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迷いの霧と導きの声

　「さくらの森」の結界を越えた先の世界は、サクラが想像していたよりもずっと過酷で、そして不機嫌だった。

　数歩進むごとに、背後の桃色の光は薄まり、代わりにあらゆる色彩を飲み込むような灰色のカーテンが降りてきた。

　「迷いの霧」だ。

　それはただの気象現象ではなく、侵入者の意志を削り、方向感覚を狂わせるために山が吐き出した、湿った吐息のようだった。

「……前が、見えない」

　サクラは立ち止まり、自分の伸ばした指先さえも霞んでいくのを不安げに見つめた。

　霧は冷たく、サクラの頬を濡らし、薄紅色の羽織をぐっしょりと重く変えていく。

　さくらの森では、雨も霧も常に穏やかで、彼女を傷つけることなどなかった。

　しかし、この霧は違う。

　彼女の体温を奪い、どこからともなく「帰りなさい」という幻聴のような囁きを届けてくる。

　サクラは、長老ユウから預かった銀色の木の葉を胸元から取り出した。

　すると、その葉は微かに脈打つように淡い白光を放ち、彼女の足元だけを円状に照らし出した。

　その光の範囲内だけは霧が弾かれ、湿った黒土と、複雑に絡み合ったシダの根が見える。

「ありがとう、ユウ……大丈夫、私は進めるわ」

　サクラは自分に言い聞かせるように呟き、再び歩き出した。

　だが、霧の奥からは、時折「パキッ」と枝の折れる音や、何かが湿った地面を這うような音が聞こえてくる。

　それは、さくらの森の動物たちの軽やかな足音とは決定的に異なり、重く、粘り気のある気配だった。

　突然、右側から聞き覚えのある声がした。

『サクラ、サクラ……こっちだよ』

　サクラは息を呑んだ。

　それは、離宮でいつも彼女に寄り添っていた小鹿の声によく似ていた。

　反射的にそちらへ駆け寄ろうとして、サクラの足が止まる。

　銀色の木の葉の光が、その声の主を照らし出した瞬間、そこにあったのは美しい小鹿ではなく、霧が凝固して獣の形を模した、顔のない「影」だった。

「……っ！」

　影は、サクラが足を止めたのを見ると、悲しげな鳴き声を上げて霧の中へと霧散した。

　それは山が仕掛けた罠だった。

　サクラの中にある「懐かしい場所へ戻りたい」という情景を餌に、彼女を崖下や深い沼へと誘い込もうとしているのだ。

　サクラは強く葉を握りしめた。

　恐怖で足がすくみそうになるたび、彼女は目を閉じ、自分の内側に意識を向けた。

　守り神として、森の命と繋がってきた彼女の心には、小さな灯火がある。

　それは、自分を頼りにしている動物たちの鼓動や、ユウの深い溜息の記憶だ。

（耳で聞くのではなく、心で聴くの。迷ってはいけない。山は、私の心を見ているんだわ）

　サクラが深呼吸をすると、冷たい霧が肺を満たした。

　そのとき、霧のさらに上空から、非常に鋭く、透き通った声が響いた。

『左だ。小さな王女。泥濘を避け、岩の背を辿れ』

　それは影の囁きとは違い、風を切り裂くような力強さを持っていた。

　サクラが顔を上げると、霧の切れ間に一瞬だけ、瑠璃色の翼を持つ大きな鳥が旋回しているのが見えた。

　その鳥が放った一筋の羽根が、道標のようにサクラの左側の岩場へ落ちる。

　サクラはその言葉を信じ、影が誘う甘い声を無視して、険しい岩場へと這い上がった。

　指先が鋭い岩で擦れ、小さな傷から赤い血が滲む。

　痛みは、彼女が今、紛れもなく「生きている時間」の中にいることを教えてくれた。

　ようやく岩の頂（いただき）に辿り着くと、そこだけ霧が薄れ、空の一部が見えた。

　背後には、依然として霧に閉ざされた暗い森が広がっている。

　けれど、前方には、雲を突き抜けるようにしてそびえる「刻の頂」の輪郭が、月光のような冷ややかな光を浴びてそびえ立っていた。

「助かったわ……今の声は、誰だったのかしら」

　サクラが呟くと、どこからか風が吹き抜け、彼女の濡れた髪を優しく揺らした。

　霧の底からは、依然として「帰りなさい」という囁きが聞こえてくる。

　だが、サクラの目はもう、迷いなく前方の高峰を見つめていた。

　試練はまだ始まったばかりだ。

　サクラは再びバッグの紐を締め直し、霧が渦巻く奈落のような谷間へと、一歩を踏み出した。