第８９話：灯火の小鳥と、大パニック！
「風のマナが扱えたなら、次は少し性質の違う『火（熱）のマナ』に挑戦してみましょう」
中庭の木陰で、エリアス先生が赤い魔導折り紙を机の上に置いた。
「火のマナは風よりも気性が荒く、活性化しやすい性質があります。まずは指先をほんのり温めるくらいの、小さな灯火をイメージしてみてください」
「はい、やってみます！」
私は赤い折り紙を手に取ると、折る前にそっと錬金術で加工を施した。
火で炙っても絶対に燃えない【絶対不壊・元素無効】の耐久性を紙自体にしっかりと定着させる。
これで準備は万全だ。私は小さな『小鳥』を丁寧に折り上げると、先生のアドバイス通り、ほんの一筋の火マナだけをそっと手繰り寄せた。
（まずはほんの少し……ろうそくの小さな火を灯すくらい慎重に……）
――だが、その瞬間。
カッ……！
（――っ！？ 熱いっ！！）
火種に油を注いだかのように、大気中の火マナが一瞬で紙へと連鎖して流れ込んできた。
７歳になって広がった魔力の器に引き寄せられ、私の意志を超えて熱が一気に膨れ上がったのだ。
錬金術のおかげで紙自体は燃えずに無傷のままだが、表面がまるで焼きゴテのように真っ赤な超高熱を帯び、思わず「あちっ！」と小鳥を手放してしまった。
ジュッと指先が焼けるような痛みが走る――けれど次の瞬間、私の【即時超回復】スキルが発動し、赤みも痛みも一瞬で何事もなかったかのように消え去った。
（ふう、よかった……って、あれ！？）
「オリカっっ！？ 今、手が赤くなったよね！？ 氷！ 誰か氷魔法の使える魔導士を呼んで！！」
テラスの近くで見守っていたお兄様が、血相を変えてすっ飛んできた。
「オリカ、怪我はないか！？ すぐに救護班を手配しろ！ 公爵家の名にかけて最高の治癒師を呼ぶんだ！」
お父様まで立ち上がり、普段の冷静沈着さはどこへやら、部屋を揺るがす勢いで大号令をかけている。
お母様も青ざめてハンカチを握りしめ、ノワールまでもが『ふぎゃあぁっ！？』と大慌てで私の周りをグルグル回り始めた。
「だ、大丈夫です！ お兄様、お父様！ ほら、見ての通りなんともないですからっ！」
慌てて両手をパタパタと振って見せる私。
一瞬で治ったところを見られたら大騒ぎどころでは済まないため、必死の笑顔で誤魔化す。
「本当に痛くないかい……？ 少しでもズキズキしたら言うんだよ？」
お兄様がおそるおそる私の手を包み込み、何度も何度も確認する。
家族の過保護すぎる溺愛ぶりに冷や汗を流しながらも、私はテーブルの上に落ちた小鳥へと視線を戻した。
錬金術で強化された紙は燃えていない。けれど、周囲の空気が陽炎のように揺らぐほどの熱気を放ち続けている。
「……紙そのものは無事ですが、宿した熱が外へ暴走してしまっていますね」
エリアス先生が手帳を開き、真剣な眼差しで赤い小鳥を観察していた。
「火のマナは一度呼び込むと、周囲の熱を巻き込んで自己増殖しやすい性質があります。オリカ様が慎重に扱おうとしても、器の大きさに引きずられて暴走してしまうようですね。外に漏らさず『内側に閉じ込める断熱の制御』が必要です」
「……はい。でも、絶対に扱えるようになってみせます！」
家族の温かすぎる包帯攻撃（未遂）をくぐり抜けながら、私は初めてぶつかった『熱の制御』という課題に、メラメラとやる気を燃やすのだった。
