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第四話「望んではいなかった」

「……」

二階の自室で、ポーンは目を覚ました。時計の針が六時を指す頃合い。いつものように「んー」と腕を伸ばし、ベッドからゆっくりと体を起こす。

「眩しッッッ」

カーテンを開けると、朝の光が容赦なく差し込み、ポーンを真っ白に照らした。「ふぁあ」と欠伸を一つ。部屋を出て階段を下り、一階へと向かう。

「おはよう、ござ、います。」

「おはようさん、ポーンちゃん。」

「ふふ、おはよう。相変わらず朝に弱いのね。」

「うう、ステラさん……ごめんなさい。」

「大丈夫よ。朝に強い人のほうが珍しいくらいだから。さ、朝ごはんにしましょう。」

優しく微笑む二人を見て、ポーンは思った。この老夫婦に拾われて、本当に良かった、と——。

ポーン……否、クインは半年前、実験台の上で目を覚ました。

（何……ここは……）

体を動かそうとしても、指一本動かない。まずは体をよじり、感覚を取り戻しながら状況を探る。

（私は……死んだはずなのに。なぜ……）

考え込んでいるうちに、実験台から転げ落ちた。激痛が全身を駆け巡る。

『ッ！！』

（痛みがある……現実、か）

実験台にしがみつき、生まれたばかりの子鹿のように足を震わせながら、ようやく立ち上がる。部屋の出口近くに洗面台を見つけると、クインの体は固まった。そこに映る自分の姿を、見てしまったからだ。

『……は』

かつてのクインは短い金髪に碧眼だった。

今の姿は長い白髪と赤い瞳——ホムンクルス特有の容貌そのものだった。

（……何、これ……）

頰をつねる。痛みが走る。どう考えても現実だった。

冷静になろうと周囲を見渡すと、実験台の右端に置かれた卓の上に、書類が散らばっているのが見えた。

（あれは……何だろう）

慣れない体に舌打ちしそうになりながらも、壁に沿って歩き、なんとか卓までたどり着く。

散らばった書類を一枚ずつ手に取り、読み始めたクインは、すぐにその選択を後悔することになった。

（魂の呼び戻し……禁忌の魔術……デレルム魔道国の印……）

書類には、魂の呼び戻し術、ホムンクルスの製造法、そして王国の機密情報の取引記録が記されていた。最後のページにはデレルム魔道国の印と、とある人物の名が残っている。

『ビ、ショップ……』

全てを理解した。自分を生き返らせるために、ビショップは王国の機密情報を、よりによってデレルム魔道国に売り渡したのだ。

売国奴と罵られても、クインは擁護できない。むしろ、ビショップを罵りたいほどの怒りが内側で燃え上がっていた。

（何を……何をしているのだッ！！）

——国民を守る。

それがクインの王としての責務だった。たとえこの身がどうしようもなく汚れようとも、国民を守れるのなら、それ以上の誉れはないと心から信じていた。

（……ここから、出よう）

——もう、ここにはいられない。

そもそも、クイン自身は死人だ。死人が国に口を出す筋合いはない。異国の言葉で言う「死人に口なし」——まさにこのことかと、内心苦笑する。

（ここから出て……今の自分を安定させられたなら……陰ながら国を支えよう）

死人といえど、自身の国がこれほどまでにめちゃくちゃになってしまったのだ。口を出すことはしないが、誰かの行動を後押しすることまでは、許されてもいいだろう。

クインは壁に沿って歩き、部屋の外へ出る。

（身体にも、慣れてきた……）

壁から手を離しても、もう足は震えていない。扉を開け、近くに誰もいないことを確認すると、クインは静かにその場を去った。

…………その数時間後、会議から戻ったビショップがクインの不在に発狂したことを、クインは知らない。

————————

（あの後、一人で彷徨っていたところをステラさんが見つけてくれて……私はこの二人の養子になった）

初対面で、ステラという老婆は白髪に赤い瞳のホムンクルスであるクインに、驚きを隠せないでいた。

『お嬢さん、名前は？　家は？』

『……………名は、ありません。居場所も、ないです』

ステラは何かを決意したように、クインを保護した。仕事から帰ってきたスミスにクインのことを話すと、スミスもまた何かを思ったようだったが、ステラと同じように決断し、クインに言った。

『……もし、もし良ければの話だ。私たちのこどもにならないかい？』

『え……』

初めてそれを聞いたクインは、スミスの言葉をすぐには理解できなかった。

この国でホムンクルスは極めて危険な存在であり、下手をすれば「ホムンクルスを匿った罪」で兵に殺されかねない。

そのホムンクルスである自分を、老夫婦は養子として迎えようとしているのだ。

『……わかっているのですか。私はホムンクルスです。人ではありません。そんな私を養子だなんて……』

『人だと思うがね』

『え……』

『ホムンクルスというのは自我がない。生きたいという意志もない。でも、君は違う。君には自我がある。生きたいという意思もあると、私は思う。私は、それを人だと思うよ』

『生きたい、意思？……私には、そんなもの』

自分はただ、逃げなければならなかったと思っただけだ。逃げなければ、死んだクインに皆が縋り付いてしまう。

生きたい意志などないと、クインは考えていた。だがステラはそんなクインを見て、困ったように笑った。

『ふふっ。奇遇ね、貴方。私も同じ意見よ。……生きたいという意志がある。そんなあなたを人だと思わないわけがないじゃない』

『ステラ、さん……』

『あー、ただ、私たちも無理強いにはしたくはないの……えっと……』

『貴方……』

言葉に詰まるスミスを、ステラは呆れたようにジト目で見つめる。そんな二人の様子に、クインは胸の奥が熱くなるのを感じた。

本当は——本当はどこかで、生きたいと思っていたのかもしれない。

ホムンクルスだからとか、死者だからとか、国の邪魔になるからではなく。心のどこかで、生きたいと思っていたのかもしれない。クインは俯き、ふっと笑った。

『……あの、私が養子になっても大丈夫なのでしょうか。できるのなら、貴方方の……その、養子になりたい……です』

『！』

『まあ！』

二人の喜びようを見て、クインはなぜか照れ臭くなる。が、ふとあることを思い出した。

『あ、名前……どうしたら』

そう、名前だ。さすがに「クイン」という名はまずい。先ほどは「名前はない」と言ってしまった。

クインが言うと、スミスがハッとしたように我に返る。

『ああ、確かに……君の名前、どうしようか。うーん。私はセンスがないし、家内もセンスが——』

『今、なんて？？？』

『何でもないです……』

『名前……』

名前を捻り出そうとしたとき、クインの目にあるものが映った。

『チェス盤、ですか？』

『ん？　ああ、よく家内や仕事仲間とやるんだよ』

『チェス……駒……』

チェス盤に置かれたある駒を見て、クインは思った。まるで自分のようだ、と。

『……ポーン、』

『え？』

『ポーン。私の名前です。』

『ポーンって……歩兵という意味だが……』『駄目、ですか？』

『いや、大丈夫だ。……私や家内のセンスより良いよ』

『だから、なんだって？？？　私にセンスはないと言いたいのですか、貴方』

『い、いや〜。あ、ははは』

『誤魔化さないでください、貴方！』

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（あれから半年か……時間が過ぎるのは早いなあ）

そして、現在。クイン——あらため、ポーンは老夫婦の畑仕事を手伝ったり、料理を振る舞ったり、掃除をしたりしている。

前世とは違い、かなりの力仕事だが、クインの時のような重圧はない。穏やかな日々を送っていた……のだが。

（なんで、あんなに仲違いなんかしたのかしら。全く）

昨日ナイトと出会い、彼経由で今の幹部たちの現状を聞いたポーンは、ため息をつきそうになりながら、朝食のパンを齧り、温かいスープを飲んだ。

「あの、スミスさん、ステラさん。その、今日……仕事はまた後日穴埋めします！」

「いやいや、大丈夫だよ。そこまで深刻にならなくても。……昨日言ってたね、街にまた行くんだろう？　別に構わないよ」

「ふふっ、気をつけてね」

二人の優しさに、ポーンはまた胸が熱くなる。やはり、この老夫婦の養子になってよかった——そう、改めて思った。

第四話更新できました。変なところあったらごめんなさい。

ポーン（クイン）の生まれ変わった事への葛藤が少しわかったんじゃないかなと。良かれと思ってやった事が相手にとっては最悪だった。というような感じです。