【連載版】私を留学へ送り出した婚約者と親友は、私の恋文に花丸をつけて笑いものにしていました

第8話 赤いペン先

王都へ戻ったその日、私は屋敷で荷を解くより先に、エドガー様の屋敷へ向かった。

　港のある区画を離れ、王都の中心へ向かう馬車の中で、私は何度も膝の上の手を握り直していた。

　二年ぶりの王都だった。

　通りを行き交う人の声も、馬車の車輪の音も、遠くから聞こえる鐘の音も懐かしい。見慣れていたはずの街並みが、少しだけ違って見える。石造りの建物も、並木道も、大通りから貴族の屋敷が並ぶ一角へ続く道も、前より明るい。

　私が変わったのかもしれない。

　そう思うと、なんだかくすぐったい気持ちになる。

　普通なら、まず屋敷へ戻るべきなのだろう。荷を下ろして、父に挨拶をして、湯を使い、服を整えてから、改めて婚約者の屋敷へ伺う。

　それが正しい。分かっている。

　けれど、どうしても待てなかった。

　少しだけでいい。

　顔が見たい。

　帰ってきました、と言いたい。

　最後にエドガー様からもらった手紙には、帰ったら一番に顔を見たいと書かれていた。早く会いたい、とも。

　その言葉を、私は何度も読み返した。

　だから、今日くらいは許される気がした。少しくらい、浮かれてもいい気がした。

　馬車がエドガー様の屋敷の前で止まった時、胸が大きく鳴る。

　二年前と変わらない屋敷。重厚な門扉。磨かれた石段。玄関脇の植え込み。季節の花は変わっているのに、そこに流れる空気だけは記憶のままだ。

　私は深く息を吸い、馬車を降りた。

　家令は、突然訪ねてきた私を見て、驚いたように目を見開く。

「リディア様」

「ご無沙汰しております」

　私は旅の外套を押さえながら、なるべく落ち着いて見えるように微笑んだ。

「本日、王都へ戻りました。急な訪問で申し訳ありません。エドガー様はいらっしゃいますか」

　家令は少しだけ眉を下げた。

「申し訳ございません。エドガー様は、つい今しがたお出かけになりました」

「そうでしたか」

　思わず、膝の上で重ねた指に力が入る。

　知らせもなく来たのだから、会えないことだってある。そう分かっているのに、馬車の中で考えていた言葉が、行き場をなくしてしまった。

「お戻りは、いつ頃でしょうか」

「本日は、少し遅くなられるかと。ベルフォールで商談だと伺っております」

「ベルフォール……」

　聞いたことのある名前だった。

　王都の中央から少し外れた場所にある、品のよい宿。食事にも、内々の相談にも使われる。帰り道から大きく外れる場所ではない。

　商談なら、邪魔をしてはいけない。それは分かっている。

　けれど、つい先程屋敷を出たばかりなら、まだ商談も始まっていないかもしれない。宿の近くを通るだけなら、迷惑にはならないはずだ。

　もし会えたら、顔を見て、帰ってきました、と言う。

　会えなければ、そのまま屋敷へ帰ればいい。

「私が参りましたことは、どうかお伝えにならないでくださいませ」

　そう言うと、家令は一瞬だけ不思議そうな顔をした。

「よろしいのですか」

「はい。少し、驚かせたかっただけなのです」

　自分で言って、頬が熱くなる。

　家令はすぐに頭を下げた。

「かしこまりました」

　私は礼を言って、屋敷を後にした。

　馬車へ戻る途中、指先をぎゅっと握る。

　会えなかった。

　でも、もしかしたら会えるかもしれない。

　そう思うだけで、胸がまた弾み出す。

　　　　　◇

　ベルフォールは、王都の賑やかな通りから一本奥へ入った場所にあった。ちょうど屋敷へ戻る道から大きく外れない場所だ。

　派手ではない。けれど、扉の金具も、窓辺の花も、入口に立つ従業員の所作も、すべてがよく整えられている。身分のある者が訪れても不自然ではなく、かといって人目を集めるほど華やかでもない。

　なるほど、と思った。

　商談には向いている場所なのだろう。

　私は宿の少し手前で馬車を止めてもらった。

　早く会いたい。顔が見たい。エドガー様もきっと、そう思ってくださっている。

　そんな気持ちのまま宿の前まで来て、ようやく自分がずいぶん浮かれていたことに気づいた。

　何をしているのだろう。

　会いたい気持ちだけで、ここまで来てしまった。

　屋敷へ戻ればいい。父に挨拶をして、荷を解いて、身支度を整えて、先触れを出してから訪ね直せばいい。

　そうしよう。

　帰ろう。

　そう思った時だった。

　宿の前に、一台の馬車が止まった。

　そこから降りてきた男性を見て、息が止まる。

　エドガー様だった。

　遠くからでも分かる。

　背筋の伸び方。外套の揺れ方。人の視線を気にしない歩き方。

　二年ぶりに見るその姿に、胸が弾けるように跳ねた。

　エドガー様！

　思わず、一歩踏み出した。

　帰ってきました。

　そう声にしようとして、けれど次の瞬間、足が止まる。

　エドガー様の後ろから、帽子を深くかぶった女が降りてきた。

「え……」

　上げかけた手を、私はゆっくり下ろした。

　顔はよく見えない。つばの広い帽子で、目元が隠れている。けれど、その人はエドガー様のすぐ隣に並んだ。

　近い。

　そう思ってしまった自分を、すぐに叱る。

　商談の相手かもしれない。

　商談相手を迎えに行って、一緒に来ただけかもしれない。

　ベルフォールは、そういう用件にも使われる宿なのだろう。家令も商談だと言っていた。

　だから、何もおかしくない。

　何も。

　宿へ入る直前、女性の指先が、エドガー様の二の腕へそっと添えられた。呼び止めるような、合図をするような、ごく自然な仕草。

　エドガー様は振り返り、何かを言った。

　何を言ったのかは聞こえない。ただ、二人の服が触れ合いそうな距離にあることだけが、どうしても目に残る。

　見間違いかもしれない。

　距離のある通りから見ているのだから。

　二人はそのまま宿の中へ入っていった。

　私は通りの端に立ったまま、しばらく動けなかった。

　今見たものだけで、何かを決めつけるべきではない。分かっている。

　けれど、このまま帰ったら、きっとずっと考えてしまう。

　あの女性は誰だったのだろう。何を話していたのだろう。どうして、あんなふうに腕へ触れたのだろう。

　私は馬車へ視線を戻した。

　御者には、少し待っていてほしいと頼んである。

　少しだけ様子を見るだけ。

　ただの商談に違いない。そう分かれば、安心して帰れる。

　そう自分に言い聞かせて、私はベルフォールの扉へ向かった。

　　　　　◇

　宿の中は、外から見た印象と同じく、落ち着いていた。

　磨かれた床。低く抑えられた話し声。花瓶に活けられた白い花。受付の向こうには、上階へ続く階段がある。

　私はあまり目立たないように、外套の襟元を少し上げた。

　入口の従業員に声をかけられ、私は一瞬迷った。

「先ほど入られた方に、少しだけ用があって参りました」

　嘘ではない。けれど、声は少し硬かったかもしれない。

　従業員は私の旅装を見たあと、表へ待たせている馬車にも視線を向けた。すぐに戻る客だと思ったのか、深くは尋ねなかった。

「二階のお部屋でございます」

　そう示されて、私は礼を言った。

　階段を二、三段上がったところで、一度足が止まる。

　上がったところで、どうするのだろう。

　部屋に入るわけにもいかない。声をかけるわけにもいかない。自分でも何がしたいのか分からない。

　登るのも怖い。けれど、登り始めた足を止める勇気もなかった。

　私はゆっくり階段を上がる。

　一段上がるたび、足元が少しずつ頼りなくなっていく気がした。

　二階の廊下は、思ったより静かだった。厚い絨毯が敷かれていて、靴音が吸い込まれる。壁には小さな燭台があり、昼間なのに廊下の奥は少し薄暗い。

　何をしているのだろう。

　やはり帰ろう。

　そう思った時、奥の方から笑い声が聞こえた。

　女の声だった。

　楽しそうな声。

　親しい人にだけ向けるような、気安い笑い方だった。

　足が止まる。

　最初は、その声が誰のものか分からなかった。

　あまりに楽しそうだったからだ。あまりに、遠慮がなかったからだ。

　けれど次の瞬間、背筋が冷えた。

　知っている。

　私は、その声を知っている。

「あら、今回のはずいぶん熱烈ね」

　サマンサ。

　頭の中で名前が落ちた。

　どうして。

　どうして、サマンサがここにいるの。

　エドガー様とサマンサが親しいことは知っている。私がいない二年の間、二人が顔を合わせることもあっただろう。けれど、宿の一室で二人きりになる理由が分からなかった。

　商談だと聞いた。

　商談なら、なぜサマンサがいるのだろう。

　私の知らないところで、二人は何の相談をしているのだろう。

　声を出しそうになって、慌てて口元を押さえた。

　扉は、廊下の先の一室だった。閉まっている。けれど、完全には閉まりきっていない。ほんのわずかに隙間がある。

「どのあたりだ」

　エドガー様の声がした。

　聞き慣れた声だった。

　手紙を読むたび、頭の中で思い出していた声。会いたくて、聞きたくて、何度も胸の奥で繰り返した声。

　その声が、今、扉の向こうにある。

　なのに私は、嬉しいと思えなかった。

　廊下に立ったまま、指先が冷えていく。

　私はゆっくりと扉へ近づいた。

　隙間から、室内が少しだけ見える。

　サマンサの白い指先。

　淡い色の紙。

　細い赤ペン。

　赤ペン？

　なぜ、赤ペンがあるのだろう。

　サマンサは机に肘をつき、楽しそうに紙をを覗き込んでいた。帽子は外されている。あの女は、やはりサマンサだった。

　エドガー様は、サマンサのすぐ隣に座っていた。

　手紙らしきものが、二人の前に広げられていた。

　喉の奥が詰まり、息を吸う音だけがやけに大きく聞こえる。

　サマンサが、細い赤ペンを手に取る。

　赤いペン先が、紙の上を走った。