老木ユウの告白
森の深部へ進むにつれ、空気の密度は増し、桜の香りは鼻を突くほどに鋭くなっていった。
そこは「静寂の聖域」。
風さえも木々の枝を避けて通るような、神聖で、どこか息苦しい場所だ。
サクラの足元を覆う苔は、もはや緑色を通り越し、深海のような濃紺に変色している。
その中心に、彼はいた。
森の長老、老木ユウ。
周囲の桜たちが少女のような華やかさを競う中で、ユウだけは異質だった。
その幹は数人がかりで抱えても届かないほどに太く、樹皮は幾千もの年月を刻んだ皺のように深く裂けている。
枝は天を突くほど高く、地を這う根は龍の背中のように波打って、森全体の土壌を支えていた。
しかし、その巨木には、花の一輪も咲いてはいなかった。
それどころか、青々とした葉の一枚もなく、ただ灰色の沈黙を纏ってそこに立ち尽くしている。
「……ユウ。久しぶりね」
サクラが根元に歩み寄り、冷たく乾いた樹皮にそっと掌を当てた。
いつもなら、彼女が触れるとユウの心臓……地底を流れる水脈の鼓動がドクンと伝わってくるはずだった。
だが、今のユウから伝わってくるのは、砂時計の最後の一粒が落ちるのを待つような、乾いた砂の響きだけだった。
長い沈黙ののち、ユウの巨体が内側から震えた。
地鳴りのような、けれど酷くかすれた声が、大気そのものを震わせて響く。
「……おお、サクラか。森の小さな光よ……よくぞ、ここまで足を運んだな」
「ユウ、どうしたの？ 森のみんなが変なの。リスたちは眠ったままだし、境界の木は灰になって崩れていたわ。この森で、一体何が起きているの？」
サクラの問いに、ユウは重い枝をゆっくりとしならせた。
それは、深い溜息のようでもあった。
「サクラよ、お前が感じた違和感は正しい。この森は今、窒息しようとしている。目に見える『満開』は、生命の輝きではなく、行き場を失った時間が澱んだ、いわば『毒』なのだ」
「時間が澱んだ……？」
「そうだ。かつて、この森の中心には“時の花”という、季節の巡りを司る神聖な花が咲いていた。その花が呼吸するたびに、春は夏へ、夏は秋へと移ろい、命は生まれ、そして死ぬことで次の命を育んできたのだ」
ユウの声は、次第に苦しげな色を帯びていく。
「だが、ある時、その“時の花”が枯れてしまった。理由はわからぬ。だが、花が枯れた瞬間、森の時計の針は折れ、この『永久の春』という残酷な箱庭が完成してしまったのだ。新しい命は生まれず、古い命は腐ることも許されず、ただ永遠に満開のまま立ち枯れていく……私は、その終わりの始まりを見守ることしかできぬのだ」
サクラは目を見開いた。
目の前で咲き誇る美しい桜たちが、実は救いのない牢獄に閉じ込められているのだと知り、指先が微かに震える。
サクラにとっての幸せな日常は、森全体の悲鳴の上に成り立っていたのだ。
「時の花を、もう一度咲かせることはできないの？」
サクラの声に、ユウは静かに、けれど厳かな響きを込めて答えた。
「時の花そのものは、もうこの場所にはない。時の流れが止まる寸前、花は最後の種を、この森でもっとも険しい『刻の頂』へと飛ばしたのだ。そこは神域。汚れなき魂を持つ者でなければ辿り着けぬ、空に近い場所だ」
サクラは顔を上げた。
ユウの根元に溜まった、枯れることさえできない不自然な桜の花びらを見つめる。
彼女の脳裏には、先ほど見た灰色の枝や、眠り続けるリスたちの姿が浮かんでいた。
森の守り神として、彼女に流れる力が、行かなければならないと強く訴えかけていた。
「私が……私が行くわ。ユウ」
「……サクラ、本気か？ お前はまだ小さな子供だ。あの山には、時を止めておきたいと願う者の心が形となった“影”や、容赦のない自然の牙が待ち受けているのだぞ」
「怖くないと言えば、嘘になるわ。でも、ユウ。私は散らない桜よりも、風に舞って地面を彩り、やがて土に還る本物の春が見たいの。この森の動物たちが、また元気に目を覚ます春を」
サクラの瞳には、迷いのない意志が宿っていた。
彼女のその言葉に応えるように、これまで沈黙を守っていたユウの幹から、一筋の淡い光が溢れ出した。
それは、ユウが残りの生命力を振り絞って生み出した、一枚の銀色の木の葉だった。
「これを持っていくがよい。道に迷ったとき、それがお前の心を照らす灯火となるだろう……サクラよ、お前の勇気が、この森の死を止める唯一の希望だ」
サクラは、その温かな銀色の葉を大切に胸元へ仕舞うと、一度だけ深く、長老の木に頭を下げた。
聖域を去るサクラの背中を、ユウはいつまでも、いつまでも、風のない沈黙の中で見守っていた。
上空では、変わることのない完璧な太陽が、彼女の影を長く、黒く、土の上に刻み込んでいた。
明日、太陽が昇る頃、サクラの、本当の冒険が始まる。
