第52話：白ウサギの谷：想像（と俺の常識）とはあまりにもかけ離れた現実
気まずい空気が漂う中、森の残骸を4時間近く歩き続けた後、小さな一行はついに小道の先に明るい光を見た。
巨大な木々がまばらになり、代わりに緑の広大な谷間の草原が広がっていた。
色とりどりの野花があちこちで咲き乱れ、澄んだ小さな小川が流れている。
遠くには、草むらの間を陽気に跳ね回る白い毛玉のような点々が見えた。
「到着しました！」
モロが歓喜して宙を舞う。
「フォレンス森の安全地帯、『白ウサギの谷』へようこそ！」
おとぎ話から抜け出たような美しい景色を見て、カエンシスタの気まずさと疲労は一瞬にして吹き飛んだ。
少女の紫色の目がキラキラと輝く。
「きゃあああ！ 何ここ！？ すっごく綺麗！」
カエンはプライドも忘れ、歓声を上げてレントを追い越し小走りで進んだ。
「見て！ あそこで白い毛玉がいっぱい跳ねてる！ 絶対可愛いウサギたちよ！ あぁ、やっとまともな癒やし（ヒーリング）スポットに着いたわ！」
レントは長く深いため息をつき、一緒に走ろうとはしなかった。
彼にとって、この谷の美しさが意味するものはただ一つ：ようやく座って足を休められるということだ。
鉄仮面の青年は、谷の端にあるかなり大きな倒木に向かってフラフラと歩き、その上に腰を下ろした。
ショルダーバッグを下ろし、首をポキポキと鳴らしてストレッチし、そよ風を楽しむ準備をした。
――ドスン。ドスン。ドスン。
レントは眉をひそめた。
軽いジャンプの音の代わりに、彼の耳は地面が低く震える音を捉えた。
まるで、鉄のブーツを履いた『誰か』が彼に近づいてくるかのような音だ。
レントは目を開け、視線を下に落とした。
大人の膝ほどの高さの白いウサギが、彼の目の前に立っていた。
耳は長く、ふさふさしている。顔は非常に無邪気で、ピンク色の鼻を可愛らしくヒクヒクさせ、丸く大きな目を輝かせている。
まさに、非常に愛らしいウサギの定義そのものだった。
それは、首から『上』だけを見ればの話だが。
レントの顎がゆっくりと外れ落ちた。紫色の目が信じられないというように見開かれる。
首から『下』は、その白いウサギは丸い毛玉の体を持っていなかった。
その代わり、そのウサギは広い胸板を持ち、薄い白い毛皮の下にはシックスパックの腹筋がはっきりと刻まれ、そして……。
メロンほどもある巨大な上腕二頭筋の腕を組んでいたのだ。
さらに悪いことに、その生き物が呼吸をするたびに、腕や太ももでピクピクと脈打つ浮き出た血管が、レントの目にはっきりと見えていた。
レントの合理的な脳が即座に機能を停止した。
（待て……何だこれは？）
（なぜこの毛むくじゃらの草食動物が、スープ屋のボーおじさんよりデカい筋肉量を持ってるんだ！？）
彼の内なる声が、目の前の生物学的異常を見て絶叫した。
その筋肉ウサギは無邪気な顔でレントを見つめた。
そして、ゆっくりとした自信に満ちた動きで、突然片腕を上げ、肘を曲げ、レントに向かってその上腕二頭筋を見せつけた。
ステージ上のプロのボディビルダーのようなポーズで。
『ムキュウ！』
（俺のトレーニングの成果を見ろ、ひ弱な人間！）
そのウサギの声は太く、マッチョに響き渡り、レントの残された僅かな正気を完全に粉砕した。
「キャアアアアアッ！！！ な、なんなのこのモンスター！？」
突然、お花畑の方からカエンシスタのホラー映画のような悲鳴が響いた。
レントが振り向くと、そこには負けず劣らず不条理な光景が広がっていた。
「可愛い」ウサギを抱きしめようとしていたカエンが、今や青ざめて草の上にへたり込んでいる。
彼女の周囲を、5匹の筋骨隆々の白いウサギが囲み、交互に背筋と大胸筋を誇示しながらポージングをキメていたのだ。
カエンの頭上に浮かぶモロが、危険を知らせる赤い光を投影した。
『せ、生物学的な異常です！ レント様！ このウサギたちは自然の法則に反するテストステロン値を持っています！ 彼らはボディビルのコンテストでカエンお嬢様を威圧しようとしています！』
急にズキズキと痛み出した鼻の付け根を、レントは揉んだ。
マッチョな包囲網からカエンを引っ張り出そうと彼が立ち上がろうとしたその時。
背後からオレンジ色の毛玉が跳ねてきて、レントの隣の倒木の上にピタリと着地した。
フィラ・バンだ。
その炎のウサギはまだふくれっ面をしていた。
レントの前にいるボディビルダーウサギを軽蔑の眼差しで見下ろし、突然鼻から細い黒煙を噴き出し、耳から火花を散らした。
『ピューゥ！』
（どけ、筋肉ダルマ！ ここは俺の場所だ！）
と、フィラは傲慢に唸った。
上位属性モンスターからの本物の火花を見て、レントの前のボディビルダーウサギは一瞬にして凍りついた。
その上腕二頭筋が即座に弛緩する。
瞬く間に、その屈強なウサギは地面に身を投げ出し、片膝をつき、フィラに向かって深く頭を下げた。
まるで大ボスに出会ったマフィアの手下のような敬礼だ。
『ムキュ……』
（お、お許しを、大ボス……）
それだけでなく、そのマッチョウサギは隣の岩の後ろから何かを取り出し、人間の腕ほどもある巨大なニンジンを、血管の浮き出た両手でフィラの前に差し出した。
みかじめ料（賄賂）だ。
フィラは傲慢に鼻を鳴らした。
小さく一歩跳ねてレントの膝の上に移動し――遠くのカエンを鋭く睨みつけ、『見ろ？ このマスターの太ももは俺の玉座だ！』と言わんばかりに――そしてその貢物の巨大ニンジンを悠々と齧り始めた。
レントはこめかみを揉んだ。
彼の論理的な脳は、この光景を処理することを拒絶していた。
