場所なら、こんな長い工事は続かない。

　だから橋は、シルディア家にとって転換点だったのだろう。

　この時の土台を、後の石橋建設時に拡大し、強化して再利用している。

「ここがエポックメイキングってやつか」

　思わず前世の言葉が出た。

　橋を作ったから、通行税が取れる。

　通行税が取れるから、人と物の流れを握れる。

　人と物の流れを握るから、周囲に対する発言力が増す。

　家史に誇るのも当然だ。

　さらに読み進めたところで、俺は眉を上げた。

「……けっこうがっつり取ってやがる」

　初期の通行税は高い。

　そりゃそうか。

　橋を作った直後は、建設費を回収したい。王国への分もある。危険な渡し船より安全だと言えば、多少高くても使う者はいる。

　だが、記録を見ると、橋が出来た直後でも普段は渡し船を使う者が多かったらしい。洪水時や増水時だけ橋に人が集中していた、とある。

　そりゃそうだ。

　高ければ避ける。

　人間はだいたいそういうものだ。

　そして、シルディア家の解決策は実に貴族らしかった。

「渡し船を禁じた、と」

　頁の下に、反抗した船頭たちへの処分が記されている。

　首に縄をかけ、橋に吊るす。

　完全に見せしめだな。

　俺は息を吐いた。

「力こそパワーな貴族的解決法だな」

　渡し船で食っていた連中がどうなったのか、救済策などは見当たらない。全員が処刑されたわけではないだろうが、逆らえば吊るされる。それだけ示せば、残りは従う。ひどい話だが、この世界の貴族ならやる。

　やるだろうな、という納得が先に来るあたり、俺もだいぶ染まっている。

　ただ、通行量が増えるにつれて税率は下がっていた。

　最初は高く取り、橋の利用を強制し、人が増えたら一人当たりを下げる。大雑把な総量計算だ。人数が増えれば総収入は維持できるし、税が下がれば反発も減る。

　乱暴だが、一応考えてはいたようだ。

「うん。けっこう面白いな」

　橋の歴史を読み終えた俺は、さらに頁をめくった。

　歴代当主の名は、代を重ねるごとに細く一本の線へ収束していく。

　戦で名を上げた者。

　橋を築いた者。

　城壁を修復した者。

　飢饉を乗り越えた者。

　一人一人の名は違うが、その線は最後には必ず同じ場所へ辿り着く。

「ああ、これか」

　思わず呟いた。

　シルディア家初代。

　そして、そのさらに上。

　家系図の起点として記されている、一人の人物。

　伝説の真祖。

　あるいは神祖。

　全ての貴族、騎士、そして魔力持ちの祖。

「うむ。貴族の家系図って、やっぱりこいつに辿り着くんだな」

　マバール家の家系図でも同じだった。

　家は違っても、遡れば最後は神祖へ行き着く。

　それがこの世界の貴族たちの共通認識なのだろう。

　俺はその名を眺めながら、小さく息を吐いた。

「……実在したのかねえ」

　帳面を閉じる。

　乾いた革表紙が静かな音を立てた。

　家系図としては、ここまでだ。

　さすがに神祖について詳しいことまでは書かれていない。

　俺は椅子へ深く腰掛けたまま、書庫を見回した。

　棚が高い。

　部屋も広い。

　書物の数も、一地方貴族が持つには少し多すぎる気がした。

「……シルディア家の規模にしては、この書庫ずいぶん立派だな」

　視線を棚の奥へ向ける。

　年代ごとにまとめられた帳面。

　写本。

　古びた羊皮紙。

　戦記らしい厚い本まで並んでいる。

　橋。

　あの橋が人だけじゃなく、物も運び、金も運び、情報も運んだ。

　商人は荷物だけを運ぶわけじゃない。

　噂も運ぶ。

　知識も運ぶ。

　書物だって流れてくる。

「橋で栄えた家なら、書物が集まるのも不思議じゃないか」

　橋は通行税だけを生んだわけじゃない。

　知識まで運んできたのだろう。

　そう考えれば、この書庫の大きさにも納得がいく。

　俺は立ち上がり、棚の間をゆっくり歩き始めた。

「神祖について書いた本くらい、どっかに残ってるだろ」

　家系図だけでは分からない。

　なら、歴史書を探せばいい。

　そう思いながら、古びた背表紙へ一冊ずつ視線を滑らせていった。