魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第百七話 軍旗の下

　夜明け前の空は、まだ黒に近かった。

　東の端だけが薄く灰色に滲み、街道の土は夜露を吸って重く沈んでいる。馬の蹄が踏み込むたび、湿った音が低く鳴った。吐く息は白く、手綱を握る指先には冷えが絡みついている。だが、身体の奥で魔力が薄く巡り、眠気も寒さも浅い膜の向こうへ押しやられていた。

　前方に関所の灯りが見えた。

　小さな火だ。

　城や砦の灯りとは違う。道を塞ぐための門と、そこに控える人間のための灯り。遠目にも、厳重な守りという感じはしなかった。街道を押さえるには十分かもしれないが、百名近いマバール騎士を止めるには、いかにも頼りない。

　俺は手綱を引き、馬の速度を落とした。

　周囲の騎士たちも同じように動く。誰も声を上げない。鎧の擦れる音さえ抑え、馬の鼻息も必要以上に響かないよう手綱を調整している。闇の中で、セバスチャンがこちらを振り返った。

「若様」

「任せる」

　俺が短く答えると、セバスチャンは口の端をわずかに上げた。

　それだけで、数騎が前へ出る。

　セバスチャン、オルド、ジノ、それから道中で先導していた領内の道に詳しい騎士たち。彼らは馬を降り、魔力をさらに薄く抑えながら関所へ向かった。魔力を消すわけではない。消せるものでもない。ただ、遠くから感知されにくいよう、身体の内側へ押し込む。

　俺は後方で待つ。

　感知魔法を薄く展開すると、関所のあたりに魔力持ちの反応がいくつかあった。数は多くない。平民の気配までは感知魔法では拾えないから、そこに何人いるかを魔力だけで断定することはできない。灯りの位置、門の影、わずかに動く人影。それらを目で拾いながら、俺は息を殺した。

　派手な攻撃魔法は使われなかった。

　火も上がらない。

　轟音もない。

　ただ、闇の中で人影が動き、しばらくして関所の灯りの揺れ方が少し変わった。誰かの短い声が聞こえた気もしたが、風に紛れてすぐ消える。馬が一頭、落ち着かなげに鼻を鳴らした。その後は静かだった。

　静かすぎるくらいだった。

　やがて、セバスチャンが戻ってきた。

　当然のように無傷だ。息も乱れていない。剣は抜いていたが、もう軽く拭われているように見えた。後ろに続く騎士たちも同じだ。ひと仕事終えたという顔はしているが、戦った直後という荒さはない。

「終わりやした」

「ずいぶん油断してるな」

　俺は首を傾げた。

　関所を抜くのに時間がかからないとは思っていた。だが、ほとんど騒ぎにならないのは少し意外だった。こちらが優秀なのは間違いない。セバスチャンたちが下手をするとも思っていない。それでも、関所ならもう少し警戒していてもよさそうなものだ。

「まだマバール家が帝国についたとは知らんのでしょう」

「ああ、まだ数日だもんな」

　セバスチャンの言葉で納得した。

　マバール城で宣言してから、まだ大した時間は経っていない。王都どころか、周辺の小領主にも正式な情報が届いていない可能性は高い。まして夜明け前に、マバール家の騎士が魔力を抑えて関所を襲うなど、考えてもいなかったのだろう。

「それに、この関所は別に防御用って訳じゃありやせんからね」

「ん？」

　俺は一瞬、関所を見た。

　門はある。小屋もある。道を塞ぐ柵もある。だが、確かに砦としては頼りない。壁も低い。見張り台も、守るためというより通行人を見下ろすための位置に見える。

　ああ。

「通行料をせしめる為の関所か」

「そんなところでしょうな」

　セバスチャンが頷いた。

　敵を本気で防ぐための場所ではない。街道を通る商人や旅人を止め、荷を確認し、金を取るための施設。だから守りは薄いし、警備の意識も緩い。これが国境の砦なら、さすがにもう少し面倒だったはずだ。

　俺は馬を降り、関所の中へ入った。

　床に死体が転がっていた。

　数人。

　どれも騒ぎを起こす前に倒されたのだろう。武器へ手を伸ばしかけた姿勢のまま固まっている者もいれば、椅子から半分ずり落ちている者もいる。灯りはまだ消えておらず、揺れる火が血の色を鈍く照らしていた。

「どうする？　これ？」

　口ではそう言いながら、俺はしゃがみ込んだ。

　死体を見る。

　胸ではない。

　腹だ。

　鎧の継ぎ目の奥へ刃が入っている。正面から鎧を抜いたわけではない。動きの中で隙間を取ったのだろう。血の広がり方を見るに、叫ぶ間もあまりなかったはずだ。

　ふーん。

　ちゃんと鎧の隙間を刺してるな。

　次の死体を見る。

　喉ではない。

　こちらも腹だ。

　喉を狙えば声は止めやすいが、相手も反射的に顎を引いたり、手で押さえたりするかもしれない。腹の隙間に深く入れれば、身体が折れる。呼吸も崩れる。声を出すより先に力が抜けるのかもしれない。

　こっちは後頭部か。

　床に伏せた男の頭の後ろが潰れている。刃ではなく、柄か何かで打ったのだろうか。いや、セバスチャンなら手甲でもやりかねない。見ていないから断定はできないが、こういう雑で確実なやり方は、あのクソじじいっぽい。

　静かに殺す。

　それも技術だ。

　俺はどちらかというと攻撃魔法でドッカーンとやる方が多い。派手で分かりやすいし、一気に片づく。だが、こういう場所ではそれだけでは足りない。音を立てず、魔力も抑え、刃や拳で確実に命を取る。そういうやり方も覚えないとな。

　かなり物騒なことを考えている自覚はある。

　だが、必要なものは必要だ。

　騎士の一人が近づいた。

「獣が寄ってくるかもしれませんし、焼いて灰にしますか？」

　ふむ。

「よし、俺に任せろ」

　俺は立ち上がった。

　関所の中に残っている者がいないことを確認する。セバスチャンたちもすぐに外へ出た。荷や使えるものを漁るつもりはない。そんな時間をかける場所ではない。

　俺は関所の外へ出て、少し距離を取った。

　手を上げる。

　魔力を流す。

　攻撃魔法が関所へ叩き込まれた。

　夜明け前の闇が、一瞬白く裂ける。次いで赤い炎と衝撃が広がり、木と土で作られた門や小屋がまとめて吹き飛んだ。屋根が跳ね、柱が折れ、火が死体ごと中を呑み込む。乾いていた部分はすぐに燃え、湿った土は黒く弾けた。

　煙が立つ。

　鳥がどこかで騒いだ。

　朝の静けさは完全に壊れた。

　セバスチャンが、じっと俺を見ている。

「静かにやった意味がねえじゃねえですか」

「あちこちバラけられると面倒だ。城に集まってる方がやりやすいだろ」

「それなら先に言ってくだせえよ」

「今考えついたからな」

　俺が平然と答えると、セバスチャンは呆れたように鼻を鳴らした。

「まっ、それもありですな」

　関所の火は、しばらく燃え続けるだろう。

　これで異変は伝わる。街道沿いに住む者が煙を見れば、本拠地へ走るかもしれない。だが、それでいい。散らばって小さな抵抗をされるより、城に集まってくれた方が楽だ。逃げ道も、守る場所も、考えることも減る。

　俺たちは馬へ戻り、そのまま街道を駆けた。

　夜明けが近い。

　空の灰色が濃くなり、遠くの畑や林の輪郭が浮かび上がってくる。関所の煙は背後へ流れ、街道の先には低い丘が見えた。馬の脚を緩めず進むと、やがて前方に城壁が現れた。

　小規模だが、城塞都市だった。

　本城と城下がひとつの城塞に囲まれている。大都市ではない。壁もマバール城のような圧はない。だが、小領主の本拠地としては十分だろう。城門は硬く閉ざされ、門の上には人影が見える。街の中は静まり返っていた。煙か音か、あるいは関所から逃げた誰かか。何かしらで異変に気づいたらしい。

「一応、警戒はしてますな」

　セバスチャンが言った。

「予定通りだな」

　俺は笑った。

　ここで寝ぼけたまま門を開けてくれていれば、それはそれで楽だった。だが、閉じているなら閉じているで構わない。城に入っている者をまとめて処理すればいい。領内で散らばってちょこちょこ抵抗されるよりずっといい。

　騎士の一人が近づいた。

「魔力は抑えますか？」

「不用だ」

　俺は首を振った。

「今回は城攻めだからな。派手にいこう」

　口に出すと、腹が決まった。

　隠れて近づく段階は終わった。ここからは見せる戦いだ。マバール家が来たと示す戦い。王国から離れたマバール家が、最初にどのように動くのかを周囲へ刻む戦いになる。

　ならば、魔力を隠す必要はない。

　むしろ隠してはいけない。

　セバスチャンが笑う。

「そういえば、若様がマバール家の軍旗の元で戦うのは、これが初めてでしたな」

「そういえばそうだな」

　俺は苦笑した。

　今までの仕事は、妙に裏側ばかりだった。帝国では赤布を巻いて山賊に扮し、上品な山賊として動いた。亡命貴族を狙い、夜道を駆け、正体をぼかして敵を処理した。マバール家のためではあったが、軍旗を掲げて正面から戦うものではなかった。

　今回は違う。

　俺はマバール家の三男としてここにいる。

　父上の命を受け、セバスチャンたち直属騎士団とマバール騎士たちを連れ、新たな国境へ向かっている。秘密ではない。隠れる必要もない。むしろ見せなければならない。

　マバール家が王国の敵になった事を。

　俺は城門を見たまま言った。

「魔力持ちは殺せ。だが、平民兵や住民は抵抗の無い限り殺すな」

「お優しいですな」

　セバスチャンが笑う。

「いや、どうせなら噂を広めてもらおうと思ってな」

　城を落とした後、全員を殺せば静かにはなる。

　だが、その静けさは次の城に届かない。生き残った平民兵や住民がいれば、何が起きたかを話す。マバール家が来た。魔力持ちは殺された。だが、抵抗しなかった者は生き残った。そう広まれば、次の領地で門が開くかもしれない。

　無駄に殺すより、その方が楽だ。

　被害も減る。

　仕事も減る。

「悪辣ですなぁ」

　セバスチャンは感心したように言った。

「そっちの方が被害は減るだろ。俺は平和主義者だからな」

　俺は胸を張った。

「相手にも聞いてみたいもんですな」

「その必要はないな。俺は俺が平和主義者だと知ってるからな」

　セバスチャンが笑った。

　周囲の騎士たちも、少しだけ表情を緩める。だが、手は止まらない。騎士たちは素早く隊列を整え始めた。馬を詰めすぎず、かといって離れすぎず、城門へ向けて圧を作る。城攻めと言っても、長く囲むつもりはない。突っ込み、門を壊し、魔力持ちを潰す。

　マバール家の軍旗が掲げられた。

　風を受けて布が鳴る。

　その音を聞いた瞬間、背筋が少し伸びた。

　山賊の赤布とは違う。

　マバール家の旗だ。

　俺は前へ出た。

「先頭には俺が立つぞ」

「壊すなら城門だけでお願いしやすよ」

　セバスチャンがすぐに釘を刺した。

「それぐらい分かっている」

「カッとして城壁を崩すとか、面白くなって城を焼くとかは無しですぜ」

「大丈夫だ」

　少しむくれて答える。

　信用がない。

　いや、迷宮を壊した実績があるので、あまり強く文句を言えないのがつらい。城壁を崩せば後で面倒だ。城下まで焼けば住民が死ぬ。平民を生かして噂を広めるという方針とも矛盾する。だから今回は、城門だけ。分かっている。

　本当に分かっている。

　城壁の上の人影が慌ただしく動いている。

　こちらの軍旗に気づいたのだろう。弓を構える平民兵らしき姿もある。魔力持ちの反応も少数だが感じる。感知魔法へ引っかかる魔力が、門の上と本城の方に分かれている。数は多くない。小領主の本拠地なら、そんなものか。

　俺は手を上げた。

　騎士たちの空気が一段変わる。

　抑えていた魔力が、まだ身体の内側で待っている。馬もそれを感じているのか、前脚で土を掻いた。朝の光が城壁の上へ薄く差し、閉ざされた門の金具が鈍く光った。

　俺は息を吸った。

　マバール家の軍旗が視界の端で揺れている。

　初めてだ。

　俺がこの旗の下で、正面から戦うのは。

「魔力解放！　進め！」

　号令と同時に、俺は魔力を解いた。

　身体の内側から熱が広がる。肉体強化魔法が四肢を満たし、防御魔法が薄く身体を覆う。背後でも、騎士たちの魔力が一斉に膨らんだ。抑え込まれていた気配が、朝の空気を押し広げる。

　城壁の上が騒がしくなる。

　叫び声が聞こえた。

　だが、もう遅い。

　俺は馬の腹を蹴った。

　蹄が土を蹴り、風が顔にぶつかる。城門が真正面に迫る。背後から、マバール家の騎士たちが続く音が重なった。

　新たな国境へ向かう最初の城攻めが、始まった。