魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第百十四話 降伏の広間

　シルビア橋の上には、まだ血の匂いが残っていた。

　朝の光はすでに高くなり始めている。川面を渡る風は冷たいのに、石畳へこびりついた熱だけは消えきっていない。壊れた門扉の周囲では、マバール騎士たちが最後の確認を続けていた。倒れた敵の武器を蹴り離し、抵抗しようとする者がいれば迷わず斬る。

　橋は落ちた。

　砦も、もう砦としては機能していない。

　それでも戦場が終わったわけではなかった。橋の奥、街道の先にはシルディア城がある。そこに残った者たちが抵抗する可能性がゼロとは言えない。もっとも、シルディア家当主が死に、筆頭騎士も倒れ、橋を守っていた騎士団が崩れた以上、組織だった反撃は難しいはずだった。

　俺は橋の先へ視線を向けた。

　川を越えた向こう側には、低い丘を背にした城が見える。マバール城に比べれば、かなり小さい。高く聳えるというより、川沿いの領地を見守るために置かれた館を、後から石壁で固めたような姿だった。

「残党は？」

　俺が尋ねると、横にいたクレインが兜をわずかに下げる。

「橋周辺はほぼ排除しました。一部は川へ飛び込みましたが、泳ぎ切れるかは分かりません」

「追う必要はない。橋と砦を押さえろ」

「はっ」

　川へ飛び込んだ者まで全て追っていれば時間を食う。今優先すべきは、橋の完全確保とシルディア城の接収だ。

　セバスチャンが少し遅れて歩いてきた。

　鎧には新しい傷が増えている。脇腹のあたりには血も滲んでいたが、本人はいつも通りの顔をしていた。痛くないはずはない。だが、そこで痛そうな顔をするような男でもない。

「セバス、動けるか？」

「この程度で動けなくなるほど柔じゃありやせん」

「なら行くぞ」

「若様こそ、少しは休まれたらどうですかい」

「城を押さえてからだな」

　そう返すと、セバスチャンは肩を竦めた。

　マバール騎士団は橋を越えた。

　軍旗が風を受けて翻る。黒地に赤い縦十字。その旗がシルビア橋の先へ進む光景を、シルディア城の中にいる者たちが見ていたかは分からない。

　街道は静かだった。

　戦の直後とは思えないほど、人の気配が少ない。逃げた兵や使用人が残したのだろう、道端には荷物がいくつも転がっている。布袋、木箱、半分だけ詰め込まれた衣類。中には子ども用らしい小さな靴まであった。

　俺はそれを馬上から見下ろし、少しだけ息を吐く。

　戦う者だけが戦場に巻き込まれるわけではない。

　そんなことは分かっている。

　分かっているが、今それに浸っている余裕はなかった。

　シルディア城の門は、俺たちが近づく前から開いていた。

　門前に槍を構えた騎士はいない。弓兵もいない。城壁の上に立つ者も少なく、こちらを見下ろす顔には戦意よりも怯えが濃かった。

　中へ入ると、さらに静けさが濃くなる。

　広い中庭には、手入れの行き届いた低木が並んでいた。だが、枝は何本か折れ、石畳の上には慌てて逃げた足跡が乱れている。水場の桶は倒れ、洗いかけの布が水を吸ったまま地面へ垂れていた。

　城というより、生活の場だな。

　俺は周囲を見回しながら思う。

　マバール城のような武の城ではない。大軍を受け止めるための厚みも、迷宮のような複雑さもない。シルディア家の本拠は、やはりシルビア橋の砦だったのだろう。

　ここは城というより、残された家族のための場所だ。

　後宮みたいなもんか。

　そう思うと、妙に納得できた。

　俺は馬を降り、近くの騎士へ手綱を預ける。

「城内を調べよ」

　騎士たちが一斉に姿勢を正した。

「ただし、礼節は守れ。抵抗する者は斬って構わんが女子供や使用人相手に乱暴をするな」

「はっ！」

　返事が揃う。

　騎士たちは城内へ散っていった。

　俺はセバスチャンと数名の上級騎士だけを連れ、城の広間へ向かった。

　広間の扉は、すでに開け放たれていた。

　厚い木で作られた両開きの扉には、慌ただしく開閉したのだろう、金具がぶつかった新しい傷がいくつも残っている。

　俺はゆっくりと中へ足を踏み入れた。

　石壁に囲まれた広間は、マバール城の謁見の間より二回りは小さい。

　天井は高いものの、柱の数も装飾も少なく、どちらかと言えば実用を重んじた造りだった。壁へ掛けられたシルディア家の旗だけが、この場所が領主の広間であることを示している。

　奥には三人の女性が並んで立っていた。

　その中の一人にまだ幼い赤子を抱いた若い女性がいる。

　俺が広間へ入ると、三人とも静かに姿勢を正した。

　逃げる様子はない。

　泣き叫ぶこともない。

　貴族らしい礼節だけは最後まで守るつもりらしかった。

　俺はゆっくりと歩みを進める。

　背後にはセバスチャンと上級騎士たちが続く。

　広間へ響くのは、革靴が石床を踏む音だけだった。

　近づくにつれ、三人の顔立ちがはっきりと見えてくる。

　一番右に立つ女性は、五十前後だろうか。

　落ち着いた濃い茶色の髪をきちんと結い上げ、年齢相応に熟れた感じはあるが、その立ち姿に乱れはない。

　中央の女性も同じくらいの年齢に見える。

　こちらは少し背が低く、淡い金髪を肩口でまとめていた。

　そして左。

　赤子を抱いている女性だけが、明らかに若い。

　二十代半ばほどか。

　黒に近い栗色の髪が肩まで流れ、青白い顔には眠れていない疲れが滲んでいる。

　それでも赤子を抱く腕だけは、驚くほどしっかりしていた。

　……なんか親子みたいだな。

　そんな印象が頭をよぎる。

　年上の二人が母親。

　若い女性が娘。

　そう言われても違和感はない並びだった。

　もちろん、本当にそうとは限らない。

　だが、年齢差だけ見ればそう思ってしまう。

　赤子を抱いているのも、その若い女性だ。

　おそらく、この子が当主の言っていた赤子なんだろう。

　俺が立ち止まると、三人は同時に深く頭を下げた。

　一番年長と思われる女性が、一歩だけ前へ出る。

　その動きには迷いがなかった。

　恐怖はある。

　それでも、この場で家を代表する覚悟だけは決めているらしい。

　静かに両手を重ね、腰を深く折る。

「シルディア家は正式にマバール家へ降伏致します」

　震えを押し殺した声が広間へ響いた。

「どうか……寛大なるご処置を賜りますよう、お願い申し上げます」

　言葉を終えても頭は上がらない。

　後ろの二人も同じ姿勢のまま微動だにしなかった。

　広間へ静寂が落ちる。

　セバスチャンたちも何も言わない。

　全員が俺の返事を待っていた。

　俺は三人を静かに見つめる。

　無理に怯えた様子を作っているわけではない。

　貴族として最後まで礼節を守ろうとしている。

　それだけは伝わってきた。

　俺はゆっくりと口を開く。

「シルディア家当主は、立派な方であった」

　その一言で、三人の肩がわずかに震えた。

　悲しみを堪えていたのだろう。

　それでも誰一人として泣き崩れない。

　視線を伏せたまま、小さく息を呑むだけだった。

　やっぱり、貴族だな。

　そう思いながら、俺は三人の様子を静かに見つめ続けた。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　広間には張り詰めた静けさだけが漂っている。

　石壁へ掛けられた旗が窓から吹き込む風にかすかに揺れ、その布擦れの音だけが耳へ届いた。

　俺は視線をゆっくりと動かす。

　年長の女性。

　中央の女性。

　そして赤子を抱いた若い女性。

　その腕の中で眠る赤子は、戦の喧騒など知らぬように小さな寝息を立てていた。

　俺はその姿を見つめたまま尋ねる。

「その赤子は、男子か？」

　広間の空気がさらに張り詰める。

　三人の肩がぴくりと震えた。

　答えたのは最初に口を開いた年長の女性だった。

　頭を下げたまま、小さく息を吸う。

「……はい」

　短い返事だった。

「男子でございます」

　声は震えていた。

　その震えは悲しみだけではない。

　恐怖だ。

　男子ならば殺されるかもしれない。

　そう考えているのが手に取るように分かった。

　まぁ、そう思うよな。

　貴族同士の争いでは珍しい話じゃない。

　跡継ぎは後々まで火種になる。

　だから幼いうちに始末する。

　それだけで争いが終わるなら、そうする家も少なくない。

　俺は赤子へもう一度視線を向けた。

　眠ったまま小さく身体を動かす。

　何も知らない。

　親が死んだことも。

　家が負けたことも。

　この先の運命も。

　まぁ、だが。

　シルディア家当主は立派だった。

　最後まで家を守ろうとし、死ぬ間際にはこの赤子だけを頼んできた。

　それに父上も、赤子まで殺せとは言わないだろう。

　……色々使えるし。

　そんな計算も頭をよぎる。

　俺は静かに頷いた。

「シルディア家の降伏を認める」

　その一言が広間へ落ちる。

　三人とも顔を上げた。

　信じられない。

　そんな表情だった。

　やがて安堵が広がる。

　年長の女性の目には涙が浮かんだ。

　それでも零さない。

　深く頭を下げ直す。

「ありがとうございます」

　後ろの二人も続いた。

「ありがとうございます」

　赤子を抱いた若い女性は、胸へ赤子を抱き寄せながら何度も頭を下げる。

　俺はその様子を見届けてから続けた。

「ただし、そのまま自由という訳にはいかん」

　三人の表情が再び引き締まる。

「魔力封印を施す」

　誰も口を挟まない。

「その上でマバール城へ移し、保護する」

　保護。

　その言葉へ三人が反応する。

　捕虜でも幽閉でもない。

　少なくとも今すぐ命を奪うつもりはないと理解したのだろう。

「その後の処遇については父上が決められる」

　そこは父ガルシアの判断だ。

　俺が勝手に決める話ではない。

　三人はもう一度深々と頭を下げた。

「はい」

「ありがとうございます」

　その返事を聞きながら、俺は改めて三人を見渡した。

　若い女性はともかく。

　年長の二人は……。

　内心で小さく考える。

　死んだ当主と年齢も近い。

　それなのに赤子を抱いているのは若い女性だけだ。

　おそらく、この二人が子を授からなかったから、新たに迎えられたのがあの若い女性なのだろう。

　貴族同士は子を成しにくいからな。

　……いや。

　相性が悪かった可能性もあるか。

　年齢的には、まだ子を産めない歳ではない。

　全く価値が無い訳じゃない。

　そんな考えが頭の中を静かに巡っていった。

　赤子がいる限り、この三人は軽々しく動けない。

　逆に言えば、赤子をきちんと保護している限り、無茶な真似をする可能性も低い。

　シルディア家が完全に消えたわけではない。

　その希望だけは残る。

　ならば従う理由も生まれる。

　俺はそんな計算を頭の中で並べながら、三人を改めて見た。

　若い女性は、まだ二十代半ばほどだろう。

　戦の疲れは隠せないが、貴族らしく姿勢は崩れていない。

　腕の中の赤子へ視線を落とすたび、その表情だけがわずかに柔らかくなる。

　母親らしい。

　その一方で、年長の二人は終始こちらを見据えていた。

　恐怖もある。

　不安もある。

　それでも感情だけで動かない。

　長年、貴族として生きてきた者らしい落ち着きだった。

　貴族の寿命を考えれば、まだ数人くらいなら子を産めるだろう。

　全く価値が無いわけではない。

　騎士家へ降嫁させるという手もある。

　貴族の血を引く子を得られるなら、喜ぶ騎士家は少なくないはずだ。

　本人たちが従順であり続けるなら、その赤子が成人した時、シルディア家を小さく再興させる道だって残せる。

　家名を完全に潰すより、その方が使い道は多い。

　もっとも、それを決めるのは父上だが。

　そこまで考えてから、俺は三人の顔立ちをもう一度眺めた。

　年長の二人は落ち着いた容姿だった。

　まだ肌に張りもある。

　若い女性も整ってはいる。

　だが――。

　……無いな。

　思わず内心で結論が出る。

　俺の好みではない。

　それだけのことだった。

　余計なことを考えるのは終わりだ。

　俺は小さく息を吐き、三人へ視線を戻した。

「下がってよい」

　三人は同時に姿勢を正す。

「出立の準備をしておけ」

　マバール城まで移送する以上、最低限の身支度は必要になる。

　着替えもあるだろう。

　赤子に必要な物もあるはずだ。

「はい」

　年長の女性が静かに答える。

「ご配慮、感謝申し上げます」

　その言葉へ続き、残る二人も深々と頭を下げた。

　赤子を抱いた若い女性も、小さく身体を折る。

　腕の中の赤子は目を覚ますこともなく、小さく寝息を立てていた。

　三人はゆっくりと身を起こし、礼を崩さぬまま後ろへ下がる。

　扉の前で最後にもう一度頭を下げると、静かに広間を後にした。

　扉が閉まる。

　重い木の音が広間へ響き、静寂が戻ってきた。

　俺は肩の力を抜く。

「やれやれ」

　思わず口から漏れる。

「やっぱ降伏の受け入れって、めんどくさいな」

　戦っている方が、よほど分かりやすい。

　そう苦笑すると、背後から小さく笑う声が聞こえた。

　セバスチャンだった。

　いつものように口元へ笑みを浮かべ、広間の柱へ軽く背を預けている。

　脇腹には包帯が巻かれ、その上から鎧を着直していた。

　傷は浅くないはずだが、本人はまるで気にしていない様子だった。

「若様らしいですな」

　穏やかな声だった。

　俺は肩を竦める。

「何がだ」

「橋じゃ敵を斬って終わりですが、降伏はそうはいきやせん」

　セバスチャンは苦笑する。

「生かすなら生かすで、後のことまで考えなきゃならねえ」

「それが貴族ですからな」

　上級騎士も苦笑していた。

　俺は広間の奥に置かれたシルディア家の旗を眺めた。

　さっきまで、この城の主を示していた旗だ。

　今はただ静かに垂れ下がっている。

「戦う方が楽だ」

　思わず本音が漏れる。

　敵なら倒せば終わる。

　降伏した相手は終わらない。

　どこへ住まわせるか。

　誰が監視するか。

　誰と婚姻させるか。

　子はどうするか。

　家を残すのか潰すのか。

　全部考えなければならない。

　父上は、今までずっとそんなことを繰り返してきたのか。

　領主ってのも大変だな。

　そんなことを考えていると、セバスチャンが肩を揺らして笑った。

「そのうち慣れますぜ」

「慣れたくないな」

「皆さん最初はそう言うんでさ」

　俺もつられて笑う。

　広間の空気が少しだけ和らいだ。

　その時だった。

　外から足音が近づいてくる。

　一人の騎士が広間へ入り、膝をついた。

「若様」

「どうした」

「城内の確認が完了しました」

　俺は軽く頷く。

「報告しろ」

「城内の抵抗はありません。残っていた使用人も武器は持っておらず、全員保護しております」

「略奪の類は」

「ありません。若様のご命令どおり、礼節を守っております」

　その返事に小さく息を吐く。

　それでいい。

　勝ったからといって何をしてもいい訳じゃない。

　いや、奪うんだが決まりは必要だ。

「食料庫」

「十分に残っております」

「武具庫」

「一部持ち出されておりますが、大半はそのままです」

「厩」

「馬は三十七頭確認しました」

　想像より多いな。

　橋へ戦力を集中させていたせいで、城へ残した馬まで運び出す余裕はなかったのだろう。

　俺は報告を聞き終えると、静かに立ち上がった。

「よし」

　広間を見回す。

　セバスチャンも上級騎士たちも俺を見ていた。

「シルディア城は本日よりマバール家が接収する」

　誰も異論はない。

「橋の修復と砦の整理を優先しろ。負傷者の治療も忘れるな。抵抗する者は殺せ」

「はっ！」

　力強い返事が広間へ響いた。

　俺は最後にもう一度だけ、静まり返った広間を見渡す。

　この城も。

　この橋も。

　今日からはマバール家のものだ。

　俺は踵を返した。

「次の仕事だ」

　そう言って歩き出すと、黒地に赤い十字を染め抜いた軍旗が、広間の入口で静かに風を受けて揺れていた。