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影の番人

　静止した村を背に、サクラが辿り着いたのは、山の六合目付近に口を開けた巨大な洞窟だった。

　その岩肌は黒真珠のように滑らかに磨き上げられ、周囲のわずかな光を吸い込んで、不気味な静寂を湛えている。

　ここを通り抜けなければ、「刻の頂」へと続く唯一の登攀路（とうはんろ）へは出られない。

「……暗い。けれど、行くしかないわ」

　サクラは銀色の木の葉を掲げ、洞窟の奥へと足を踏み入れた。

　カツン、カツンと、彼女の足音が岩壁に跳ね返り、何重にも重なって奥へと消えていく。

　木の葉の放つ淡い光が、濡れた壁を照らし出すが、ある地点を境に、光がそれ以上先へ届かなくなった。

　そこには、一人の「少女」が立っていた。

　サクラは息を呑んだ。

　その少女は、自分と同じ薄紅色の羽織を纏い、自分と同じ藤編みのバッグを肩にかけていた。

　ただ一点、決定的に違うのは、その少女の瞳が底なし沼のように濁った黒色をしており、表情が凍りついたように無機質であることだった。

「……あなたは、誰？」

　サクラの問いに、少女は答えなかった。

　代わりに、少女がゆっくりと腕を広げると、背後の闇からドロリとした影が溢れ出し、サクラの周囲を取り囲んだ。

『行かないで、サクラ』

　声が響いた。

　それはサクラ自身の声でありながら、ひどく冷たく、湿った響きを持っていた。

『このまま進めば、さくらの森は変わってしまう。花は散り、枝は枯れ、冬の寒さが小鳥たちの命を奪う。あなたが愛した“完璧な楽園”を、自分の手で壊すつもりなの？』

「それは……でも、循環がなければ森は死んでしまうわ」

『いいえ、あなたは怖いだけ。本当は、自分が大人になるのが、そしていつか老いて消えていくのが怖いだけ。今のままなら、あなたは永遠に“小さな王女”でいられるのに』

　影の言葉は、鋭い針のようにサクラの胸を刺した。

　それは、サクラが心の奥底に封じ込めていた、小さな「わがまま」だった。

　いつまでもユウの腕（えだ）の中で守られていたい、変わるのが怖い、失うのが怖い。

　その臆病な心が、目の前の「影の番人」を作り出していたのだ。

　影の少女が一歩踏み出すと、洞窟の地面から黒い茨（いばら）が伸び、サクラの足を縛り上げた。

　冷たい影の感触が、肌を通じて体温を奪っていく。

　サクラの視界が、恐怖で少しずつ暗転していく。

「違う……私は、自分のために行くんじゃない……！」

『嘘よ。あなたは自分が“英雄”になりたいだけ。あるいは、変化の痛みに耐えきれず、自暴自棄になっているだけ』

　影はサクラの耳元で囁き、彼女の手から銀色の木の葉を叩き落とそうとする。

　光が激しく揺れ、闇がサクラを飲み込もうとしたその時、サクラの脳裏に「静止した村」で見た、あの汲みかけの水が浮かんだ。

　あの時、彼女が触れた水の雫。

　あれは冷たかったが、その奥で「流れようとする意志」が震えていた。

「……いいえ、影。あなたは間違っているわ」

　サクラは、縛り付ける影の茨を素手で掴んだ。

　痛みが走る。

　けれど、その痛みこそが、彼女が「時間」の中に存在している証拠だった。

「春が続くのは、確かに心地よいかもしれない。でも、秋の紅葉も、冬の静寂も、すべてが繋がっているからこそ、命は輝くの。私が大人になるのは、誰かの子供を守れるようになるため。私が老いて消えるのは、新しい命に場所を譲るためよ。それを拒むのは、愛じゃない……ただの執着よ！」

　サクラが叫んだ瞬間、彼女の胸の奥から、木の葉の光を凌駕するほどの真っ白な輝きが溢れ出した。

　それは、自分の「消滅」さえも受け入れた者だけが持てる、真の勇気の光だった。

　光に照らされた影の少女は、苦しげに顔を歪め、次第に輪郭を失っていく。

『……忘れないで。変化には、必ず痛みが伴うことを……』

　最後の囁きを残し、影は煙のように消え去った。

　気がつくと、洞窟の奥からは微かに、冷涼な山の風が吹き込んできていた。

　足元を縛っていた茨も、跡形もなく消えている。

　サクラは、地面に落ちた銀色の木の葉を拾い上げ、汚れを払った。

　彼女の表情からは、幼いあどけなさが少しだけ消え、代わりに凛とした強さが宿っていた。

「ありがとう、影。あなたがいたから、私はもう迷わない」

　洞窟を抜けた先には、雲海の上に突き出した「刻の頂」へと続く、断崖絶壁の道が続いていた。

　風は以前にも増して強く、荒々しい。

　けれど、サクラの足取りは、先ほどよりもずっと軽やかだった。

　自分自身に打ち勝った少女の背中を、遠くのさくらの森では、決して見ることのできない「本当の星空」が静かに照らし始めていた。