第23話：冬の陽だまりのティータイム
嵐の前の静けさのような、温かなティータイム。
リュカの「あーん」と、彼が抱く一抹の不安が描かれます。
前夜の激しい独占欲が嘘のように、今日のリュカ様はどこか落ち着いた雰囲気を纏っていた。
連日の針仕事で根を詰める私を見かねたのか、彼は「少しは目を休ませろ」と、離宮の温室へと私を誘ったのだ。
外は粉雪が舞う極寒だが、ガラス張りの温室内には北方の貴重な冬の陽光が溜まり、春のような暖かさに満ちている。
円卓の上には、マーサが用意してくれたハチミツたっぷりの紅茶と、この地で採れるベリーを煮詰めた小さな焼き菓子が並んでいた。
「……アイリス。これを食べろ」
リュカ様が、不器用にフォークで切り分けたタルトを差し出した。
驚いて顔を上げると、彼のアイスブルーの瞳は少しだけ気まずそうに逸らされている。
「あの、リュカ様？ 自分でいただけますわ」
「……お前は集中すると食事を忘れる。俺が監督すると言ったはずだ。ほら、口を開けろ」
王都の社交界では、淑女が公衆の面前で男性から食べさせてもらうなど、はしたない行為とされていた。けれど、ここには私たち二人と、温かな陽だまりしかない。
私は羞恥に頬を染めながらも、促されるままにそっと口を開いた。
「……っ。……甘くて、とても美味しいですわ」
「そうか。お前には、そのくらい甘いものが丁度いい」
リュカ様は満足げに目を細めると、今度は自分の紅茶を一口啜った。
魔法のないこの世界で、こうしたささやかな「甘さ」を分かち合うことは、宝石を贈り合うことよりもずっと贅沢な儀式に思える。
「リュカ様は、いつも私のことばかり……。貴方こそ、お忙しいのではありませんか？」
「俺のことはいい。……ただ、最近のお前を見ていると、時折どこか遠くへ行ってしまいそうな気がしてな」
リュカ様が、テーブル越しに私の手に自分の手を重ねた。
大きな、節くれ立った、戦う男の手。けれど、その指先が私の甲をなぞる動きは、壊れ物を扱うように繊細だ。
「ドレスを完成させれば、お前は王都へ戻る。……その時、俺が引き止めても、お前は頷いてくれるか？」
陽だまりの中で、彼の問いが重く、甘く響く。
私は彼の手をそっと握り返した。
エドワード様には決して見せなかった、心からの真実を瞳に宿して。
「……私は、私を見つけてくれた場所を、忘れたりはいたしません。リュカ様、私は貴方の傍にいたいのです」
リュカ様はそれ以上何も言わなかったが、握られた手の力が、僅かに強まった。
ベリーの甘い香りと、紅茶の湯気。
穏やかな冬の午後は、二人の想いを静かに、けれど確実に溶かし合っていく。
第23話をお読みいただきありがとうございます。
独占欲全開のあとの、この甘いギャップ……！
リュカ様の不器用な「あーん」に、
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次話、ついにドレスが形を成し、二人は「秘密の試着室」へ。
