第６話 不穏な教室
翌朝。
警察の聴取で嘘を押し通し、重たい気分のまま夜を明かした直斗は、奈美恵に半ば背中を押されるようにして登校した。
校門前にはまだ数人の記者がたむろし、その前を警備員と数名の教師が、外敵を防ぐ防波堤のように守っている。
直斗は神経質に目を光らせる大人たちの間を通り抜け、うつむき加減に校門をくぐった。
校舎へ続くアスファルトの道は、いつもより長く、灰色に澱んで感じられた。
三階に上がり、教室の引き戸を開けた瞬間、直斗はその異様な空気に足を止めた。
いつもの騒がしいおしゃべりではない。
不気味な囁き声と、互いの顔色を窺い合う視線の交差が、刺すような緊張を作り出している。
クラスメイトが直斗に気づいた。
おそらく彼らは、直斗が昨日、天文部として観測に参加し、事件直後の現場に居合わせたことを知っているのだ。
だが、事件について直接尋ねてくる者はいなかった。
気を遣っているというより、北川先生が殺されたこと自体、口にするのがタブーであるかのような、重く暗い沈黙だ。
それでも努めて普段通りに、「おはよ」と短く言って自分の席に進む。
その途中、の席が空いているのに気づいた。
窓際、前から三番目――麻衣の席だ。
いつもならこの時間には必ず座っているのに、今日はからっぽの机と椅子が冷たく置かれていた。
（欠席か……）
麻衣の気持ちを思えば、仕方ないのかもしれない。
けれど、殺人事件の目撃者という立場を唯一共有している彼女の欠席は、自分だけが暗い闇の中にいるような、何とも言えない不安を直斗に抱かせた。
自分の席に着く。
鞄から教科書を出していると、教室の後ろで数人が顔を寄せ合う声が耳に入ってきた。
「……ねえ、結局、北川先生って殺されちゃったわけでしょ」
「ネットでもテレビでも大騒ぎなのに、うちらにはなんも説明ないんだからおかしいよね」
「で、聞いた？ 犯人のこと。ほら……三組の尾崎武じゃないかって」
「えーっ、やっぱり？ あの人、普段から変だったよね。いつも黙ってて何考えてるか分からないし」
「この前、どっかの高校生相手に喧嘩して、ボコボコにしたらしいよ」
「怖い！ 二年の時も校内で暴れて問題になってたよね。親がヤクザって噂もあるし」
「しかも昨日からずっと連絡取れなくて行方不明らしいよ。警察も家に行ったって。北川先生に前、めちゃくちゃ怒られたから、その腹いせだって」
「え、ほんと、それ――？」
直斗は思わず、ノートの端をぎゅっと握り締めた。
なんてことだ！
自分が真実を話すより前に、武が犯人だという噂が学校中に広まっている。
「らしい、らしい、らしい」――
それはまるで、目に見えない毒の霧のように、ありもしない尾ひれまで付けて漂っていた。
確かに武は体格が大きく、大人相手でも引けを取らないほど腕っぷしが強い。
一見すると強面で言葉足らず、世の中を斜めに見ているところもある。
しかし、自分から暴力を振るう真似は決してしない。
彼が拳を握るのは、理不尽に絡まれた時だけだ。
直斗は知っていた。
武という人間が、複雑な家庭に傷つきながらじっと耐え忍ぶ、本当は優しい心の持ち主であることを。
だから「北川先生に激しく叱られた」という噂も、たぶん嘘だ。
いつも冷めていて感情を表に出さない武が、無闇に教師を怒らせる真似をするはずがない。
やがてチャイムが鳴り、担任の花村先生が入ってきた。
三十代半ばの典型的な国語教師で、いかにも地味で真面目。
結婚はしているらしいがガードが固く、生徒とプライベートの話をすることは一切ない。
殺された北川先生とは逆のタイプで、人気がある教師とは言えなかった。
「起立！」
日直当番の生徒の号令が響くが、生徒たちの挨拶の声はみな小さい。
そんな中、朝のホームルームは、まるでお通夜のような空気で始まった。
「……皆さんも知っての通り、北川先生が亡くなられました」
普段ほとんど感情を露わにしない花村先生も、さすがに今日の声は沈んでいた。
出席簿を握る手がわずかに震えている。
「警察の捜査が続いています。話を聞かれた人もいるでしょう。不安なこと、怖いことがあれば、一人で抱えず、スクールカウンセラーや、私たちを頼ってください。それから……」
一度言葉を切り、教室全体を見渡す。
「憶測で物を言うのはやめなさい。ネットやSNSに根拠のない噂を書き込むことも厳禁です。いいですね」
その言葉は、明らかに「武が犯人だ」と騒ぐ生徒たちを牽制していた。
だが直斗には、その警告が逆に教室の「武＝犯人説」を強めているようにも思えた。
時間割通りに授業は始まった。
しかし、教室の空気は昨日までと明らかに別物だった。
教師の声は一段低く、説明は途切れがちで、上の空の生徒から反応はない。
ただ張り詰めた不安の中、重苦しい時間だけが過ぎていった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
その日、放課後の部活はすべて中止になり、生徒は速やかに下校するよう指導された。
だが天文部だけは例外だった。
田中先生から、最後の授業が終わり次第、新校舎の図書準備室に集まるよう、あらかじめ言われていたのだ。
わざと帰り支度を遅らせ、一人で教室を出た直斗は、こっそり職員室へ向かった。
準備室には遠回りになるが、今の職員室がどんな様子か、自分の目で確かめたかったからだ。
階段を下りて廊下を進むと、職員室の入口が半開きになっていた。
気づかれないよう中を覗くと、数人の教師が輪になって話し合っている。
その手前の机に、白い花束が置かれていた。
北川先生の不在を告げるそれは、遺影の代わりのように無言で佇み、かすかな花の香りを廊下まで漂わせている。
「お、滝沢、どうした？」
背後から声をかけられ、飛び上がりそうになった。
振り向くと田中先生で、少しほっとして肩の力が抜ける。
「あの……これから図書準備室に行こうと思って」
「おう、呼びに来てくれたのか、すまんな。こんな時にみんなを集めたりして。じゃあ用事も済んだから、一緒に行こう」
田中先生は普段通り爽やかに振る舞っていたが、目の下の深いくまが、その憔悴を物語っていた。
天文部の顧問という立場なのに、観測会に三十分遅刻したせいで、警察から厳しい取り調べを受けたに違いない。
とはいえ、犯人が田中先生でないことは、直斗が一番よく知っている。
旧校舎で犯行が行われたその瞬間、先生は新校舎の屋上で自分たちと一緒に星を観測していたのだから。
そして、それは同時に、直斗たち部員のアリバイの証明にもなっていた。
昨日の聴取でよくわかったが、この異常な状況下では、生徒である自分たちもまた、容疑者の一人なのだ。
準備室に入ると、すでに麻衣以外の部員が全員そろっていた。
