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第７２話：波乱の面接試験と、一人目の候補者

午後になり、公爵邸の広々とした応接室で面接が始まった。

上座の中央にお父様（ギルバート）とお母様（エレノア）、その隣にお兄様（ルファス）。

そして私は、ノワールを足元に座らせてお父様のすぐ隣の席についた。

コンコン、と控えめなノックの音が響く。

「閣下、一人目の候補者をお通しいたします」

執事の案内で入ってきたのは、きっちりと髪を撫で付け、高級そうな仕立ての燕尾服を着た中年男性だった。

書類上の名前は『バルト・フォン・ベルガー』。

没落貴族の出ながら、他家の令嬢を何人も教育してきた実績を持つという触れ込みだ。

「ギルバート公爵閣下、ならびに奥方様、若君様。本日このような栄誉ある場にお招きいただき、心より感謝申し上げます」

完璧な角度の美しいお辞儀。

声のトーンも穏やかで、一見すると何一つ非の打ち所がない模範的なマナー講師に見える。

しかし――。

『……グルル……』

私の足元で、ノワールが喉の奥で低く唸り声を漏らした。

ノワールは悪意や嘘に敏感だ。

（やっぱり……ただのお辞儀じゃない）

私が前世の人生経験と観察眼でじっと見つめると、男の視線が一瞬だけ室内の高価な調度品を品定めするように泳ぎ、さらに私を見下ろす瞳の奥に「たかが７歳の小娘」という侮りと冷たい計算が透けて見えた。

「ベルガー殿、我が娘オリカへの指導方針を聞かせてもらおうか」

お父様の問いかけに、男は自信満々の完璧な笑みを貼り付けて答えるのだった。