【連載版】私を留学へ送り出した婚約者と親友は、私の恋文に花丸をつけて笑いものにしていました

第16話 婚約者でも親友でもありません

　私がそう告げると、しばらく誰も口を開かなかった。

「……リディア」

　エドガーがこちらへ一歩踏み出した。

「それ以上、近づかないでくださいませ」

　足が止まる。

「……え」

「近づかないでください」

　エドガーの顔から表情が消えた。

「待ってくれ。俺は君と離れたくない。君を失いたくないんだ」

　何も知らず、ただエドガーに会いたいと思っていた私なら、その言葉をどれほど嬉しく思っただろう。

　遠い国で、エドガーから届いたものだと信じていた手紙を何度も読み返した。たった一行に励まされ、次の便りを待った。

「私は二年間、あなたからの手紙を待ち続けていました」

　エドガーが息を止める。

「でも、もう待ちません」

「リディア――」

「あなたの言葉も、あなたから届く手紙も、欲しくありません。何を考えているのかも、どうしてこんなことをしたのかも、知りたいとは思いません」

「そんなふうに言わないでくれ」

　声が掠れた。

「最初の頃は、ちゃんと俺が書いていた。全部がサマンサの言葉だったわけじゃない。俺が考えて書いた言葉だってある。これからは全部俺が書く。サマンサとも会わない。だから――」

「必要ありません」

「……必要ない？」

　呆然とした顔だった。

「今さら、あなたがどんな言葉を紡いでも、読みたいとは思いません。あなたから手紙が届くことさえ、今は嫌なのです」

　エドガーの唇が動いた。

「それに、あなたに触れられることなど考えたくもありません」

　あれほど会いたかった人だった。帰ったら真っ先に顔を見たいと思っていた。それなのに今は、近くに立たれることさえ耐え難い。

「エドガー様。あなたとの婚約を破棄いたします」

「……そんな」

「もう、あなたの婚約者ではいたくありません」

「リディア……」

「じゃあ、私は？」

　サマンサが声を上げた。

「エドガーとの婚約を終わらせるのは分かったわ。でも、私まで一緒にしないわよね？　私たちは親友でしょう？」

「いいえ」

　サマンサの顔が強張った。

「もう、あなたの親友ではいたくないわ」

「そんな……。お願い、リディア。私、あなたのことは本当に大切なの。向こうにいる間だって、お手紙をずっと待っていたわ。何度も読んだ。あなたからもらったものだって、ひとつも捨てずに取ってあるのよ」

　それが本心かどうかなんて、もうどうでもよかった。

　留学前、サマンサは言った。嬉しかったことも、困ったことも、見つけたお菓子も、変わった花も。全部、自分にも教えてほしいと。最後に戻ってくる場所が、やっぱり自分だと思い出すまで待っていると。

「だから、あなたにも伝えておくわ」

「……何を？」

「これから私が何を見て、何を喜んで、何に悩んで、誰を好きになるのか」

　私は続けた。

「あなたには何ひとつ話しません。知ってほしいとも思わないわ」

　サマンサの顔から血の気が引いた。

「じゃあ……私じゃない誰かに話すの？」

「そうなるでしょうね」

「その人が……あなたの親友になるの？」

「そういう方に出会えたなら」

「そんな……。だって、今まで私だったじゃない。嬉しいことも、つらいことも、恋の話だって……」

「ええ」

「それを今度は、別の誰かに話すの？」

「そうね」

「嫌よ……」

　かすれた声が落ちた。

「私の知らないリディアが増えて、その人だけが知っていることが増えていくの？」

「それはもう、あなたが気にすることではないわ」

「リディア……」

「私はあなたのところへ戻りません。あなたとも、これで終わりよ」

　サマンサが何か言おうとした、そのときだった。

「……待ってくれ」

　エドガーの声がした。見ると、さっきよりも顔色が悪い。

「今、誰を好きになるって言った？」

「これからの話です」

「そうじゃない」

　エドガーが首を振った。

「俺以外の誰かを好きになるってことか？」

　部屋が静まり返った。

　レイフォード伯爵は一度目を閉じ、眉間を押さえた。サマンサの叔父も、彼女を見たまま言葉を失っている。商会長と縁談相手の母親も、ただ二人を見ていた。

　呆れるという段階すら通り越して、理解不能な二人を前に、誰も何から指摘すればいいのか分からないようだった。

　けれど、エドガーには周囲など目に入っていないらしい。

「君が……俺以外の男を？」

「そうなることもあるでしょうね」

「そんな……」

　本当に考えたことすらなかったのだろう。

「いつか、私を尊重して、大切にしてくださる方と出会えたなら、その方を私も大切にして生きていきたいと思っています」

「リディア、それは――」

「私が誰を好きになるのかも、誰を親友と呼ぶのかも、これからどんな人生を送るのかも」

　二人を見る。

「お二人には、もう関係ありません」

　エドガーの顔が歪み、サマンサは小さく首を振った。

「これからの私の人生に、一切関わらないでください」

「リディア！」

「お願い、待って！」

　二人の声が重なった。

「お二人とも、さようなら」

「リディア、待ってくれ！」

「リディア！」

　背後から声が追ってきたが、振り返らなかった。

　父とともに廊下へ出ると、ベルフォールの主人が少し離れたところで待っていた。私たちを見ると、何も尋ねずに深く頭を下げる。

「ありがとうございました」

「いえ」

　それ以上の言葉はなかった。

　階段を下り、玄関を出る。外の空気が頬に触れた。

　何歩か進んだところで、父が私の肩をぽん、と叩く。

「……お父様」

「帰ろう」

「はい」

　それだけで十分だった。

　私は父と並んで歩き出し、一度も振り返らないままベルフォールをあとにした。