【連載版】私を留学へ送り出した婚約者と親友は、私の恋文に花丸をつけて笑いものにしていました

第10話 餌

「今回の餌は何にする？」

　赤ペンを手にしたサマンサが、楽しそうに身を寄せ、便箋を覗き込む。

「そうだな。帰国したら一番に会いたい、あたりか」

「それ、この前書いたわ」

「じゃあ、早く会いたい」

「それも」

「そうだったか？なら、何でもいい。それらしく書いておいてくれ」

　エドガー様は、面倒そうな顔をした。

「それらしく？」

「優しいことを書いてやればいい。あいつは勝手に意味を深くする」

「大事な餌の割には適当ね。あの子はきっと、その一文を何度も読むのに」

「読むなら、誰が書こうと同じだ」

「ひどい婚約者」

「それでも、リディアにとって俺は最愛の婚約者だろう」

　エドガー様は、何でもないことのように言った。

「演じているだけなのに？」

「ばれなければ同じだ」

「そのうちボロが出るわよ」

「お前こそ気をつけろよ」

「言われなくても分かっているわ」

　サマンサが、くすりと笑った。

　私は扉の外で、動けなかった。

　頭が、その言葉を理解しようとするのを拒んでいた。

「今では、お前の方が、あいつの欲しがる言葉をよく知っているだろう」

「まあね」

　サマンサは得意げだった。

「リディア、手紙には何でも書いてくるもの。寂しいとか、不安だとか、早く帰りたいとか。エドガー様に会いたいけれど、あまりそのまま書いたら、はしたないかしら、って」

「相変わらず堅いな」

「そこがいいのよ」

　サマンサは、便箋の端に指を置いた。

　そこに書かれた言葉を、指先で確かめるようになぞる。

「あの子、迷うの。こんなことを書いたら重いかしら、嫌われないかしら、って。だから私が言ってあげるの。大丈夫よ、リディア。あなたの気持ちなら、きっと伝わるわ、って」

　サマンサは楽しそうに言った。

「そうしたら、あの子は安心して書くの。あなたへ」

「それを、お前が読むのか」

「ええ。そして、あなたの名前で返す。あの子が一番欲しがっている場所に、私の言葉が入っていくの」

「何が楽しいんだか」

「わからなくていいわ。あの子は私の言葉を、それはそれは大切に抱きしめるの。泣いたり、喜んだりしてね」

「それがいいのか」

「ええ。たまらないわ」

「いい親友だな」

「あら、親友だからこそよ。あの子が誰にも見せないところまで、私が入り込んでいたいの」

　エドガー様が鼻で笑った。

「そう思うと、あの子が縋っている最愛の婚約者様って、本当にあなたなのかしら」

「何？」

「名前はあなた。でも、その中身は私よ。リディアは、私の言葉をあなたのものだと思って愛しているでしょ？」

「調子に乗るな」

「あら。悔しい？」

「あいつが待っているのは、俺からの手紙だ」

　サマンサの手が止まった。

「そういうところ、気に入らないわ。あの子があなたを見るのを、疑いもしないところ」

「疑っていないから、今も手紙のやり取りが続いているんだろう」

「私のおかげでもあるわ」

「俺から届く返事だからだ」

「本当に嫌な人」

「今さらだろう」

「だから、確かめたくなるのよ。あの子がどこまで信じるのか」

　私は息をすることも忘れていた。

　扉の向こうでは、会話だけが続いている。

「それにしても、リディアを向こうへやって正解だったな」

　エドガー様が言った。

「王都にいたら、あいつは俺を見すぎる」

「四六時中、理想のエドガー様でいなければならないものね」

「結婚まではな」

　エドガー様は、軽く言った。

「妻にしてしまえば、多少俺が理想と違っても、あいつは離れられない。だが、その前に近くにいられると面倒だ。遊びも自由にできなくなる」

「だから、留学を勧めたの？」

「迷っていたからな」

　エドガー様は、私の手紙から目を離さなかった。

「外へ出るべきだ。君の力になる。俺の隣に立つためにも無駄にはならない。そう言えば、あいつはそっちへ傾く」

「背中を押しただけ、というわけね」

「押せば動く背中だったんだろう」

「よく言うわ」

「事実だ。離しておけば、勝手に俺のことを考える。俺に釣り合う女になろうとする。戻る頃には、前より使える女になっている」

「しかも、前よりあなたを好きになって？」

「ああ」

「会えない時間が愛を深めた、というわけね」

「まあ、そういうことだ。」

　エドガー様が笑った。

「他の男を好きになったらどうするつもりだったの？」

「あり得ない」

　迷いはなかった。

「あいつはそういう女じゃない。一度主人だと決めた相手を、間違えるような女じゃない」

「ずいぶん自信があるのね」

「実際、ちゃんと待てただろう」

「従順な子犬ちゃんね。待て、がとても上手で」

「子犬か。可愛いな」

　エドガー様は否定しなかった。

「俺を好きなまま、二年も待っていたんだからな。帰ってきたら、少しは可愛がってやるか」

「じゃあ、ついでに私も可愛がってくださるかしら？」

　サマンサが甘えるように言って、エドガー様にもたれかかった。

「あら、これ」

　その拍子に、エドガー様の胸元のポケットから細い紐がのぞいた。

　サマンサがそれをつまみ上げる。

　小さな花のしおりだった。

　留学先の庭で見つけた、青白い花。

　風にしなっても折れずに立っていた姿を見て、私もそうありたいと思い、押し花にしたもの。手紙と一緒に、エドガー様へ送ったものだった。

「これ。まだ取ってあったのね」

「戻せ」

「あら、珍しいわね」

「帰ってきたあとで見せる」

「ちゃんと取ってあった、って？」

「ああ」

「大事にしてくれている、ってあの子が勝手に喜ぶのね」

「実際そうだろ。あいつはこういう些細なことで満足するんだから、楽だ」

「大事な餌だ。戻しておいてくれ」

　大事な餌。

　サマンサは楽しげに笑い、しおりを胸元のポケットへ戻した。

「でも残念。これでは今日の部屋代にもならないもの」

　サマンサが、机の端の小箱を見た。

　見覚えのある箱だった。

　青い石を嵌めた銀のカフス。

　最近の手紙に添えて送ったものだ。

　商会で受け取った手当で買ったものだった。

「これなら、今日の部屋代くらいにはなるでしょう？　売ってもいいかしら」

「売りたければ売れ。金に困っているわけでもないがな」

「本当にどうでもいいのね」

「リディア本人が手元に入るなら、そんなものに興味はない」

「なら、役に立ってもらいましょう」

「前の贈り物も、ずいぶん役に立ったものね。最初に送ってきた万年筆も、手帳も、ほかのものも」

「どうせ同じような贈り物は、ほかにもある」

　サマンサは、カフスを見下ろした。

「でもこれ、リディアが自分で稼いだお金で買ったものでしょう？」

　息が止まった。

「手紙に書いてあったわ。自分のお金で、あなたに贈るものを選べたのが嬉しかったって」

「よく覚えているな」

「忘れないわよ。あの子がどんな気持ちで選んだか、よおく知っているもの」

「それを宿代にするのか」

「ただ売るより、いいでしょう」

「そういうことか」

　エドガー様が、呆れたように息を吐いた。

「リディアが一生懸命稼いだ金で、俺のために買ったものを、俺とお前の逢瀬に使う。それがいいんだな」

「ええ。それがいいの」

　サマンサは悪びれなかった。

「悪趣味だな」

「そう。悪趣味なの、私」

「好きにしろ。リディアに見せるものが二つ三つ残っていればいい」

「あの子、本当にそれだけで喜ぶものね」

「ああ」

「本当に、安上がりな婚約者ね」

「扱いやすい」

　サマンサが箱の蓋を閉じた。

「あなたに何でも差し出すつもりでいる女。信頼も、将来も、初めても」

　そこで、サマンサの調子が変わった。

「俺の婚約者だ」

「でも、お堅いところは嫌いなんでしょう？」

「好きじゃない。真面目すぎるし、面倒だ」

「でも手放さないのね」

「手放す理由もないだろ。あれだけ俺に熱を向けて、何でも差し出すつもりでいる女を。仕事を手伝わせて、そのままいつでも手元に置いておけるなら十分だ」

　私は目を閉じた。

「今はあんなに真面目ぶっていても、夫婦になればどうとでもなるだろう」

「ねえ、あとでちゃんと教えてくださいな」

　サマンサが囁いた。

「昼の勉強はあんなに熱心だったのですもの。あなたの手ほどきで、夜の方がどれだけお上手になるのか、親友としてとても気になるわ」

　サマンサは、そこで言葉を切った。

「それに、あなた、夜はしつこいもの。リディア、耐えられるかしら」

　視界が、ぐらりと揺れた。

「もう、その辺でいいだろ」

　エドガー様が言った。

「リディアの話は十分だ。家には商談だと言って出てきている」

「まあ」

「では、商談の続きをしましょうか」

「ああ」

　衣擦れの音がした。

　扉の隙間から、サマンサの腕がエドガー様の肩にかかるのが見えた。

「あなたとの商談は、いつも長いのよね」

「好きなくせに」

「そうね。嫌いではないわ」

「親友と婚約者のこんなところ、リディアが見たら泣いてしまいそう」

「見るわけない」

　その言葉のすぐあと、扉の隙間から、薄い絹が床へ落ちるのが見えた。

　そこで、もう耐えられなかった。

　私は踵を返した。