すべてを後ろに残して――便利屋だった私が、自分の人生を取り戻すまで

08 おじい様の葬儀

　08　おじい様の葬儀

　翌朝、マリサは普段よりも早く目を覚ました。

　誰かに呼ばれたわけでも、物音がしたわけでもない。

　ただ、不意に目が覚めたのだ。

　窓の外はまだ薄暗かった。

　マリサが身を起こすと、胸の奥にぽっかりと穴が開いたような感覚が広がった。

「……おじい様」

　間もなく、おじい様が亡くなったとシリウス家から知らせが届いた。

　おじい様の希望通り、引き潮の時刻だった。

　葬儀のため、マリサは両親や妹のメラニーと共にシリウス家へ向かった。

　父も母も、メラニーも、真新しい喪服を着ていたのだ。

　おじい様が亡くなる前から準備していなければ、間に合うはずがない。

　三人は、おじい様の死を見越して喪服を新調していた。

　それなのに、マリサには何も用意されていなかった。

　古びた普段着のまま立つマリサを見て、母が眉をひそめる。

「おや、お前。喪服はどうしたんだい？」

　まるで、マリサが自分で用意しなかったことを責めるような口調だった。

　マリサが答えるより先に、メラニーが楽しそうに口を挟んだ。

「お姉様は、嫁としてきちんとしていないから、喪服を作ってもらえなかったんですよ。そのように、アリスが言っていました」

「そうだろうな」

　父がマリサをにらみながら言った。

「ええ。だからといって、うちで作るのも変でしょう？　お姉様は下働きくらいしかできないのですから、喪服なんてなくてもいいでしょうから」

　メラニーは、真新しい喪服の裾を整えながら言った。

「そうね。葬儀で人前に出るような立場でもないものね」

　母もあっさり同意した。

　父はマリサを一瞥しただけで、興味を失ったように言った。

「まあいい。今さらどうにもならん」

　マリサは黙って部屋の隅へ下がった。

　おじい様を悼むはずの場所で、言い争う気にはなれなかった。

　うつむいて立っていると、後ろから肩を軽く叩かれた。

　振り返ると、向かいの家に住むターナー夫人がいた。

　ふくよかな身体を黒い服に包み、厳しい顔でマリサの家族を見ている。

「あんた、ちょっとついておいで」

「でも、もうすぐ……」

「いいから、おいで」

　有無を言わせぬ口調だった。

　マリサはターナー夫人に連れられ、向かいの家へ入った。

　居間の椅子には、喪服が丁寧に広げられていた。

「昔のものだけどね。一応、手入れはしてあるよ」

　夫人は喪服を持ち上げ、マリサの身体に合わせるように前へかざした。

「あんたによさそうだから、これを着ておくれ」

「あの……でも、こんな大切なものを」

「遠慮はいらないよ。どうせ、今の私には入らないからね」

　夫人は自分の腹を叩き、豪快に笑った。

「それにしても、あんたは細いねえ。少し大きいかもしれないけど、紐を締めれば何とかなるだろう。ちゃんと食べさせてもらっているのかい？」

「はい。大丈夫です」

「大丈夫な人間は、そんな腕をしていないよ」

　袖からのぞくマリサの細い手首を見て、夫人は顔を曇らせた。

　それ以上は何も尋ねず、着替えを手伝ってくれた。

　喪服は少し大きかったが、夫人が手早く調整すると、きれいに身体へなじんだ。

「うん。似合うねえ――と言うのも、こんな服では変だけどね。よく似合っているよ」

　鏡の中には、きちんと喪服をまとった自分の姿があった。

「ありがとうございます。葬儀が終わりましたら、きれいにしてお返しします」

「返さなくていいよ。それはあんたにあげる」

「そんなわけには……」

「いいんだよ。おばさんは、お節介が好きなんだし、この服もあんたの役に立って喜ぶよ」

　ターナー夫人はそう言って、マリサの肩を優しく叩いた。

　家族からは用意する必要もないと言われた喪服を、血のつながらない隣人が用意してくれていた。それどころか、マリサの身体を気遣ってくれた。

「……ありがとうございます」

　声が震え、目に涙がにじんだ。

「泣くなら、亡くなった会長さんのためにお泣き。あんな連中のために流す涙は、一滴だってもったいないよ」

「はい……」

　マリサは涙を拭い、ターナー夫人と共にシリウス家へ戻った。

　部屋では、両家の女たちがおじい様の亡骸を取り囲んでいた。

「おじい様、もう一度目を開けてくださいませ！」

「愛するおじい様、もう一度笑ってください！」

「おじい様。早すぎます」

　女たちは競うように声を上げ、何度も目元へハンカチを当てている。

　義母も胸を押さえ、母に支えられながら泣いていた。

　けれど、誰の目にも涙は浮かんでいない。

　おじい様が生きていたとき、彼女たちはほとんど部屋へ寄りつかなかった。食事を運ぶことも、身体を拭くことも、汚れた寝具を替えることもしなかった。

　マリサは声を張り上げて泣く女たちを、冷めた目で見つめた。

（今度、おじい様が目を開けたら、そのときはあなたたちに、たっぷり面倒を見させてあげる）

　罰当たりな考えだとわかっていても、そう思わずにはいられなかった。それにおじい様はおもしろがりそうだ。

　やがて、埋葬の時間が訪れた。

　おじい様の棺を運ぶための馬車が、屋敷の前へ到着する。

　棺がゆっくりと馬車へ載せられると、一同はその後ろに続き、墓地まで歩き始めた。

　空は低い雲に覆われ、冷たい風が吹いていた。

　マリサはライリーと並び、無言で歩いた。

　おじい様の声が、何度も胸の中によみがえる。

　――わしのために、幸せになってくれ。

　隣を歩くライリーは、マリサに言葉をかけなかった。手を差し伸べることも、体調を気遣うこともない。ただ前を向き、淡々と歩いている。

　二人の後ろから、メラニーのすすり泣く声が聞こえてきた。

「尊敬するおじい様……」

　少し間を置き、また声がする。

「愛するおじい様……どうして、私たちを残して……」

　同じ言葉を何度も繰り返しながら、メラニーは白いハンカチを目に押し当てていた。

　その声を聞いたライリーが、ふいに歩調を緩めた。

　マリサは横目でライリーを見る。

　ライリーは後ろへ下がり、やがてメラニーと並んだ。

「大丈夫か、メラニー」

「ライリー……私、悲しくて……おじい様はよくしてくださいました」

「無理をするな」

　ライリーはそう言うと、メラニーの肩を優しく抱いた。

　メラニーは待っていたように、その胸元へ身を寄せた。

「ありがとうございます。ライリーがおそばにいてくださって、よかった……」

　マリサは立ち止まらなかった。

　振り返ることもせず、おじい様を乗せた馬車だけを見て歩き続けた。

　胸の奥に、かすかな痛みが走った。

　しかし、それ以上に浮かんだのは、昨夜見たおじい様の笑顔だった。

　――あいつらに情けをかけたら駄目だぞ。

　これまでなら、マリサは見なかったことにしただろう。自分さえ耐えれば丸く収まるのだと、自分自身に言い聞かせたはずだ。

　だが、もうその必要はない。

　マリサは、顔を上げた。

　おじい様を送る葬列は、静かに墓地へ向かって進んでいく。

　その日はおじい様との別れの日であり――マリサが古い人生と別れた最初の日でもあった。

　おじい様が亡くなり、商店は喪に服すため、しばらく休業することになった。

　マリサはシリウス家で葬儀の後片付けに追われていた。

　弔問客への礼状の手配、借りた椅子や食器の返却、余った品物の確認、使用人への指示。やるべきことはいくらでもあったが、シリウス家の者たちは見事なほど何もしなかった。

　口を開くのは、マリサに用事を言いつけるときだけだ。

「マリサ、こちらを先に片付けてちょうだい」

「弔問客の名簿は、まだできていないのか？」

「花屋への支払いも忘れないでくれ」

　マリサは言われるままに動いた。

　結局、葬儀の前も後も、すべて彼女に押しつけられている。

（ここまで徹底していると、かえって清々しいわね）

　腹を立てる気力さえ、もう残っていなかった。

　そうして片付けがようやく一段落した、ある日の夕方のことだった。

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