私を留学へ送り出した婚約者と親友は、私の恋文に花丸をつけて笑いものにしていました

第14話 取り繕うふたり

「俺も……いや、私も君に会いたかった」

　エドガーが答えた。

「私もよ、リディア。会いたかったわ」

　サマンサも、胸元を押さえたまま続ける。

　私は二人を見た。

「ですが、お邪魔したようですね」

「違っ……待ってくれ、リディア。君がもうすぐ帰ってくるからって、サマンサ嬢と相談していたんだ。どう迎えれば君が喜ぶか」

「そうなの。そしたら、急に虫が胸元に入ってきたの。私、びっくりしてエドガー様にしがみついてしまって……取っていただいていたところなのよ」

　サマンサがすかさず乗った。あれほどの格好を、たった一匹の虫で説明するつもりらしい。

「そういうことだ。君が思っているようなことじゃない」

　エドガーは真顔で言い切ると、立ち上がった。

「リディア。会いたかった」

　その途端、ずるり、と腰元が下がった。

「……」

　エドガーが慌ててトラウザーズを引き上げる。前の留め具は外れたままだった。襟元も大きくはだけ、釦がいくつも外れている。

　エドガーは自分の格好を見下ろした。

「……今日は少し暑かったから。胸元も、腰元も、少し緩めていただけだ。本当だ。やましいことは何ひとつない」

　三月も終わりとはいえ、今日は肌寒い。

　私の視線がさらに下へ移った。トラウザーズの前は、隠しようもなく盛り上がっている。

　エドガーも気づいたのだろう。一瞬だけ固まり、咄嗟に両手で前を隠して、わずかに前かがみになった。

「き……君のことを考えていたんだ。もうすぐ会えると思ったら、その……」

　その先が続かなかった。

　私はただエドガーを見返した。エドガーの口元が引きつる。

「いや、その……とにかく、帰ってきた君を二人で驚かせようと相談していたんだ」

「ええ。大変驚きました」

　エドガーが言葉に詰まった。

「そ……そういう意味じゃなくて……」

「では、どういう意味でしょう」

「……リディア」

　ようやく、苦しい言い訳が途切れた。

　それでもまだ、取り繕うつもりらしい。トラウザーズを慌てて直し、襟元まで整える。そして顔を上げた時には、表情まで変わっていた。

　優しい顔だった。

　私が不安になった時、失敗して落ち込んだ時、留学を前に怖くなった時。何度も私を安心させてくれた、あのエドガーの顔。

「リディア。私を見てくれ」

　声まで同じだった。低く、柔らかい。

「会いたかった。二年間、ずっと君が帰ってくるのを待っていた。もう王都にいると知っていたら、私の方から会いに行った」

　口元には、私が好きだった微笑みまで浮かんでいる。

　その顔を見た瞬間、腕に鳥肌が立った。つい数日前なら、この顔を見ただけで安心しただろう。

　エドガーが手を差し出す。

「おいで」

　本当のことを知る前なら、その一言だけで、私はきっとその手を取っていた。

　エドガーも、それを知っている。

　だからまだ、この顔なら私が戻ると思っているのだ。

　私は一歩下がった。

　伸ばされた手が止まる。

「……リディア？」

　エドガーの表情が、目に見えて揺らいだ。

「待ってくれ。私は本当に君を――」

　そこで、はっと目を見開いた。

「あ……そうだ」

　まるで助かったとでもいうように、慌てて上着の胸ポケットへ手を入れる。

「ほら。これを見てくれ」

　手のひらに載っていたのは、小さな青い花のしおりだった。私が留学先から送ったもの。

　――大事な餌。

「ちゃんと持ってる。君からもらってから、ずっとだ」

　私によく見えるように差し出す。

「これを見れば分かるだろう？　私はちゃんと君を――」

　ああ。今度は、それを使うのか。

　これを見せれば、また私が言うことを聞くとでも思っているのだろうか。

　私にはもう、そのしおりが餌にしか見えなかった。

「そうよ、リディア」

　今度はサマンサが一歩出た。胸元を押さえながら、それでも私を気遣う親友の顔を作っている。

「急にこんなところを見たら混乱するわよね。あなた、こういう時、一人で考え込んでしまうでしょう？　ちゃんと私に話して。変なふうに思い込んだままにしないで」

　いつもの声だった。

　気味が悪かった。ほんの少し前まで、壁一枚隔てた向こうで私の手紙を笑っていた口から、いつもの優しい言葉が出てくる。

　サマンサの視線が卓上へ動いた。開かれた私の手紙と、赤いペン。

　慌てて手紙を伏せようとした拍子に、ペンが転がる。

「あっ」

　床へ落ちる寸前で掴んだ。

「リディア、これは……」

　乱れた髪が頬へかかり、サマンサはそれを払った。握ったままだった赤いペンの先が白い頬をすっと横切り、斜めに一本、赤い筋が残った。

「ねえ……待って。もしかして、扉の前にいた時から、こっちの声が聞こえてた？」

　サマンサの顔が強張る。

「いつから？　どの辺りから聞こえてたの？」

　私は答えなかった。

「待って。何を聞いたの？　もし途中から聞こえてたなら、そこだけで決めないで。冗談で言ったこともあるし、言い方が悪かったところもあるの。前後を知らなかったら、違う意味に聞こえることだってあるわ」

　声がどんどん早くなる。

「だから、最初からちゃんと説明させて。全部、順番に話すから。そうしたらちゃんと分かってもらえるわ」

「リディア。サマンサの言うとおりだ」

　エドガーもすぐに続いた。

「何を聞いたのかは分からない。だが、君は一部分だけで人を決めつけるような人じゃないだろう。相手にも事情があるかもしれないと考えて、きちんと話を聞こうとする。私は、君のそういうところを誰より知っている」

　また、あの優しい目を向けてくる。

「だから好きなんだ」

　今度は、私の性格まで利用しようとするのか。

「私は君を愛している。それは何も変わっていない」

「私だってよ、リディア。あなたが大好き。だからお願い。今だけは私たちの話を聞いて」

　二人とも、ひどく真剣だった。

　何を言っているのだろう、この二人は。

　この期に及んで、目の前の事実まで別の意味にすり替えて、まだ私を丸め込めると思っているのか。

　すぐに言い訳をやめて謝っていたなら、許すことはなくても、ここまで軽蔑することはなかったかもしれない。

　虫が入った。暑かった。私のことを考えていた。

　呆れるほど無理のある言葉を並べ、それでもなお、優しい婚約者と親友の顔を取り繕っている。

　滑稽だった。

　――どうして私は、こんな男をあれほど愛していたのだろう。

　そして、こんな女を、かけがえのない親友だと思っていたのだろう。

　あれほど私の気持ちを笑いものにしておいて、今さら何をそんなに必死になることがあるのか。

　――ああ、そうか。

　エドガーは、奴隷より都合のいい婚約者を失うのが惜しいのか。

　サマンサは、親友が大事にしている男と寝る楽しみを失うのが惜しいのか。

「リディア」

　エドガーがまた近づいた。

「お父上に話すつもりか？　もしそうなら、まだ待ってくれ。今のまま話したところで、余計にこじれるだけだ。まず私たちで話そう」

「そうよ。本当の事情も分からないまま伯爵様に話したって、話がややこしくなるだけよ。まず私たちの話を聞いて」

「リディア。まさか、婚約のことで気が変わったりしてないよな？」

　エドガーが探るようにこちらを見る。

「婚約は君と私だけで決めたものじゃない。ハルストン家と我が家の間で結ばれたものだ。君だって、それくらい分かっているだろう」

　エドガーの声には、まだ自信が残っていた。

「それに俺は……いや、私は、いずれ大商会で重役を任される人間だ。そうなれば、ハルストン家にとっても悪い話じゃない。君だって、そのくらい分かるだろう」

「私だって、とても良い縁談が進んでいるのよ。手紙でも話したでしょう？」

　サマンサも続いた。

「家柄も申し分ないし、お相手も優しい方で、先方のお母様にも本当によくしていただいているの。そんな大切な縁談があるのに、本気で親友の婚約者とどうにかなるはずないでしょう？」

　サマンサの頬には、まだ赤い筋が残っていた。

　二人の言葉が途切れるのを待った。

「リディア」

　エドガーが手を伸ばす。

「もういいだろう。こっちへおいで」

　声だけは、また甘かった。

「誤解なら解けばいい。ちゃんと話そう。まだ間に合う」

　まだ間に合う。

　何に。

　今度は手を差し出すだけではなく、そのまま私を抱き寄せようとした。

　私はさっと横へ避けた。

　エドガーの腕が空を切る。

「……リディア？」

　信じられないものを見るように、こちらを振り返った。

　まさか私が避けるとは、考えてもいなかったらしい。

　勢いのまま前へつんのめり、体勢を立て直そうとしたが間に合わない。

　鈍い音がした。

　低い卓の縁へ、鼻をぶつける。

「っ……！」

「エドガー！」

　サマンサが駆け寄った。顔を上げたエドガーの鼻から、血が流れている。

「血が出てるわ！」

　サマンサがその袖を掴んだ。

　エドガーはサマンサの手から腕を引き、手の甲で鼻元を乱暴に拭った。その拍子に、頬へ赤い筋がつく。

　視線は、私から外れなかった。

「リディア、待ってくれ」

　すぐに身を起こし、こちらへ向き直る。

「頼む。そんなふうに避けないでくれ。ちゃんと話を聞いてくれ。何でも説明する。君が聞いたことも、今見たことも、全部だ。だから……頼む。私を信じてくれ」

　エドガーはひどく取り乱していた。

　私に避けられたことが、それほど予想外だったのだろうか。何をそこまで必死になることがあるのだろう。

　もう、知りたいとも思わなかった。

「リディア、本当にお願い。最初から順番に話せば、きっと分かってもらえるから」

　私はサマンサを見た。

「ええ、そうね」

　サマンサの顔が、ほっと緩んだ。

「でしょう？」

「途中からでは、分からないこともあるものね。最初から全部聞くのが一番だわ」

「そうなの！」

　私は卓上の手紙へ目を落とした。

「それから、エドガー様。サマンサ。私のお手紙を、毎度ご採点いただきありがとうございました」

　サマンサの緩んだ表情が凍りついた。

　エドガーの眉がぴくりと動いた。

「……え？」

「せっかくですもの。私ばかりでは、不公平ですものね」

　私は扉へ手をかけた。

「今度は、お二人にも採点を受けていただこうと思いまして」

　エドガーの眉が寄った。

「……採点？」

「では――」

　扉を開く。

　廊下の向こうへ目を向けた。

「どうぞ、こちらへ」