【連載版】私を留学へ送り出した婚約者と親友は、私の恋文に花丸をつけて笑いものにしていました

第7話 帰国の日

　ヴェルニカで迎える二度目の冬が終わり、春が近づいていた。

　帰国の日が近づくにつれ、私の部屋は少しずつ片づいていった。

　初めてこの部屋で目を覚ました朝、知らない天井を見上げて、胸が潰れそうになったことを覚えている。声を殺して泣いた夜もあった。辞書を開いたまま机に突っ伏して眠ってしまった朝もあった。エドガー様の手紙を胸に抱いて、ようやく息ができた夜もあった。

　その部屋の棚から、私は一冊ずつ本を下ろしていく。

　書き込みだらけの教本。角の擦れた辞書。ロラン講師から返された添削済みの課題。アルノに見せる前に何度も書き直した確認文の控え。コルネリアの前で、俯かずに辞書を開いた日の紙。

　どれも、来たばかりの頃よりずっと使い込まれていた。けれど、その使い込まれ方が少し誇らしかった。

　私はここで、本当に二年を過ごしたのだ。

　泣いた。間違えた。耐えた。

　聞いた。書いた。読み直した。また間違えた。それでも、もう一度机に向かった。

　その時間が、ちゃんと物の形をして残っている。

　　　　　◇

　帰国が近づいた頃、オルディス商会での仕事も最後になった。

　その日、アルノはいつものように書簡を机へ置いた。

「最後の確認をお願いします」

「はい」

　私は書簡を受け取り、一文ずつ追った。誰が何を引き受けているのか。どこまで断定しているのか。責任の逃げ道は残っていないか。

　以前なら緊張で見落としていたかもしれない言い回しも、今は順番に確かめられる。

「こちらは、問題ないと思います」

　私がそう言うと、アルノは頷いた。

「私も同じ判断です」

　その一言が嬉しかった。

　仕事の机の同じ側に立てた気がした。

　私が書簡を返すと、アルノはそれを受け取ってから、小さな包みを差し出した。

「送別の品です。商会から」

「私に、ですか」

「はい。大きなものではありませんが」

　包みの中には、薄い革表紙の小さな帳面が入っていた。

「使ってください」

　短い言葉だった。けれど、それだけでアルノらしかった。

　私は表紙を撫でた。新しい革の匂いがした。

　ここで終わるための品ではなく、これから先へ持っていくための品なのだと思った。

「ありがとうございます。大切に使います」

「大切にしすぎて、白紙のままにしないでください」

　思わず顔を上げると、アルノはほんの少しだけ微笑んでいた。

「書いて、間違えて、直すためのものです」

　その言い方があまりにアルノらしくて、私は笑ってしまった。

「はい。ちゃんと使います」

　アルノは、受け取ったばかりの書簡に視線を落とした。

「この二年、リディア嬢にはずいぶん助けていただきました」

「私が、ですか」

「はい。ベルティアの書簡は丁寧で、礼儀正しく、表向きはよく整えられている。ですが、その分、本音と建前も多い」

　アルノは書簡の一文を指で示した。

「相手が何を言い切って、何を曖昧に残しているのか。こちらへ不利になる一文が、どこに隠れているのか。リディア嬢の確認で、こちらが助かったことは何度もあります。今日の書簡もそうです」

　胸の奥が、ふっと熱くなった。

　自分の力が、誰かの役に立っていた。

「ありがとうございます」

「立派な戦力でした」

　その言葉が、胸の中にゆっくり広がった。

「ですが、ベルティアへ戻られるので、少し心配しています」

「心配、ですか」

「はい。リディア嬢は人が良いので」

　アルノは短く頷いた。

「今後は、読む相手が書面だけとは限りません」

「……人、ですか」

「ええ。先日、取引先の方が商会へいらしたでしょう。納期について話した時のことです」

「急ぎの手配でお困りだった方ですね」

「困ってはいたのでしょう。半分は」

「半分……ですか」

「残り半分は、こちらに引き受けさせるためです。はっきり約束はしない。けれど、こちらが動けば、あとでこちらの判断だったと言える」

　言葉が出なかった。そんなふうには、考えもしなかった。

「書面なら、気づけたはずです」

　その一言が胸に残る。

　書類なら読める。けれど、人の顔は読めなかった。

「人を疑うのは、苦手です」

「でしょうね」

　即答だった。思わず苦笑する。

「疑え、という話ではありません。ただ、この港町のやり取りは、まだ分かりやすい方です。ベルティアの社交の場は、もっと言葉が柔らかいはずです」

　アルノは淡々と言った。

「しかも母国語でしょう。聞き慣れた言葉は、かえって疑いにくい。優しい声で囁かれれば、なおさらです」

　私は黙っていた。

「親切な言葉をかける。心配するふりをする。相手が欲しい言葉を与えて、懐へ入る。そういう人もいます」

　きっと、いるのだろう。

　そういう人は。

「そのお顔だと、まだそういう方にお会いしていないようですね」

　アルノはそう言って、少しだけ息をついた。

「ですが、信じたい相手ほど、確かめてください」

「信じたい相手ほど……」

「信じることと、確かめないことは違います」

　すぐには飲み込めなかった。

　信じるなら、確かめる。確かめないことを、信じることにしない。

　商いの心得として聞けば分かる。けれど、人のこととして聞くと、少し難しかった。

「今すぐ分からなくても構いません。頭の隅に置いておいてください」

「……覚えておきます」

「できれば、帳面にも」

「白紙にしないためですね」

「はい」

　アルノは少しだけ笑って言った。

　私もつられて口元を緩め、帳面を抱え直した。革の表紙は薄いのに、手の中で不思議と重く感じた。

「それにしても、初めてここへ来られた日を思えば、ずいぶん変わられました」

　思わず頬が熱くなる。

「あの日のことは、忘れていただけると助かります」

「それは難しいですね」

「そんなにはっきり」

「褒めただけで泣かれましたので」

「それは……」

「忘れろという方が無理です」

　真顔で言われて、私は笑ってしまった。

「それ以来、未使用のハンカチを、すぐ取り出せる場所へ入れるようになりました」

「本当ですか」

「はい。また泣かれた時、すぐに渡せるように」

　そういう言い方をするところが、アルノらしい。

　からかっているようで、ちゃんと優しい。

「もう泣きません」

「それは頼もしい」

　アルノは満足そうに頷いた。

　初めてここへ来た日。あの時は、自分でも役に立てたのだと思えたことが嬉しくて、涙が出た。

　今は、あの頃より少しだけ強くなれた気がする。

「正直に申し上げると、最初は三日で来なくなるかもしれないと思っていました」

「そんなに頼りなく見えましたか」

「はい」

「そこも、はっきりおっしゃるのですね」

「嘘をついても仕方ありませんから」

　私は苦笑した。

「ですが、違いました」

　アルノは静かに続けた。

「迷っても、悔しそうでも、次には必ず書類の前に座っていました。あなたはとても努力家です。見た目よりずっと芯も強い」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がきゅっと熱くなった。

　この二年の私を、ちゃんと見てくれていた人の言葉だった。

「二年間、お疲れさまでした。貴方に来ていただいて、助かりました」

　私は自然と笑っていた。

「こちらこそ、お世話になりました」

　深く頭を下げる。

　部屋を出る前に、もう一度だけ振り返った。

　書簡の控えが積まれた机。インクの匂い。窓の外から聞こえる、港のざわめき。

　初めてここへ来た時は、すべてが不安だった。今は、少しだけ名残惜しかった。

「アルノ様。本当にお世話になりました」

「こちらこそ、ありがとうございました」

「またどこかでお会いできれば嬉しいです」

　そう言うと、アルノはわずかに目を見開いた。すぐには返事がなかった。

　それから、少しだけまぶしそうに表情をやわらげる。

「ええ。また、どこかで」

　その短い返事を聞いて、私は商会を後にした。

　　　　　◇

　ロラン講師にも、最後の挨拶をした。

「よく最後まで投げ出さずに来ましたね」

　そう言われた時、私は思わず背筋を伸ばした。

「先生のおかげです」

「いいえ。あなた自身がやったのです」

　ロラン講師は、いつものように静かに言った。

「分からないところを分からないと言えるのは、強さです。ベルティアへ戻っても、それを忘れないでください」

「はい」

　私は深く頭を下げた。

「先生に何度も直していただいた課題も、持って帰ります」

「それが一番役に立つでしょう」

　ロラン講師は淡々と頷いた。

「できなかった跡は、できるようになった跡でもあります」

　ここへ来たばかりの頃、何度も赤を入れられた課題の山を思い出す。その赤は、私を傷つけるものではなかった。

　直す場所を教えてくれる印だった。

　　　　　◇

　コルネリアにも、最後に挨拶をした。

「お帰りになるのね。少し寂しくなりますわ」

　いつものように、綺麗な微笑みだった。

「リディア様は、本当にしぶとくなられましたもの」

「ありがとうございます」

　私は静かに頭を下げた。

「あの時、皆さまの前で同じ言葉をもう一度言わせていただいたおかげです」

　コルネリアの笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。けれど次の瞬間には、もういつもの優雅な微笑みに戻っていた。

「……まあ。そんな昔のことを、まだ覚えていらしたの？」

「ええ」

　私は微笑んだ。

「商いでは、一度間違えた言葉ほど忘れてはいけないと教わりましたので」

　コルネリアの目が、少しだけ細くなる。私はもう一度、丁寧に頭を下げた。

「では、ごきげんよう」

　彼女が何かを言おうと口を開く前に、私はその場を離れた。

　　　　　◇

　帰国の日が近づく頃、私はエドガー様へ最後の手紙を書くことにした。

　机の上に便箋を広げるだけで、胸がふわりと浮いた。

　もうすぐ帰れる。

　その言葉を、何度も心の中で繰り返す。

　エドガー様に会える。サマンサに会える。父に会える。王都の空気を吸える。紅茶店へ行ける。庭園の東屋で、またエドガー様と話せるかもしれない。そう思うだけで、ペンを持つ手が少し震えた。

　親愛なるエドガー様。

　三月の下旬には、王都へ戻れる予定です。

　この手紙が、最後になるかもしれませんね。

　次はもう、顔を見て言えるでしょうから。

　そこまで書いて、私は少しだけペンを止めた。

　顔を見て言える。

　その言葉だけで、胸がいっぱいになった。

　手紙に救われた二年間だった。

　嬉しいことがあった日も、悔しくて泣いた日も、私は机に向かってペンを取った。声を聞きたいと思った朝がある。顔を見て話したいと思った夜がある。笑われた日のあと、君なら大丈夫だという文字を何度もなぞったこともある。

　その全部が、便箋の上にあふれてしまいそうだった。

　私は息を整えて、続きを書いた。

　この二年で、私はあなたを想う気持ちがどれほど深くなっていたかを、思い知りました。

　海より深い、なんて書いたら笑われてしまうかもしれませんね。

　それでも、本当なのです。

　遠く離れていたからこそ、あなたの言葉がどれほど私を支えてくれていたのか、何度も思い知らされました。

　会えない日々は寂しかった。けれど、あなたからの手紙があったから、私は机に向かえました。

　帰ったら、今度こそ少しでもあなたの役に立てる私でいたいのです。

　書き終えてから、私はしばらくその一文を見つめた。

　少し熱を持ったような文面に見えるかもしれない。それでも、消せなかった。

　今の私には、それが本当だったからだ。

　ありがとう、と。

　あなたの手紙があったから、私はここまで来られたのだと。

　あなたの隣に立てる私になりたくて、二年間、机に向かい続けたのだと。

　それを、今度は手紙ではなく、声で伝えたかった。

　　　　　◇

　サマンサへの手紙も書いた。

　親愛なるサマンサ。

　もうすぐ帰れます。

　あなたに話したいことが、山ほどあります。

　こちらの料理のこと。最初は食べられなかった香辛料のこと。商会で初めて手当をいただいた日のこと。髪飾りを選ぶのに、ずいぶん迷ったこと。

　あなたならきっと笑うと思います。

　帰ったら、約束どおり二年分のお茶をしましょう。朝から夕方まで、なんて言ったらお店の方に叱られてしまうかもしれないけれど、それくらい話したいことがあるのです。

　最後に、少しだけ迷ってから書き足した。

　あなたが、誰より先に褒めてくれると言ってくれたことを、私は何度も思い出しました。

　帰ったら、約束どおり、ちゃんと褒めてくださいね。大きな花丸で。

　よく頑張りました、って。

　書き終えたあと、私は笑ってしまった。子どものようだと思った。

　けれど、それも本当だった。

　サマンサに褒めてほしかった。

　商会のことも、授業のことも、泣きながら覚えた言葉のことも、何から話そうか迷うほどだった。

　二通の手紙に封をして、私は机の上に置いた。

　翌朝、一番に出そう。そう決めて、私はその夜、久しぶりに早く眠った。

　　　　　◇

　手紙を出してから、数日後のことだった。

　商業院から、帰国許可に関する書面が届いた。

　先に提出していた修了確認の申請が、思っていたより早く通ったらしい。帰国に必要な書類も、予定より早く受け取れることになった。

　さらに、数日後に出る王都行きの船に、ひとり分の空きが出たと知らされた。もともと商業院が帰国者用に押さえていた便で、急に日程を変えた学生がいたらしい。希望するなら、その席に入れるという。

　書面を読みながら、私は一度、意味を取り違えていないか確認した。読み直す。もう一度、日付を見る。

　間違いない。

　私は、予定より十日ほど早く王都へ戻れる。

　胸が弾んだ。

　もうすぐ帰れる。

　エドガー様とサマンサへ出した手紙は、普通の船便に乗せたものだ。途中の港で荷や手紙を積み替えるため、王都へ届くまでにはどうしても時間がかかる。けれど、私が乗れることになった船は、王都へ向かう早船だった。

　もしかしたら、手紙より先に、私の方が王都へ着けるかもしれない。

　そう気づいた瞬間、頬が勝手に緩んだ。

　驚かせたい。

　エドガー様は、どんな顔をするだろう。もう帰ってきたのか、と目を見開いて、それから嬉しそうに笑ってくれるだろうか。

　会いたかった、と。

　そう言ってくれたら、きっと私はそれだけで胸がいっぱいになる。

　屋敷に戻る前に、少しだけエドガー様のところへ顔を出してみよう。帰ってきました、と。そう言えたら、どんなに嬉しいだろう。

　サマンサもきっと、大げさに驚いてくれる。どうして教えてくれなかったの、と怒ったふりをして、それから私の手を取って笑うだろう。出迎えの準備をし損ねたわ、なんて言うかもしれない。

　父には、帰ってから直接伝えよう。

　今から知らせを出しても、きっと私の方が先に着いてしまう。

　父ならきっと、短く眉を上げるだけだ。

　早かったな。

　そう言って、それから何も言わずに、温かい食事を用意してくれる。そう思うと、父にも早く会いたくなった。

　私は書面を胸へ抱えた。

　この二年で得たものを、全部持って帰れる気がした。書き込みだらけの辞書。何度も読み返した手紙。ロラン講師の言葉。アルノからもらった帳面。コルネリアの前で、俯かずに辞書を開けたこと。

　全部、私の中にある。

　私は本当に、もうすぐ帰るのだ。

　王都へ。

　待ってくれている人たちのところへ。

　私は、もう一通知らせを送ることをしなかった。

　帰国の日まで、私は何度も荷物を確かめた。辞書。手紙の束。課題の控え。父への土産。王都へ持ち帰るために残しておいた、自分用の青い押し花。アルノからもらった小さな帳面。

　何度見ても、足りないものがあるような気がして、また開ける。

　それでも、心は軽かった。

　こんなに帰る日を待ち遠しく思ったことはなかった。

　もうすぐ会える。

　もうすぐ、ありがとうと言える。

　その時の私は、本当にそう思っていた。