ゲームの勇者と入れ替わりました

第８話『井戸の底に何がいる？/この世界の異変は、ゲームと繋がっている』

良明サイド

　朝、目が覚めると、机の上に紙が置いてあった。

　カイトの几帳面な文字だ。

（来た。カイトからのメモだ）

　俺は飛び起きて、紙を手に取った。

『良明へ。

　急ぎで伝えることがある。

　この世界で、異変が起き始めている。

　街灯が突然消える。木が根元から折れる。空気が淀む。

　旅の中で感じた魔王の力が及ぶ時の感覚に、似ている。

　お前がゲームの世界で戦っていることと、関係があるかもしれない。

　気をつけてくれ。

　カイト』

　俺はしばらく、その紙を見つめた。

（魔王の力……）

　背筋が冷えた。

（ゲームの世界と現実世界が繋がっているということは……カオスの影響が現実にも出てきているってことか？）

　ゲームの設定を頭の中で整理する。

　カオスは封印されながらも力を蓄え、現実世界に干渉しようとしている。

　その影響で、二つの世界の壁が崩れ始めている——。

（やばい。これ、ゲームの話じゃなくなってきてる）

　急いで着替えて部屋を出た。

　宿屋の外に出ると、レオが井戸の前で渋い顔をしていた。

「カイト、起きたか。ちょうど良かった。この井戸、見てくれ」

　井戸を覗くと、水が黒ずんでいた。

　昨日よりさらに濁りが増している。

（これは……カイトのメモにあった「異変」と同じだ）

「いつからだ？」

「昨日の朝から少しずつ。今日になって急に濃くなった。宿屋のおやじも困ってるみたいだ」

　マリアが腕を組んで言った。

「魔力の汚染ね。水源に何かいる」

「何かって……」

「モンスターよ。それも、かなり強い部類の」

（強い部類……）

　俺はゲームの記憶をひっくり返した。

　水源の汚染といえば——。

（トロール系だ！　メモにも書いた！　ボスのトロールは足が遅いから、イズの光魔法を当て続けるだけで倒せる、って）

「井戸の水源を調べに行く。準備してくれ」

「……また随分と決断が早いな」

　レオが苦笑した。

「グズグズしてたら村の人が困る。行こう」

　四人で井戸の水源を辿って、村外れの洞窟へ向かった。

　洞窟の入口から、むわっとした湿気と、鼻を突く異臭が漂ってくる。

（臭い……。モンスターのいる場所って、なんでこんなに臭いんだ）

「カイト、中はどうする？」

　レオが槍を構えながら聞いた。

「イズを中心に固まって進む。光魔法を随時使ってくれ。暗所でも視界を確保できる」

「分かりました」

　イズが頷いた。

　洞窟の中は薄暗く、水が滴る音だけが響いていた。

　じめじめとした壁を伝いながら、奥へ進む。

　するとー—。

「……でかい」

　俺は思わず呟いた。

　洞窟の奥に、巨大な影があった。

　身長は三メートルをゆうに超えている。

　岩のような灰色の皮膚、丸太のような腕、鈍く光る黄色い目。

（トロールだ。ゲームで見た通りだ。でも）

　臭い。今まで戦ったどのモンスターよりも臭い。

（そして、でかい。ゲームの画面で見てたのより、絶対でかい）

「カイト……あれ、ゲームに出てきたか？」

　レオが小声で聞いた。

（俺が聞きたい）

「……似たようなのは知ってる。作戦はこうだ。レオが正面で注意を引く。マリアは炎で牽制。イズは光魔法を集中的に当て続けてくれ。俺は横から攻撃する」

「光魔法を当て続ける……なぜ？」

　イズが首を傾げた。

「トロール系は再生能力が高い。光魔法で再生を阻害しながら削っていくのが効果的なはずだ」

（メモ通りだ。頼む、当たってくれ）

「……なるほど。試してみます」

　レオが前に出て、槍でトロールの膝を叩いた。

「こっちだ、でかブツ！」

　トロールがゆっくりと振り返る。

　動きは確かに遅い。

（よし、メモ通りだ！）

　イズの光魔法がトロールに降り注ぐ。

　トロールが呻いて、動きがさらに鈍る。

　マリアの炎が側面を焼く。

　俺は横から剣を叩き込んだ。

　しかし——。

「……硬い！」

　剣が弾かれた。

（皮膚が岩みたいだ！　ゲームだとこんなに硬くなかったぞ！）

「カイト、無理に斬ろうとするな！」

　マリアが叫んだ。

「弱点は……関節だ！　膝と脇の下！　そこは皮膚が薄い！」

（関節！　なるほど！）

　俺は作戦を切り替えた。

　トロールの動きが鈍った瞬間を狙って、膝の裏に剣を入れる。

　トロールが大きくよろめいた。

「今だ、イズ！」

「はい！」

　イズの光魔法が全力で炸裂した。

　まばゆい光の中で、トロールが断末魔の叫びを上げた。

　そして、どうっと倒れた。

　洞窟に静寂が戻った。

「……やった」

　俺はその場に膝をついた。

　体中から力が抜けていく。

「カイト、怪我は？」

　イズが駆け寄ってくる。

「大丈夫。ちょっと疲れただけ」

　レオが倒れたトロールを見下ろしながら言った。

「しかし、関節を狙うとは。よく気づいたな」

「……勘だ」

（メモには書いてなかったけどな。現場で気づいた）

　マリアがため息をついた。

「まあ、結果オーライね。水源の汚染も、これで収まるでしょ」

　洞窟を出ると、外の空気が爽やかに感じた。

　宿屋に戻る道すがら、俺はカイトのメモのことを考えた。

（現実世界でも異変が起きている。ゲームの世界でも異変が起きている。これは……本当に繋がってるんだ）

　嫌な予感が、じわじわと大きくなっていた。

（カイト、お前の世界は大丈夫か？）

＊＊＊

カイトサイド

　放課後、カイトは静かに机に向かった。

　窓の外では、夕焼けが街を橙色に染めている。

　ペンを手に取り、紙に向かった。

『良明へ。

　前のメモで伝えた異変について、続きを報告する。

　今日、恭介が新たな異変を教えてくれた。

　学校の近くの川が、昨日から濁り始めているらしい。

　川岸の木が数本、根元から枯れていた。

　動物の声もしなくなったと、近所の者が言っていたそうだ。

　これは、ただの自然現象ではない。

　旅の中で何度も経験した。魔の気配が濃くなる時、自然がまず反応する。

　お前がゲームの世界で戦っていることと、この世界の異変は確実に繋がっている。

　早く決着をつけることが、この世界を守ることにも繋がるかもしれない。

　それと——一つ聞きたいことがある。

　俺はゲームのキャラクターらしいが、お前はゲームの中で俺のことをどう見ていたんだ？

　俺自身のことを、俺は何も知らない。

　お前が知っていることを、教えてもらえるか。

　カイト』

　書き終えて、カイトはペンを置いた。

　折りたたんで、机の引き出しに入れる。

（良明……お前はゲームの中で、俺のことを見ていたんだろう。俺自身が知らない俺のことを、お前は知っているはずだ）

　カイトは窓の外を見た。

　夕暮れの空に、一筋の黒い雲が流れていた。

　不自然な形をした雲だった。

　まるで、何かの手が空を引っ掻いたような——。

（……気のせいか）

　カイトは目を細めた。

　しかし、その雲はしばらくの間、同じ形のまま空に留まっていた。