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静止した村

　霧の峠を越えたサクラの眼下に広がっていたのは、深い谷間にひっそりと抱かれた小さな村だった。

　石造りの家々が並び、美しい棚田が山肌を飾っている。

　一見すると平穏な山村の風景だが、サクラが坂を下り、村の入り口に足を踏み入れた瞬間、そこを支配する「異常」が肌を刺した。

　音が、一切しなかった。

　川のせせらぎも、家畜の鳴き声も、風が屋根を撫でる音さえも。

「……こんにちは。どなたか、いらっしゃいませんか？」

　サクラが声をかけるが、返事はない。

　彼女の言葉だけが、生温い空気の中に虚しく吸い込まれていく。

　ふと、村の中央にある井戸の傍らに、人影を見つけた。

　一人の若い女性が、桶を抱えて水を汲もうとしている姿だ。

　サクラは安堵して駆け寄ったが、あと数歩というところで息を呑み、立ちすくんだ。

　その女性は、彫像のように固まっていた。

　桶から溢れ出した水は、地面に落ちる寸前の「雫」の形のまま空中に静止し、水晶のように光を反射している。

　女性の頬にかかる一筋の髪も、驚きに見開かれた瞳の睫毛も、まるで透明な琥珀の中に閉じ込められたかのように、一分一厘の動きもなかった。

「そんな……ここも、森と同じなの？」

　サクラは震える指先で、女性の肩に触れてみた。

　衣服の布地は、長い年月の風雨に晒されたはずなのに、新品のような滑らかさを保っている。

　けれど、そこからは「命」の温かみが全く伝わってこない。

　村の時間は、時の花が枯れたあの日から、一秒も進んでいなかった。

　サクラは村を歩き回った。

　広場では子供たちが手をつないで輪舞（ロンド）の途中で静止し、軒先では老人が杖をついたまま、沈まぬ夕陽を見つめていた。

　家の中を覗けば、食卓には湯気を立てたまま固まったスープが置かれている。

　家族の団欒、子供の笑い声、老人の溜息……それらすべてが「永遠の今」という剥製にされ、腐ることも、終わることも許されずに放置されていた。

　サクラは、広場のベンチに座り、膝を抱えた。

　さくらの森では「永遠の春」は美しく、心地よいもののように見えていた。

　けれど、この村で目にしたのは、剥き出しの「不自然」だった。

　老人はいつまでも老人のまま、子供はいつまでも大人になれない。

　恋人たちは永遠に結ばれる一歩手前で引き裂かれ、病の淵にいる者は死という安らぎさえも得られず、痛みの瞬間で凍りついている。

「美しくなんてない……これは、残酷な檻だわ」

　サクラの目から、一雫の涙がこぼれ落ちた。

　涙が彼女の足元の乾いた土に染み込む。

　その時、胸元の銀色の木の葉が、かつてないほど熱く、鋭い光を放った。

『……サクラよ。これがお前の背負うべき景色だ』

　どこからか、地鳴りのようなユウの声が響いた気がした。

　サクラは立ち上がり、静止した村の住人たち一人ひとりに、心の中で深く語りかけた。

「ごめんなさい。私たちが、この世界をこんな風に止めてしまっていたのね。桜が散るのを嫌がった私たちの心が、あなたたちの明日を奪ってしまっていたのね」

　サクラは気づいた。

　時の花が枯れたのは、ただの偶然ではないのかもしれない。

　変化を拒み、美しい瞬間だけを留めたいと願う「傲慢な愛」が、世界を窒息させてしまったのではないか。

　彼女は、女性の傍らで静止した水の雫を指先でなぞった。

　冷たく、硬質な感触。

　けれど、その奥に微かな振動を感じる。

　世界は死んでいるのではない。

　ただ、必死に動き出そうとして、巨大な力に押さえつけられているのだ。

「待っていて。必ず、あなたたちに『明日』を届けるわ。誰かが年老いて、誰かが新しく生まれて、今日という日が思い出に変わる……そんな、当たり前の時間を」

　サクラは、静止した村をあとにした。

　背後で傾いたままの太陽が、村人たちの影を永遠に同じ場所へ伸ばし続けている。

　サクラの足取りは、もはや恐怖に震えてはいなかった。

　守るべきは「さくらの森」だけではない。

　この広い世界で、止まってしまった鼓動のすべてを、彼女は背負って進まなければならないのだ。

　空を見上げると、巨大な「刻の頂」が、威圧するような黒いシルエットで迫っていた。

　次の試練が、すぐそこまで来ている。