第45話：フルーツ屋台のシナリオとスカートの中の四次元ポケット
「そのカバンは何だ？」レントは平坦な声で撃ち抜き、カエンの背中の大きなカバンを指差した。「お前、金は使い果たしたと言ってなかったか？そんな巨大なバックパックをどこで手に入れたんだ、そして中身は何だ？まさか、森にレンガを持っていくつもりだとは言わせないぞ」
尋問のような矢継ぎ早の質問を受け、カエンシスタは一瞬にして凍りついた。
少女は目をぎゅっと閉じた。胸の前で両腕を組む——その仕草は、白いノースリーブのジャケットの下にある彼女の『双丘』を意図せずさらに強調してしまっていた。
1分……2分……5分が経過。
カエンにとって、それは潜在意識の中で高度な瞑想を行い、何千何万ものもっともらしい言い訳を脳内でフル回転させて探している時間だった。しかし、現実世界で彼女を見ているレントにとっては、道のど真ん中で突然立ったまま眠りに落ちた大馬鹿者のようにしか見えなかった。
「おい。死んだのか？」レントは平坦に声をかけた。
カエンは突然目を大きく見開いた。こめかみを一筋の冷や汗が流れる。
「ひ、拾ったの！」カエンは突然、少し甲高い声で叫んだ。
「拾った？」レントはオウム返しにし、片方の眉を上げた。
「そ、そう！その通り！拾ったのよ！」カエンはぎこちなく手を動かし始め、たった5分前に作り上げたばかりの偽のシナリオを構築し始めた。「さ、数日前にソロクエストをしてた時、果物売りの顔なじみのおじさんの屋台の近くに、このカバンがポツンと置かれているのを見たの！私は『おじさん、これ誰のカバン？』って聞いたんだけど、おじさんは知らないって言って、私に持っていけって言ったのよ！そ、そういうわけ！すごくラッキーでしょ！？」
レントは答えなかった。青年は顔を近づけ、紫色の目をカミソリのように細めた。カエンの目を真っ直ぐに見つめ、その瞳の奥にある嘘を探り出そうとする。
自分自身のイケメンバージョンからそれほど強烈に見つめられ、カエンは即座に動揺した。彼女は気まずそうに生唾を飲み込み、テント屋の看板の方へ視線を逸らした。
カエンに冷や汗をかかせるような数秒間の精神的な睨み合いの後、レントはついに長いため息をつき、姿勢を正した。 （あいつの脳内：嘘をついているな。態度の不自然さから明らかだ。だが、この件について議論するのは俺のカロリーとエネルギーの無駄遣いになるだけだ）。
「はぁ……勝手にしろ」レントは気にしないことを選び、そう結論づけた。彼は顎でそのカバンをしゃくった。「で、その『拾った』カバンの中身は何だ？中身が空気だけなのに、そんな巨大なカバンを持ち歩くわけないだろ？」
レントが尋問をやめたのを聞いて、カエンの顔は即座に明るさを取り戻した。彼女は誇らしげに自分の大きなカバンをポンポンと叩いた。
「ああ、もちろん中身は非常に重要な物資よ！この目ざとい私が全て準備しておいたわ！」カエンは指で数え始めた。「きれいな水の入ったボトルが3本……赤いリンゴが3つ……」
「それから？」
「……そして残りは全部お菓子よ！」カエンは悪びれる様子もなく、満面の笑みを浮かべた。
レントの忍耐の青筋が再びピクついた。「お前、お菓子を運ぶためだけにその象みたいにデカいカバンを森に持っていく気か？ピクニックに行くつもりなのか、それとも自殺志願者なのか？」
「い、いいじゃない！フルーツの砂糖漬けとポテトチップスは、私の機嫌を良く保つために重要なのよ！」カエンは負けじと言い返した。「それに、テントの値段のことは心配しなくていいわ！私にはまだ……コホン、これを買うための『小銭』が残ってるから！」
レントは腕を組んだ。「へえ？どこにあるんだ？」
「ちょっと待ってて」
カエンシスタは視線を下に向けた。そして、レント・カエンダの健全な論理を完全に覆すように、少女の右手は下へと動き……あろうことか、青いプリーツスカートの裾の下へと手を突っ込んだのだ。
レントの目は完璧に見開かれた。心臓が1秒間止まったように感じた。彼の中の世界の論理が粉々に砕け散る。
サッ！
有無を言わさず、レントは異常なほどの速さで、カクカクとしたロボットのような動きで顔を反対方向へ背けた。普段は氷のように冷たい彼の顔が、今や首の先まで真っ赤に染まっていた。
「お、お前、道のど真ん中で何をしてるんだ、このバカが！？」レントは押し殺した声で非難し、下半身の危険な光景を避けるように、店の壁を鋭く睨みつけていた。（スカートの下にどんな四次元の魔法の収納袋を隠してるんだ！？論理的じゃないだろ！）と、心の中で激しく叫んだ。
「ほら、あったわ！」カエンは陽気に叫んだ。
硬貨がチャリンと鳴る音を聞いて、レントはようやく振り返る勇気を出した。カエンの手には、今やかなり分厚い布袋が握られていた——レントの推測では、およそ80枚の銅貨が入っている。カエンが以前言っていた『小銭』の定義からは程遠い額だ。
「お前、一体どこから……うぐっ、もういい。忘れよう」レントは粗っぽく自分の顔をこすり、鏡の相棒がたった今実践した【アニメの論理】に降伏することを選んだ。「金は足りるな。さっさと入って、あのガラクタテントを買うぞ」
カエンは勝ち誇った笑みを浮かべ、レントを差し置いて冒険者用品店の中へと足を踏み入れた。（フフフ、数百枚の貯金の残りを隠し通す私の計画は完璧に成功したわ！）と、彼女は心の中で大喜びしていた。自分が先程からレントを心臓発作寸前にさせていたことなど、全く気づかずに。
15分後、彼らの兵站の用事はついに完了した。
深緑色の標準的なテントが、今やカエンの大きなバックパックの上にきれいに縛り付けられている（レントが「お前の金で買ったんだから、お前が運べ」という理由で持つことを拒否したためだ）。
明るい朝の空の下、4つの奇妙な存在——貧乏な鉄仮面の青年、四次元ポケットを持つポニーテールのナルシスト少女、口うるさい青い毛玉、そしていまだに空気を咀嚼している炎のウサギ——が、街のメインストリートを並んで歩いていた。
彼らの足取りは、高くそびえ立つルメディアの正門へと真っ直ぐに向かっていた。あの門の向こうには、エルテリオンの大自然を切り裂く長い陸路が広がっている。
彼らの初めての長距離クエストの旅……記憶喪失の街、ニヴェスへの旅が、正式に幕を開けた。
