第47話：ポテトチップス事件と膝の上の絶対領域
フォレンス森はゆっくりと夕暮れの影に飲み込まれていった。
気温が急降下し、骨を刺すような冷気を運んでくる。
レントは、地面から突き出た巨大な樫の木の根の一つに寄りかかって座っていた。
彼は少しの間目を閉じ、こわばった足の筋肉を休ませた。
隣には、ショルダーバッグがきれいに置かれている。
一方、テントを張るように言われたばかりのカエンシスタは、レントに背を向けてしゃがみ込んでいた。
ポニーテールの少女は、非常に怪しい素振りで巨大なバックパックを半分抱きかかえている。
――カサッ……カサカサッ……。
分厚い紙の包みを、ゆっくりと開ける音が聞こえた。
カエンは左右をキョロキョロと見回し、あの『鉄仮面』がまだ目を閉じていることを確認する。
素早くカバンの中に手を突っ込み、ハチミツがけのポテトチップス――彼女がこっそり買った高級なお菓子――を1枚取り出すと、口の中に放り込んだ。
――パリッ。
その軽快な咀嚼音が、森の静寂の中で弾けた。
レントはゆっくりと片目を開けた。
こめかみの忍耐の青筋がピクピクと動いている。
「俺に休めと言っておきながら……」
レントは平坦で冷たい声でたしなめた。
「テントを張るつもりなのか、それとも、テントが勝手に建つ間にお前が『お菓子』を食べて休んでいるのか？」
「うわぁっ！」
カエンは、魚を盗み食いして見つかった猫のように飛び上がった。
パニックのあまり、彼女は急いでチップスの袋を背中の後ろに隠し、下を見ずに後ずさりする。
カエンにとって不運なことに、大自然用に設計されていない彼女のオシャレなブーツが、地面を横切る樫の木の太い根に引っかかってしまった。
カエンのバランスが一瞬で崩れた。
地球の重力が、彼女の体を後ろへと引っ張る。
「きゃあああ！」
湿って硬い地面に叩きつけられる代わりに、カエンの体は……柔らかく、温かく、しかし引き締まった何かにぶつかった。
――ドサッ！
その樫の木の下で、静寂が一瞬にして時間を凍らせた。
レントの論理的な脳が、突然『システムエラー404』を起こした。
青年は目を大きく見開いた。呼吸が喉の奥で詰まる。
カエンは地面には落ちなかった。
少女は、レントの膝の真上に着地したのだ。
そのポジションは非常に致命的だった。
カエンは、レントの両太ももの上に横座りする形になっていた。
転倒した反射で、カエンの両手は薄い白いシャツと茶色のジャケットに包まれたレントの広い胸板を押し付けている。
一方のレントの片手は、少女が転がり落ちないように、無意識に彼女の細い腰を支えていた。
新鮮なラベンダーの石鹸の香りと、ポテトチップスのハチミツの甘い香りが混ざり合い、レントの嗅覚を直接襲った。
乱れたポニーテールで飾られたカエンの美しい顔が、彼の平坦な顔からわずか数センチの距離にある。
おまけに、少女の『絶対領域』（サイハイソックスに覆われていない太ももの上部）の柔らかい感触が、レントの膝に直接触れていた。
その物理ダメージは、レント・カエンダの重装甲の防御を完全に貫通した。
1秒……3秒……5秒が経過。
二人は危険な距離で互いの顔を見つめ合っていた。
カエンの紫色の瞳がゆっくりと瞬きをした。
少女は視線を下げて自分の体の位置を確認し、次にレントの顔を見つめ、そして青年の胸に乗っている自分の手を見つめ直した。
「あ、あ、あんたっ……！」
カエンシスタの顔は、沸騰した鍋から引き揚げられたばかりの茹でダコのように、一瞬にして真っ赤に染まった。
頭頂部から想像上の湯気が噴き出しているかのようだ。
彼女は電光石火の速さでレントの膝の上から飛びのき、真っ赤になった自分の顔を両手で覆った。
「変態！ 露出狂！ このド変態鉄仮面男！」
カエンは激しく震える人差し指でレントの顔を指差し、どもりながら叫んだ。
脳内が同じくオーバーヒートしていたレントは、平坦な鉄仮面を維持しようと必死に努めた。
彼は大きく咳払いをし、暗い森の方へと視線を逸らす。
青年の耳の先は、すでに熟したトマトのように赤くなっている。
「誰が変態だ、バカ女」
レントは、少しイントネーションが震えながらも、可能な限り落ち着いた声を装って言い返した。
「そっちから突然俺にぶつかってきたんだろうが」
レントは視線を下げた。
先ほどのハプニングのせいで、ハチミツがけのポテトチップスが1枚、彼のジャケットの襟の上に落ちているのが見えた。
レントはそのチップスを拾い上げ、空中に掲げると、まだ恥ずかしさで顔を覆っているカエンを鋭く睨みつけた。
「俺の予想を上回るお前の体重の重さは別としても……」
レントは自身の緊張を誤魔化すために、冷酷な言葉を放った。
「……洗いたての俺のジャケットを、この高価なお菓子で汚してくれたな。説明してもらえるか、お嬢さん？」
カエンは一瞬にして押し黙った。
恥ずかしさも消え去らないうちに、今度はプライドまで攻撃されたのだ。
彼女は下唇を噛み、恐怖の表情でそのポテトチップスを見つめた。
その時、フィラ・バンが陽気にレントに近づき跳ねてきた。
主人の手にあるハチミツがけのポテトチップスの匂いを嗅ぎ、そして……。
――パクッ！
その炎のウサギは、一口でそれを食べてしまった。
『ピューゥ～♪（美味しい！）』
彼らの頭上に浮かぶモロが、点滅する青い光を投影した。
『分析完了：レント様とカエンお嬢様から著しい心拍数の上昇を検知しました。マスター、これが人間の言う「冒険のロマンスのスパイス」というやつですか？』
「黙れ、毛玉！！」
レントとカエンは同時にモロを怒鳴りつけ、フォレンス森の薄暗い夕暮れの下、二人は互いに反対方向へと顔を背けた。
