小さな村と赤いマント
森の端に立ち、僕は深呼吸した。
踏み出す足が少し重い。枯葉のカサリとした音と湿った土の匂いが鼻をくすぐる。胸の奥がざわつく。──本当に、ここを抜けられるだろうか。
『左手方向へ600メートル。生命反応を追跡します』
「いや、サーチはもういいよ！充電が危ないんでしょ」
緊急電力モードならそんなことぐらいは判断してよ、と僕は心の中で悪態をつく。
『これは先ほど行なったサーチ結果から引き出しただけなので、問題ありません』
あれ、なんか冷めた感じ。心が読めるのかな(汗)まあ、でもなんか人間味を感じて逆にホッとしたかな。
「ならいいけど」
『充電を著しく消耗する際は事前に警告します』
「よ、よろしく」
僕は気を取り直して歩みを進めた。
森の中は薄暗く、影が揺れる。枝が折れる音、葉のざわめきが耳に届く。
「……やっぱり森の中は緊張するな」
『敵意ある反応はありませんでした。安心して進んで下さい』
「信用するよ？」
『ですが、新たな脅威には現時点では対応できませんので』
ちょっと！怖いこと言わないでよ。とはいえ、充電を考えたら仕方がないか。
新たな脅威となると、サーチの範囲外から来るわけだし…‥
「感知スキルみたいのはないの？」
『当然、あります。しかし現時点では充電を優先すべきでしょう』
だよね。サーチの範囲はかなり広かったし、森を抜ければ悪意の無い人間がいるんだから。
「じゃあ、行くよ」
小さく呟き、慎重に歩く。
するとほんの数分で木々がまばらになり、柔らかい光が差し込む開けた場所に出た。
「よかった、思ってたよりずっと小さな森だったんだ」
前方に小さな村の入口が見える。
中には家がまばらにあり、その屋根の煙突から白い煙があがると、風に乗って生活の気配が届く。
まだ人の姿は見えない。
村の規模や雰囲気は分からないが、森とは違う空気感が足元から伝わる。
さらに少し歩くと完全に森を抜け、砂利道に入った。森の湿った土とは違う乾いた感触が足に伝わり、少し安心する。
「ああ……やっと森を出られた」
いや、確かに短かったのだが、何が潜むか分からない異世界の森だ。サーチ結果があるとはいえ、僕は安堵のため息をついた。
すると角を曲がった先に、ふいに一人の少女が現れた。
小柄で赤いマント、大きな帽子を斜めにかぶっている。
視線は鋭く、じっと僕を見つめていた。
僕も思わず足を止める。胸の奥がざわつき、心臓が少し早く打つ。
「……女の、子？」
ラムダが耳元で『敵意はありませんが慎重に』と囁く。
けれど、好奇心の方が勝った。
少女は軽やかに一歩踏み出す。
「森を抜けてきたのね」
声は落ち着いていて、口元に小さな笑みが浮かぶ。
僕は少し後ずさる。
「えっと……」
初対面の相手に、どう話しかければいいのか迷う。
帽子の縁を押し上げ、少女は肩を軽く揺らした。
その仕草だけで、無邪気さと少し計算された鋭さを感じる。
目の光が僕の動きを追い、ほんの一瞬眉を上げた。
「ふふっ、驚いた顔ね」
声は軽やかで威圧感はない。
でも、目の奥には何か計算された光があって、完全には安心できなかった。
「ついてきて、よかったら村を案内するよ」
大丈夫、だよね。
僕は少女に続いてゆっくりと村の中へ足を踏み入れた。
小さな木の門をくぐると、砂利道の向こうに民家が並ぶ。
井戸の近くでは子供が走り回り、奥の畑では老人が作業している。
生活感に触れ、少しだけ緊張が和らぐ。
少女は僕の横を軽やかに歩きながら、ちらりと僕の様子を見た。
「私はリオ。旅人さん、この村には初めてきたのかしら？」
自然な問いかけに、僕は頷く。
「はい……森を抜けてきたばかりで」
「ふふ、そう。森の先は怖いところもあるものね」
リオは軽く手を振るようにして、村の小道を指した。
「こっちに行けば、中心の広場に出るわ」
その仕草から、村のことをよく知っていることが分かる。
リオは僕の横を軽やかに歩きながら、ちらりと様子を伺う。
目が合うたび胸の奥がざわつき、心臓が少し早くなる。
僕は小さく頷き、後ろをついて行く。
森の緊張と村の生活感、リオの存在——全てが混ざって胸がざわつく。
でもそのざわつきには、何か面白いことが起こる予感めいたものが確かに感じられた。
ラムダじゃない、初めて異世界での人間との会話だ。
充電のことは忘れていないが、好奇心が胸の奥でじわりと芽生える——
次に何が待っているのか、期待と不安が混ざった不思議な感覚だった。
